Противником Луны оказался крепко сложенный молодой мужчина.
Сначала они обменивались ударами почти на равных, но со временем преимущество начало всё заметнее склоняться в её сторону.
Дело было не в слабости противника. Скорее, где-то с середины боя Луна стала разрушать все его техники. Она улавливала мельчайшие бреши, возникавшие между связанными приёмами, и вкладывала контрудар с точностью игрока, идеально попадающего в ритм.
От этого подавляющего зрелища затаили дыхание не только мы, но и все зрители.
— …Хорошо… дерётся, — пробормотала даже Элизе.
Вот уж действительно лучшая оценка.
— Сестра такая сильная… Господин… что же делать…
— …
Люси смотрела на меня с таким сочувствием, что становилось как-то не по себе.
Теперь, если Луна нападёт на меня за пределами подземелья, я уже не смогу сопротивляться, как прежде.
Но если посмотреть с другой стороны, такая сила могла защитить моё настоящее тело. И это успокаивало.
В последнее время мою личность узнавало всё больше людей, а значит, рано или поздно под угрозой могла оказаться и моя безопасность.
Тем временем противник понял, что бой ускользает из его рук, и решил переломить ход сражения мощным приёмом, даже если ради этого придётся принять удар.
— Наглая тварь… Получай! [Кулак пылающего света, сокрушающий небеса]!
Бум!
Молодой мужчина с силой топнул, и от него хлынул чудовищный жар. Даже на трибунах стало горячо, а уж на самой арене наверняка стояла настоящая печь.
Он собирал энергию в правом кулаке, постепенно окрашивавшемся в багрово-оранжевый цвет.
При такой температуре даже обладателя огненных сил можно было превратить в пончик.
Но чем мощнее техника, тем больше оставляемая ею брешь. По какой-то причине Луна не воспользовалась открывшейся возможностью.
Она лишь спокойно ждала, пока противник завершит подготовку.
— …
— Решила покрасоваться?! Тогда прими это! Ха-а-а!
Спустя несколько мгновений он выпустил удар, в который вложил все силы.
Ша-а-а!
Поток предельно янской энергии, похожий на луч света, накрыл место, где стояла Луна. Она не уклонилась. Её руки задвигались плавно, словно текущая вода, уводя поток в сторону.
Со стороны это выглядело безумием — будто она сунула ладони прямо в пламя. Однако жар удивительным образом обходил её и рассеивался вокруг.
[Истинный небесный танец под луной]
[Лунное затмение]
Полностью отведя технику противника, Луна рванулась вперёд.
— Что?!
Мужчина не ожидал, что его удар нейтрализуют целиком, но быстро пришёл в себя и приготовился к контратаке.
Обе ладони Луны пылали красным — в них осталась сила только что принятой атаки.
Приблизившись вплотную, она ударила двумя ладонями поверх его защиты.
Ба-бах!
— Кха!
Красная ударная волна вырвалась из-за спины мужчины, но тот всё ещё не упал. Стиснув зубы, он попытался ответить, однако Луна уклонилась и взмыла вверх.
Фьють!
В воздухе она развернулась, её боевое одеяние взметнулось, а затем девушка обрушилась вниз, вложив вращение в удар ногой.
[Истинный небесный танец под луной]
[Падающая луна]
Грохот!
Пол арены разлетелся вдребезги.
Это было не простое место для турниров, а тщательно возведённый алтарь Праздника Небесного Демона. И всё же камень раскололся, как оконное стекло.
Попади такой удар в человека — от него буквально ничего бы не осталось.
К счастью, нога Луны прошла рядом с противником и врезалась в пол.
Так она сдержала силу по-своему.
Обратившись к застывшему мужчине, Луна сказала:
— Сдавайтесь.
Осознав пропасть в мастерстве, тот с досадой пробормотал:
— …Я проиграл.
Стоило исходу определиться, как зрители разразились криками и аплодисментами.
— У-у-у!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Праздник уступал турниру боевых искусств по масштабу, поэтому грохот трибун был не таким оглушительным. Но для важной религиозной церемонии излишний шум, пожалуй, и не подходил.
Впрочем, это относилось лишь к пещере Небесного Демона. В трансляции Ко Сонджи, как всегда, царил полный хаос.
— Вот как сражаются будущие Небесные Демоны… Всем хорошо видно?
