— Контроль… невозможен?
Я посмотрел на экран. Жуткий глаз призывал кошмарные образы и натравливал их на Армию освобождения поверхности.
Этот экземпляр явно обладал способностями, совершенно непохожими на всё, что прежде показывали ккоги.
Даже непонятно, как подобное вообще возможно.
К удивлению, армия держалась против нового вида ккога и не позволяла ему разрушить строй.
Вероятно, солдаты накопили немалый опыт сражений с настолько причудливыми противниками.
— Но он ведь даже разговаривает. Почему его нельзя контролировать?
Раз он способен говорить, значит, тоже относится к высокоразумным ккогам. Разве с ним нельзя договориться?
Если существо разумно, разговор должен быть возможен. И именно поэтому неспособность его контролировать пугала меня ещё сильнее.
Ккобатур покачал животом из стороны в сторону.
[…Невозможно. К коллективному, разуму, не подключён…]
— Коллективный разум? У вас и такое есть?
Впервые слышу.
[Сеть сознаний, ккогов высшей ступени.]
— А-а. Значит, появилась недавно.
Кроме Ккобатура, ни один кког не обладал самосознанием. Они жили, полагаясь на инстинкты, как обычные чудовища подземелья.
Но помимо сети, через которую им передавались простые приказы, существовала отдельная связь для точного обмена мыслями между ккогами высшей ступени.
До сих пор единственным ккогом четвёртой ступени был Ккобатур. Когда ты один, коллективный разум бесполезен. Неважно, имелась ли эта способность у него изначально или возникла позже.
— Хм… Получается, если ккоги высшей ступени обретают самосознание, выставлять их против исследователей уже как-то неловко.
[Вопрос. Почему?]
Ккобатур искренне не понимал.
— Наверное, это современные человеческие представления. Для тебя сородичи — просто ресурс, но, когда они становятся личностями, мне кажется правильным уважать их. Неприятно ведь, если они погибнут.
По сути, вопрос сводился к моим чувствам.
С точки зрения ккогов, смерть сородичей не являлась проблемой: взамен они отбирали снаряжение исследователей.
Если кког погибал при добыче ресурсов, Ккобатур воспринимал это как совершенно естественный ход вещей. Ресурсы подземелья бесконечно восстанавливались, а ккогов низшей ступени можно было производить в любых количествах.
Смерть ради роя приносила пользу их виду.
Жертва отдельной особи ради развития всех ккогов тоже казалась им естественной.
Ккоги руководствовались эффективностью. Поэтому людям их образ жизни мог показаться жестоким. И неудивительно, что Ккобатур не понимал моей реакции.
Представьте, что вы живёте себе спокойно, а кто-то со стороны внезапно принимается вас жалеть. Конечно, это покажется нелепым.
Однако…
Ккобатур принадлежал к роду Кко.
Разумных ккогов можно было считать его семьёй. А значит, стоило постараться, чтобы они не погибали.
Возможно, я лез не в своё дело, но когда-нибудь это помогло бы Ккобатуру лучше понять людей.
Если внешность ламии находилась в пределах того, что люди готовы принять, ккоги, возможно, сумели бы сосуществовать с человечеством.
Тем более они в принципе избегали убийств, так что отторжение было бы не таким сильным.
«Хм… сосуществование?»
Поток мыслей дошёл до ламии и людей, способных увлечься даже монстрами, и мне внезапно пришёл в голову вопрос.
— Ккобатур, а почему ламия выглядит именно так?
Я ведь так и не спросил.
Но ответ оказался трудноват для современного человеческого восприятия.
[Эксперимент, гибрид человека, и ккога.]
— Ах ты больной ублюдок! О таком надо докладывать заранее!
Я схватил его живот, словно воротник.
Упруго.
— Что ещё за гибрид?!
Когда я потянул складку живота, Ккобатур задрожал.
[Приятно…]
— Я не о твоём животе спрашиваю!
