Лаура, покрытая древесным соком, мелко дёргалась на земле.
— Хе… Хе-у…
Исследователи молча смотрели на эльфийку, в одно мгновение полностью сменившую расцветку.
Только помогавшие ей сородичи побледнели от тревоги.
— Л-Лаура…
— Боги…
Но никто не решался приблизиться.
Ки-и-и-и!
Превратившееся в призрачное дерево Мировое древо смотрело сверху и роняло сок, словно слюну.
Подойди они ближе — и сами могли стать добычей искажённого чудовища.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster оказался опаснее, чем я представлял.│ • Видели? Всё это время Император DungeonMaster был милосерден.│ Любой, кто поднимет голову, познает его гнев!│ • После такого никто не решится шантажировать его самоубийством.│ Попросишь что-нибудь — и желание исполнят необратимым способом.│ • Только сейчас понял: трогать DungeonMaster действительно нельзя.│ Даже Мировое древо превратилось в это.│ • Они ведь видели слизневые деревья во фруктовом саду и всё равно│ попросили посадить дерево в подземелье.│ • Меня больше пугает наказание. Это не хуже смерти?│ Такое клеймо уже никогда не спрятать.│ • Не знаю. Лично я от неё не пострадал и, встретив на улице,│ ничего бы не сделал.│ • Неважно, пострадал ты или нет. Самого клейма достаточно.│ Толпа часто бросает камни лишь потому, что теперь можно.│ • Точно. Поддаться толпе — дело секунды. А эта эльфийка едва│ не разозлила DungeonMaster настолько, что убежище могло рухнуть.│ Её уже сочтут общественным врагом, и заступиться будет трудно.│ • Теперь формула «тёмная эльфийка = преступница» почти закрепилась.│ • Придётся скрываться всю жизнь. Жестоко.│ • Только у меня какая-то странная реакция?..│ • Чёрт… Тёмная эльфийка слишком горячая…│ • Точно. Почему это так действует?│ • ?..╰─
* * *
А-а-а-а!
Призрачный лес, вой, холодный ветер, дрожащая тёмная эльфийка и искажённое Мировое древо, нависшее над всеми.
От этого зрелища люди впали в оцепенение.
— Что касается её наказания…
Стоило мне заговорить, как взгляды собравшихся обратились ко мне.
На лицах читалось потрясение: неужели я собираюсь продолжить?
Если рассуждать формально, преступления Лауры сводились к незаконному протесту и шантажу самоповреждением.
Она действительно разозлила меня, но непосредственный ущерб был невелик.
Раньше я опасался, что из-за её акции возникнут серьёзные проблемы. Но, осознав собственную незаменимость для убежища, понял: даже если я начну действовать напролом, остановить меня некому.
Поэтому первоначально собирался хорошенько избить Лауру без долговременных последствий и на этом закончить.
Но безумное дерево уже прожевало её и превратило в тёмную эльфийку.
Несмываемое клеймо, заметное любому…
Этого с лихвой хватало для задуманной цели.
Продолжи я наказывать, и стал бы уже не безумцем, а по-настоящему жестоким ублюдком.
Безумцем быть можно. Жестоким ублюдком не хотелось.
«И как теперь завершить представление?»
Уровень наказания был достаточным, но не все зрители этим удовлетворятся.
Раз событие стало публичным, каждый его этап превратился для них в развлечение.
Они наблюдали с безопасного берега и ждали чего-нибудь ещё более яркого. Некоторые вообще требовали казни, словно дикари.
Я хотел успокоить толпу, показательно избив Лауру и дав всем порцию дофамина. Теперь этот вариант выглядел неуместно.
Пусть я действовал без оглядки, завершить всё хотелось хотя бы понятным способом.
Значит, для успокоения общественного мнения требовался ещё один сильный ход.
— DungeonMaster, позволите мне продолжить?
Голос Фресии звучал гораздо яснее, чем при смерти. Однако её присутствие стало ещё слабее.
Она бесшумно подошла ко мне. Вокруг тела текла та же духовная энергия, что и вокруг Мирового древа.
И без того белая девушка теперь казалась бледной, словно покойница.
Влияние искажённого дерева было очевидным.
Прозрачный взгляд напоминал взгляд древнего мудреца. Не понимая его глубины, я невольно кивнул.
Получив молчаливое разрешение, Фресия обратилась к людям:
— Приветствую вас. Я Фресия, тридцать третий лист Мирового древа и последняя высшая эльфийка. От имени Лауры, моей защитницы и семьи, приношу глубокие извинения за устроенный ею скандал.
Она отпустила посох и медленно опустилась на колени.
— Что?..
— Ох!..
— Госпожа Фресия!..
Высших эльфов считали королевской семьёй. Фресия была последней из неё, и вес её коленопреклонения понимал каждый.