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ага, идеально, Сонджи.│ • Чёрт, ха-ха! Так вот он какой — настоящий турнир боевых искусств.│ • А как она в середине отвела технику?│ • Похоже, использовала принцип инь и ян. Если её искусство управляет энергией инь, теоретически такое возможно.│ • Теоретически-то да, но в настоящем бою так и помереть недолго. У неё невероятный контроль энергии.│ • Зверолюдка-сестрёнка просто чудовище. Она фаворитка?│ • Мы ведь тоже растили лучших талантов убежища, а разница всё равно огромная…╰─
Оба бойца сложили кулак и ладонь в приветствии в сторону мест, отведённых Небесному Демону и старейшинам, после чего покинули арену.
Луна почему-то взглянула на нас и покраснела.
Люси потянула меня за рукав.
— А! Кажется, сестра нас заметила!
— Тогда почему она так смутилась?
Крусика тихо ответила:
— Наверное, из-за того, что вы держите, господин…
— …Думаешь?
Я посмотрел на плакат в своих руках.
Он был исписан всевозможными хвалебными фразами и восторженными пожеланиями Луне.
Элизе с отвращением покосилась на него.
— Даже по-моему, это перебор. Будто ты над ней издеваешься.
— Хм… Настолько?
Так или иначе, соревнование продолжилось без происшествий.
В тот день провели четвертьфиналы, а на следующий дошли до полуфинала.
Ничего особенно примечательного не происходило: Луна и Бальже настолько превосходили остальных, что их поединки до финала развивались примерно по одному сценарию.
Достойное сопротивление оказали лишь Малая Небесная Демоница с Императорским телом, встретившаяся с Бальже в полуфинале, и дочь нынешнего Небесного Демона Виджи Ёнхва, сражавшаяся с Луной. Но в итоге проиграли и они.
Обладательница Императорского тела произвела на меня особенно сильное впечатление. Пользуясь выдающейся физической мощью, она навязала Бальже бой на истощение — и всё равно уступила.
«Без Чёрного сердца ещё неизвестно, кто победил бы… Ей и правда ужасно не повезло».
Хотя противница даже не знала о существовании Чёрного сердца, так что считать результат несправедливым было бессмысленно.
Просто оставалось странное послевкусие.
Вероятно, Бальже почувствовала мои сомнения и после боя передала голос напрямую в сознание:
[Случайная встреча и обретённая благодаря ей сила — тоже часть мастерства. Братцу не о чем переживать.]
И правда, назвать полученную удачу нечестной было нельзя. Всё упиралось лишь в моё восприятие.
* * *
Так наступил шестой день Праздника Небесного Демона.
День финала.
Последний бой церемонии собрал огромное количество людей.
Из-за размеров пещеры внутрь смогла попасть лишь примерно тысяча зрителей, зато трансляция Ко Сонджи побила все прежние рекорды.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Когда уже начнут?│ • Зверолюдка-сестрёнка всё-таки добралась до финала.│ • Хм… Я бы согласился на любую.│ • На что именно ты согласился? От обеих безумием несёт.│ • По моему богатому опыту, такие девушки — настоящие мины. Тронешь — и взорвёшься.│ • Да кому вообще придёт в голову трогать Малую Небесную Демоницу?│ • Нет, такие женщины реально существуют. С психически нестабильной девушкой жить очень утомительно.│ • Ага, ха-ха. Меня недавно ножом пырнули.│ • И как ты вообще жив?│ • Если режут не слишком сильно, не умираешь, ха-ха. Я дополз до церкви и чудом выжил. Но теперь, похоже, с голоду помру: эта психопатка до сих пор стоит снаружи и долбит в дверь.│ • ……………╰─
Сегодня в Культе Небесного Демона должен был появиться новый Небесный Демон, поэтому неудивительно, что событие привлекло столько внимания. Даже если в убежище стало больше развлечений, подобное происходило далеко не каждый день.
К тому же говорили, что при рождении Небесного Демона кто-то обязательно достигает Пространства боевых искусств и переживает взрывной рост.
Существование тренировочного лагеря Священной горы уже подтвердилось на турнире боевых искусств, поэтому ожидания лишь росли.
Но судя по тому, что я наблюдал до сих пор…
«На этот раз туда, кажется, не попал вообще никто».