Потянул сильнее.
Почему он так хорошо растягивается?!
Тянется и тянется, как сыр на пицце.
[Награда…]
— …
В конце концов я отпустил то ли живот, то ли воротник Ккобатура и снова улёгся сверху.
Мягкое тело заколыхалось.
Сам виноват: не составил руководство для существа, которое совсем недавно появилось на свет.
Со всеми будущими проблемами разберусь после завершения этого события.
Я посмотрел на экран.
— Ладно. Так что это за тварь?
[Кког Хаоса…]
Ккобатур продолжил рассказывать о новом виде.
Это был первый подопытный экземпляр, созданный с помощью энергокамня Хаоса. Сам камень изготовили из металлов, которых нельзя получить в подземелье, и сущности Благословения Хаоса, извлечённых из отнятого у исследователей снаряжения.
— Энергокамень Хаоса…
Если они действительно могли извлекать сущность Хаоса, то теоретически могли создать и ккога, наделённого Благословением Хаоса.
Вероятно, инстинкт Похитителя сущности жаждал заполучить эту силу.
Умей я полноценно управлять собственной божественностью, смог бы благословить ккога напрямую, без подобных процедур.
Но, услышав историю создания, я начал понимать природу существа.
— Точно. Ведь Благословение Хаоса пробудилось во мне благодаря Бэкрумам.
Бэкрумы возникли из нового материала — контура Хаоса. События в том пространстве впервые высвободили божественность, накопившуюся в Ккоманги.
Огромный глаз, как и сущности Бэкрумов, был порождением Хаоса.
«Вот что происходит, когда Благословение Хаоса получает не оружие, а живое существо?»
Ккобатур тоже наблюдал за экраном.
[Способность, непонятна.]
— М-м.
Способность и правда выглядела жутко, но я примерно понимал её принцип.
Глаз колебал причинность и призывал странных чудовищ лишь потому, что находился внутри моего подземелья.
Билетное подземелье соприкасалось с моим внутренним образом. В некотором смысле оно напоминало сон.
В обычной реальности призвать чудовище таким способом было бы почти чудом.
На мой взгляд, нечто подобное удалось бы лишь перенесённому, пробудившему способность чрезвычайно высокого уровня.
Я решил ещё немного понаблюдать за сражением глаза с Армией освобождения поверхности.
Солдаты пока держались, а вскоре к ним должны были присоединиться исследователи.
К тому же я следил за всем в реальном времени и мог немедленно вмешаться при опасности.
Пока же стоило получить больше сведений о событии.
— Ккобатур, какие ещё подопытные экземпляры ты подготовил?
[Божественный кког. Гибридный кког.]
— Уже названия звучат тревожно.
Ккобатур продолжил объяснение.
Божественный кког, как и следовало из названия, владел божественностью. Похоже, его создали с помощью освящённого энергокамня при содействии Церкви Императора подземелий.
Вероятно, жрецы благословили энергокамень так же, как освящали снаряжение.
— Почему это вообще сработало?
[Не знаю. Показалось, сработает.]
Наверняка и это стало возможным из-за особенностей Похитителя сущности. Чем больше я узнавал о нём, тем абсурднее он казался.
Теперь особенно ясно ощущалось, насколько невероятную вещь передал мне Липучка.
— А гибридный кког — это что? Мне заранее воскликнуть: «Святые зел-нага»?
[Два, объединены.]
Ккобатур повернул голову назад.
— Два?
Я тоже обернулся и увидел жрецов, проводивших ритуал у алтаря.
— …
Из-за смешения сил я сомневался, но да — там находился энергокамень.
Они вливали божественность в энергокамень Хаоса?
[Жду, с нетерпением.]
— Признаться, мне тоже любопытно.
Что бы ни появилось, всё происходило у меня на глазах, и я мог сразу вмешаться.
Ничего страшного.
Я лежал на животе Ккобатура и смотрел на экран.