— Ошибка Лауры является и моей ошибкой — ошибкой её семьи и госпожи. Я должна была разделить судьбу погибшего Мирового древа и завершить предназначенный срок. Однако Лаура не смогла принять мою участь. Я не поняла её сердце и тем самым подтолкнула к крайнему решению.
Фресия обвела взглядом собравшихся, снова посмотрела в мою сторону и после короткой паузы объявила:
— Поэтому я беру на себя ответственность за всё произошедшее. В благодарность за спасение я клянусь до конца жизни служить DungeonMaster и искупать вину.
«Что?»
Я уже хотел вмешаться, но промолчал. Наверняка у неё имелся расчёт.
Возможно, из-за юной внешности и неподдельной искренности Фресии настроение толпы начало меняться.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ого…│ • Интересно, что именно она имеет в виду под искуплением.│ • Разве всё настолько серьёзно? Можно просто отказаться│ от тёмной эльфийки.│ • Раз они семья, наверное, очень близки.│ • Она всё-таки королевская особа, а встала на колени.│ • Человеку у власти трудно полностью отбросить гордость.│ • Она ведь и так должна была умереть. Тогда…│ • Мне уже немного жаль обеих.│ • Вспомнил, как мать извинялась вместо меня за детскую глупость…╰─
Один воин осторожно выступил вперёд. Взгляды обратились к нему.
— DungeonMaster… Простите за самонадеянность. В моей семье тоже был тяжело больной человек, поэтому я отчасти понимаю поступок тёмной эльфийки. Когда нам сказали, что ребёнок слаб и долго не проживёт, мир рухнул. В убежище мы даже не могли нормально его лечить. Оставалось лишь ненавидеть этот жестокий мир.
Он сделал ещё шаг.
— Мы с женой каждый день смотрели, как ребёнок угасает, и ничего не могли сделать. А потом появилась лечебная ванна! Для нашей семьи это стало чудом. Ребёнок поправился, и нам не пришлось прощаться…
По его щекам уже текли слёзы.
— Если бы чуда не случилось… Возможно, я тоже решился бы на крайность. Знаю, что не вправе указывать вам. Но прошу… Проявите ещё немного милосердия. Одна становится рабыней, другая навсегда остаётся преступницей — это слишком жестоко.
Он низко склонил голову.
— И ещё… Пользуясь случаем, хочу поблагодарить DungeonMaster. Вы спасли нашу семью. Спасибо. Огромное спасибо.
Остальные исследователи тоже начали высказываться.
— Кхм… Вообще-то никто серьёзно не пострадал.
— Точно. Она обещала возместить убытки за сорванный рейд.
— Пожалуй, мы и правда слишком разгорячились.
Все украдкой смотрели на меня — главного пострадавшего и того, кто должен вынести решение, — надеясь на снисхождение.
Не понимаю, как разговор дошёл до этого.
«Я вообще не собирался настолько сурово их наказывать».
Рабыня и вечное клеймо? Откуда всё это взялось? Ни того, ни другого в моём плане не было.
Атмосфера внезапно стала странной.
Возможно, Фресия специально её направила.
Если так…
— Фух… Хорошо. Раз вы все просите, я проявлю снисхождение. Но наказание всё равно состоится — просто в другой, более мягкой форме.
Толпа облегчённо закричала.
— Ура!
— Фух…
— Мы верили в Императора DungeonMaster!
— Спасибо, что всё это время спасал убежище!
Люди везде одинаковы. Стоит эмоциям захватить толпу — и она мгновенно меняет сторону.
— Но в следующий раз прощения не будет. Если кто-то увидит это и всё равно решит устроить подобный скандал, пусть готовится к последствиям.
— Конечно! Если найдётся такой неблагодарный мерзавец, мы сами его изобьём!
— Верно! Вы забыли, сколько Император DungeonMaster для нас сделал?! Он восстановил убежище! Облегчил получение профессий! Выпустил развлечения, чтобы мы не сходили с ума! Он вообще всё для нас сделал, неблагодарные свиньи!
— Брат Намгун, пожалуйста, успокойтесь.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Фух…│ • Я всё-таки предпочитаю счастливый конец.│ • Если наказание будет умеренным, я не против.│ • Требовать казни с самого начала было перебором.│ • Мир погиб, а люди всё равно сохранили способность сочувствовать.│ Даже приятно.│ • Видели? Наш воин всё решил!│ • Спасибо, великий воин.│ • А с Мировым древом что делать?│ • Без понятия.│ • Слюни текут при мысли о награде за рейд…│ • Псих, ахаха.╰─
Когда всё более-менее успокоилось, я объявил о завершении события.