Во время полуфиналов возникло много божественности боевых искусств, так что шанс вроде бы имелся.
Проблемой оставались Луна и Бальже. От них самих почти не исходило такой божественности. Практически вся энергия в полуфиналах появилась благодаря их противницам.
Это могло означать лишь одно.
«Им обеим боевые искусства безразличны».
Наверное, в этом не было ничего удивительного.
Луна, как мне казалось, занималась ими не потому, что любила, а потому, что у неё хорошо получалось.
А Бальже из-за Чёрного сердца фактически превратилась в последовательницу Церкви Императора подземелий. Её Звезда небесного убийства тоже основывалась скорее на резне, чем на самом пути боевых искусств.
Тот, для кого этот путь лишь средство, не может быть истинным верующим в боевые искусства.
Но тогда…
«Получается, Праздник Небесного Демона провалился?»
По всему ходу событий божественность должна была наполнить пещеру во время полуфиналов и взорваться в финале. Однако до решающего поединка дошли две недоделанные Малые Небесные Демоницы, неспособные породить её.
Одна из них по традиции всё равно станет Небесным Демоном… Но главой культа окажется человек, для которого боевые искусства — не цель, а инструмент. Вряд ли именно такого преемника хотели увидеть в Культе Небесного Демона.
Хм-м…
Я собрал накопившуюся в пещере божественность боевых искусств и создал у себя в руках Призменный билет.
На всякий случай стоило спросить его самого.
* * *
Один из старейшин Культа Небесного Демона вышел вперёд, произнёс положенные слова и провёл заключительную часть обряда.
Наконец в центре арены начался бой, которого ждали все присутствующие.
Но соперницы не спешили двигаться.
Скрестив руки на груди, Бальже обратилась к Луне:
— Неплохо. Всё-таки добралась до финала. Моё прежнее предложение ещё в силе. Что скажешь?
Было очевидно, о чём она говорила: пусть та, кто станет Небесным Демоном, получит меня.
— Брат не вещь. С кем ему быть, должен решать он сам.
— Мы обе всё равно не отступим, вот я и предлагаю решить силой. И что тут такого? Сначала уберём соперницу, потом повалим братца — и вопрос закрыт.
— Т-так разве можно?..
Луна начала колебаться. Предложение звучало пугающе разумно. Вместо того чтобы вечно соперничать и настороженно следить друг за другом, можно было просто избавиться от всех конкуренток и владеть им одной.
— Н-нет! Я всё равно не стану нарушать право брата решать самому! Запереть его, лично кормить, мыть, укладывать спать и растить… Я никогда не совершу такой бесстыдный поступок!
Луна уже тяжело дышала.
Бальже покрылась холодным потом и ткнула в неё пальцем.
— Б-безумная! Я ни словом не говорила, что собираюсь его запирать! Да у тебя с головой совсем беда!
Впервые за долгое время она ощутила настоящий, первобытный страх.
Луна шумно дышала, но всё же приняла условие:
— Хорошо… П-проигравшая здесь… тихо отступит… Ха… ха…
— Ради безопасности братца я обязана окончательно от тебя избавиться.
Обе приняли боевые стойки и наконец столкнулись.
Каждый удар Луны точно метил в жизненно важную точку. Бальже же обрушивала приёмы беспорядочным потоком, перекрывала все направления и наносила множество неглубоких, но непрерывных ран.
Как и ожидал Сучхан, в целом Луна находилась в невыгодном положении.
Сколько бы она ни била по уязвимым местам, Бальже лишь ненадолго замедлялась, быстро восстанавливалась и возобновляла натиск.
Однако со временем Луна всё лучше читала её атаки, и бой постепенно выровнялся.
Но если Луна обладала Небесным боевым телом, то Бальже была избранницей Звезды небесного убийства. Она намеренно разжигала в себе жажду убийства, пробуждая силу звезды до предела, и её атаки становились всё опаснее и свирепее.
Их сражение поднималось на всё более высокий уровень.
Наблюдавшие за ним старейшины и исследователи верхних этажей невольно восклицали:
— Небеса! Неужели эти двое и правда любимые дети самих боевых искусств?! Какая великая удача для культа!
— Кто бы мог подумать, что даже в поединке Малых Небесных Демонов я найду ключ к собственному озарению…
— Невероятный уровень… Но если так продолжится, одна из них непременно погибнет.