* * *
Армия освобождения поверхности сражалась в строю с кошмарно искривлёнными чудовищами. Солдаты привыкли иметь дело с уродливыми тварями, и в их построении не было ни единой бреши.
Шурх!
Рассечённая тварь рассыпалась чёрной грязью.
Эрик, разрубивший кошмарный образ, брезгливо выругался:
— У-у, сука… Даже здесь приходится драться с чудовищами поверхности.
— Успокойся! Они похожи, но это другие существа! И сейчас мы достаточно сильны!
[…Вы, привыкли, к ужасу Хаоса…]
Глаз вспыхнул и призвал новых чудовищ.
— Да сколько можно, ублюдок! Хватит трусливо висеть наверху, спускайся и сражайся!
[…]
Глаз проигнорировал его и продолжал смотреть на солдат из-под потолка.
— Что делать? Мы способны сдерживать чудовищ, но не можем контратаковать.
Услышав солдата, Кранк покрылся холодным потом.
«Чёрт… Огневой мощи вроде хватает, но атаки до него вообще не достают».
Гигатрон некоторое время наблюдал за глазом, сияя красными окулярами, а затем произнёс:
[Хм. Он завис на границе другого измерения.]
— Гигатрон, что это значит?
[Проще говоря, что бы вы ни делали, ваши атаки не коснутся его настоящего тела.]
Вопреки видимому облику, подлинное тело существа находилось в другом измерении.
— Тогда как его победить?
[Кто знает? Вероятно, против Хаоса следует использовать Хаос. Я видел, что другие органические существа носят снаряжение с этой силой. У вас такого нет?]
— Ты говоришь о Благословении Хаоса? У армии его нет. Но у исследователей-проводников…
Кранк посмотрел на мага Мюллера и остальных проводников.
— Я маг и почти не завишу от снаряжения…
— Кхм. Моё прежнее оружие всё ещё исправно, так что хаотического у меня пока нет.
Поразительным образом все исследователи-проводники оказались людьми, которые прежде всего старались заработать на добыче, поэтому оружия с Благословением Хаоса не имел ни один.
Впрочем, ничего удивительного. После появления хаотического снаряжения прежнее оружие начали спешно распродавать, и на рынке оказалось много качественных обычных вещей по низким ценам. Немало исследователей пользовались именно ими.
— Неужели ни у кого?!
Кранк осознал серьёзность положения.
Противник, которого невозможно атаковать.
«Неужели условие прохождения — оружие с Благословением Хаоса?»
У исследователей убежища, носивших ремесленное снаряжение, трудностей бы не возникло. Но солдаты были вооружены обычным армейским снабжением.
Совместимость оказалась ужасной.
— Гигатрон, ты можешь что-нибудь сделать?
[Разумеется. Я уже завершил анализ его фазового узора. Но, похоже, мне не придётся тратить силу. Приближается множество живых существ.]
— То есть?
В этот момент солдаты ощутили позади множество людей.
Обернувшись, Кранк увидел около пятнадцати исследователей, только что вошедших в храм.
— Похоже, без нас вам не обойтись. Примете в группу?
[Новые вторженцы… Ещё больше кошмаров…]
Глаз послал в их сторону невидимую волну.
Пространство заколебалось, и в нём начало проявляться нечто новое.
— Не дождёшься!
Один из исследователей изо всех сил метнул в глаз какой-то предмет. Разогнанный сверхчеловеческой силой снаряд мгновенно достиг цели.
Свист! Шлёп!
Глаз получил клубком нити и, опутанный паутиной, рухнул на землю.
Шмяк.
[…]
— Особенность монстров Бэкрумов: их можно обезвредить наградой за рейд на босса-подвид. Я часто подрабатываю в Бэкрумах — меня не обманешь.
Солдаты и исследователи окружили упавший глаз. Тот вспыхнул фиолетовым.
[…Дам, награду… Только, пощадите…]