— Я учту ваши слова, ещё раз обдумаю наказание обеих и позднее опубликую решение. Новый срок отложенного рейда на подвида грязевого краба тоже сообщу отдельно.
* * *
Большинство людей покинули подземелье искажённого Мирового древа.
Остались Фресия, Лаура, Маска дракона и Соляной император.
— Фресия, что ты задумала? Ты знала, что всё так обернётся?
Фресия держала голову всё ещё не пришедшей в себя Лауры на коленях и мягко улыбнулась.
— Конечно нет… Просто в этом мы с Лаурой похожи. Я не хотела, чтобы она одна несла всю ответственность.
Она погладила Лауру по волосам.
— В том, что Лаура настолько зависит от меня, есть и моя вина. Я верила, что однажды она сможет самостоятельно стоять рядом со мной. Но моё существование оказалось для неё гораздо важнее, чем я представляла, и всё закончилось так.
— Ха-а… И как мне теперь вас наказывать? Вы только всё усложнили. Даже для выступления слова о пожизненном служении звучали слишком похоже на добровольное рабство.
Фресия редко проявляла сильные эмоции, но сейчас широко раскрыла глаза и улыбнулась.
— Вы не заметили? Высшие эльфы существуют для ухода за Мировым древом. С того мгновения, как древо подчинилось подземелью, я тоже стала вашей. Поэтому моё обещание ничего у меня не отняло.
То есть она выдала обещание без единого риска за трудную жертву?
— Вы тоже хороши…
Фресия осторожно положила голову Лауры на землю, поднялась и с изящным поклоном произнесла:
— Я, Фресия, тридцать третий лист Мирового древа, обязана DungeonMaster жизнью. Перед Мировым древом клянусь стоять на вашей стороне и трудиться ради вашей пользы. Прошу использовать меня достойным образом.
* * *
За круглым столом эльфийских старейшин раздалось раздражённое цоканье.
Строгий седовласый старик поморщился.
— Тц… А всё начиналось так хорошо. Условия казались слишком выгодными. Мы расслабились, решив, что противник простоват.
Вспыльчивый старейшина тут же накинулся на него:
— Требовать целое подземелье для Мирового древа изначально было чрезмерно! Зачем ты это сказал? Купили бы землю позднее за нормальную плату — вышло бы дешевле!
Третий, шумный и добродушный, расхохотался:
— Ха-ха-ха! Любишь бесплатное — облысеешь. Возродим древо, заплатив справедливую цену.
Серьёзный старейшина согласился:
— Верно. Возможно, так даже лучше. Заплатить определённую цену дешевле, чем остаться перед DungeonMaster в долгу, стоимость которого невозможно измерить.
Мрачный старейшина тихо добавил:
— И всё же жаль. Теперь, когда появилась надежда вернуть поверхность, все силы начали готовиться к возрождению. Мы потеряли возможность быстро восстановить Мировое древо.
Другие народы лишились почти всей основы цивилизации. Эльфам же достаточно было возродить одно дерево, чтобы вернуть большую часть прежнего могущества.
Если они первыми займут эфирные линии на поверхности и посадят семя, то смогут построить огромную империю.
После своеобразного обнуления поверхности только эльфы могли бы снова выступить почти в прежней силе.
— Да какая разница? Проблемная Фресия всё равно перешла на ту сторону. Новую высшую эльфийку мы легко сделаем марионеткой.
— Но Фресия осталась жива! В этом и проблема!
Последняя высшая эльфийка прежнего Мирового древа была неудобна старейшинам.
Даже после рождения новой королевской особы её происхождение и законность могли постоянно вызывать вопросы.
Для полной свободы старейшинам было выгоднее, чтобы Фресии не существовало.
Гибель всех высших эльфов разрушила прежний порядок, который иначе сохранялся бы вечно.
Именно поэтому они не возражали, когда прежняя просьба о возрождении Мирового древа откладывалась. Задержка тоже приносила им выгоду.
Правда, они продолжали отправлять сообщения, пытаясь выторговать побольше, но DungeonMaster всё игнорировал, так что это не считалось.
Серьёзный старейшина произнёс:
— Не беспокойтесь. Фресия связана с искажённым деревом. Это уже не настоящее Мировое древо. Право на власть перейдёт высшей эльфийке, рождённой нормальным деревом.
Положение Фресии и правда стало неопределённым.
Связанная с чудовищем, она почти не могла влиять на остальных эльфов.
Её единственной сторонницей оставалась Лаура, ставшая тёмной эльфийкой. Но и на ней стояло клеймо преступницы. Политическая сила Фресии практически исчезла.
Строгий старейшина нахмурился.
— Тёмная эльфийка… Надеюсь, их не станет больше.
* * *
Через несколько дней в подземельях произошла новая перемена.
— Му-у-ун.
В разных местах начали появляться чёрные скопления света.