Бой оставался равным, а значит, единственным способом повалить соперницу был удар полной силы.
И тогда одна из них неизбежно получила бы смертельную рану.
Как и предсказывали наблюдатели, после очередного столкновения Луна и Бальже отступили друг от друга, готовя свои сильнейшие техники.
Бальже широко ухмыльнулась.
— Ха… ха! Ты ничего. Я уже очень давно так не веселилась! Но ты слишком опасна. Слишком нестабильна, чтобы оставаться рядом с братцем.
— …Не уверена. Ты в зеркало смотрела? По-моему, именно твой нынешний вид способен подарить брату крайне неприятные воспоминания. Неужели думаешь, что твои пошлые выходки ему подходят?
— Кх-х… Тварь. Даже не потому, что ты зверолюдка: сам образ внутри тебя принадлежит грязному животному. Ты, кажется, изо всех сил стараешься этого не замечать, но твоё нутро давно не просто гниёт — оно уже сгнило. Попытаешься заполнить эту пустоту братцем — и сгноишь его вместе с собой. Поэтому я убью тебя здесь.
С этими словами энергия Бальже начала стремительно расти.
[Великое божественное искусство, бросающее вызов небесам]
Это демоническое искусство использовало регенерацию Чёрного сердца.
Обычный человек, попытавшийся так усилить себя, разорвал бы собственное тело на куски и погиб.
Чёрная кровь текла у Бальже из всех отверстий, и теперь она выглядела воплощением асуры.
— Ха… Демоница.
Луна тоже взорвала скрытый потенциал, но вместо буйного потока предельно заострила и сжала силу.
В отличие от свирепо бушующей энергии Бальже, её присутствие казалось тонким лезвием, отточенным до самого предела.
[Истинный небесный танец под луной]
[Предел лунного воинства, покоряющего небеса]
Фьють!
Обе двинулись одновременно.
И в тот самый миг, когда в центре арены должно было произойти столкновение…
Пружинь!
Между ними ворвалась чёрная тень, и обе были вынуждены остановиться.
— ?!
— Что это?!
Существо размером с небольшую собаку, в маске и длинном чёрном одеянии, встало между Малыми Небесными Демоницами. Открытая серая кожа поблёскивала и пружинила, как желе.
Желейное создание заговорило:
[Довольно.]
Глубокий голос, усиленный техникой всесторонней передачи, разнёсся по всей пещере Небесного Демона.
Луна широко раскрыла глаза, заметив смутно знакомые очертания. Бальже же лишь разозлилась из-за вмешательства.
— …А?
— Что ещё за дрянь? Уйди с дороги.
Она попыталась схватить и отбросить маленькое существо, но желейный пёс в маске, заложив передние лапы за спину, сделал один шаг.
Плюх.
[Божественное искусство Небесного Демона — Желейный шаг Небесного Демона]
В следующую секунду упругость желейного тела словно вытолкнула слой воздуха. Давление мгновенно захватило всё пространство и обрушилось на арену сверху.
Обе Малые Небесные Демоницы не выдержали немыслимой тяжести и рухнули на колени.
— Ух!..
— Кх! Что… это за сила?!
Тогда сидевший на почётном месте нынешний Небесный Демон с трудом поднялся и почтительно сложил руки.
— Ха-а! П-приветствую великого предка Небесного Демона!
Все присутствующие, включая Луну и Бальже, ошеломлённо уставились на желейное существо в маске.
Старейшины запоздало вскочили и распластались перед ним.
— О-о-о! Приветствуем Первого Небесного Демона!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?!│ • Что это? Серьёзно?!│ • Вот это… вот это Небесный Демон?│ • Да это просто слизень в боевом одеянии…│ • Но милый.│ • Оно вообще человекоподобное? Мне кажется, там не руки, а передние лапы.│ • Из-за маски ничего не разглядеть. Зачем она ему вообще?│ • Что… что здесь происходит…│ • А! Император подземелий наконец достиг уровня, на котором способен подчинить даже Небесного Демона!│ • Если Первый Небесный Демон теперь монстр подземелья, это же полный слом баланса.│ • Да объясните уже, что случилось!╰─
На Праздник Небесного Демона снизошёл настоящий Небесный Демон.