— Летите туда!
Ко Сонджи едва избежал смерти от рук Нихилуса, но продолжил съёмку.
Разрушенный командный центр больше не позволял следить за полем боя, поэтому он попросил помощи у драконьего рыцаря и теперь вёл трансляцию с воздуха.
— Держитесь крепче! С земли иногда прилетают атаки!
— Хорошо! Подлетите как можно ближе!
— Вы точно услышали, что я сказал?..
Трансляция была самым большим вкладом, который Ко Сонджи мог внести в спасение убежища.
Её нельзя было прерывать.
Именно благодаря тому, что он поднялся на поверхность и показал происходящее, множество людей вызвались добровольцами.
Теперь подкрепления теснили чудовищ.
Кроме того, в битве участвовали сразу два существа катастрофического класса — враги, над которыми человечество ещё не одержало ни одной победы.
Если люди выиграют здесь, боевой дух взлетит до небес.
С этой победы начнётся ответное наступление человечества.
«Сейчас определяется наше будущее».
Что бы ни произошло, трансляция должна продолжаться.
Ко Сонджи вместе с драконьим рыцарем показывал убежищу обстановку на разных участках.
Всего на поле боя образовалось четырнадцать отдельных фронтов.
Первый окружал штаб и соседние здания, где укрывались мирные жители. По размеру он был крупнейшим.
Ещё двенадцать групп защищали клинья.
Эти конструкции следовало удержать любой ценой, иначе вся область потеряет поддержку. Они находились прямо посреди вражеской массы, поэтому там шли самые ожесточённые бои.
Последним был участок, где сдерживали двуглавого дракона катастрофического класса.
Хозяин подземелья уничтожил половину его тела, но даже в таком состоянии чудовище продолжало восстанавливаться.
Жизненная сила поражала.
Оно не было бессмертным, как Нихилус, однако обладало бесконечной регенерацией, свойственной высшим порождениям Хаоса.
Смерть словно не имела к нему отношения.
Отряды, которым поручили окончательно его уничтожить, непрерывно обстреливали цель.
Дождём падали заклинания и ауры мечей.
Но двуглавого дракона окутывал чёрный дым, поэтому атаки почти не причиняли вреда.
Более того, удары, кажется, разбудили его.
Гр-р-р-р!
Тело быстро возвращало форму. Полуразрушенная туша снова начала подниматься.
— Что за безумие? Наши атаки вообще не действуют! Как Хозяин подземелья сумел довести его до такого состояния?
Нельзя сказать, что подкрепления совсем не наносили урона.
Почти всё их снаряжение обладало благословением Хаоса, поэтому нейтрализовало завесу Хаоса противника.
Проблемой была другая способность — чёрный дым.
Он обволакивал разрушенное тело и не позволял ударам достигать цели в полной мере.
Дым смещал фазы и создавал защиту, похожую на завесу Хаоса. Огневая мощь, обрушивавшаяся на двуглавого дракона, резко ослабевала.
Огромные размеры и регенерация ещё сильнее затрудняли его уничтожение.
— Проклятье… Здесь собрались люди с отличной огневой мощью, а мы всё равно почти ничего не можем!
— Ничего не поделаешь! Среди нас нет мастера глубинного класса!
Когда распределяли войска, Хозяин подземелья практически обезвредил двуглавого дракона.
Поэтому сильнейшие подкрепления в первую очередь направили к клиньям.
Все понимали, что промежуточной огневой мощностью чудовище не убить.
Решили сначала удержать область, а затем собрать силы и уничтожить его одним ударом.
Но регенерация оказалась намного быстрее самых мрачных прогнозов. Двуглавый дракон вернулся в бой раньше времени.
— Что бы ни случилось, до прибытия подкрепления его нужно сдерживать!
— Атаки всё-таки действуют! Просто он восстанавливается немного быстрее! Убивайте остальных чудовищ и бейте по нему при каждой возможности!
Пиу-у! Ба-а-ах!
Магия, выбросные магические мечи и способности вторых профессий снова обрушились на цель.
Любое обычное чудовище-босс погибло бы от таких ударов.
Здесь они лишь ненадолго замедлили восстановление.
От чудовищной живучести побледнели и подкрепления, и бойцы Армии освобождения.
— Да почему эта тварь настолько крепкая?!
— Мне не нравится происходящее. Может, запросить помощь с другого участка?
Тело постепенно приобретало форму двуглавого дракона.
Скоро он снова сможет двигаться.
— ТРЕВОГА!
— Все успокойтесь! Техники убежища устанавливают в тылу тяжёлую магическую батарею!
— Точно, у нас же были орудия!
— Были?
Последние двое суток оборудование непрерывно переносили из убежища на поверхность. Среди него находились и башенные установки.
Они работали по всему полю боя, но из-за чудовищного количества врагов почти не выделялись.
Хуже того, когда линия обороны начала отступать, большинство батарей уничтожили вместе с ней. Поэтому заметного результата они не показали.
Но обычные установки нельзя было назвать вершиной технологий убежища.
Настоящим оружием была эта конструкция.
Нео Армстронг Сайккорон Джет Армстронг-пушка.
Один из прототипов, созданных после того, как Хозяин подземелья приказал разработать для баттлккорузера то ли пушку Ямато, то ли пушку Томато.
Каждый выстрел пожирал огромное количество картриджей.
GraniteFist вместе с младшими дварфами и рабочими с невероятной скоростью собирал установку.
— У этой пушки есть одна серьёзная проблема! После единственного выстрела ствол полностью расплавляется!
— Это далеко не единственная проблема. Успешно выстрелить удалось только три раза из десяти.
Да.
Нео Армстронг Сайккорон Джет Армстронг-пушка.
Сокращённо — Ккорон-пушка.
Незавершённое оружие чаще отказывалось стрелять и уже не раз взрывало собственную платформу.
Именно поэтому его не установили заранее.
При неудаче гигантский взрыв мог произойти прямо внутри союзного строя.
Но сейчас выбирать не приходилось.
Поле боя в целом склонялось в пользу человечества. Однако возвращение чудовища катастрофического класса снова изменит положение.
Его следовало удержать любой ценой.
Гр-р-р.
Двуглавый дракон окончательно собрал тело и зашевелился.
Из пастей хлынул чёрный дым, снова расползаясь по полю боя.
— Вот же тварь! Он всё-таки ожил!
Худший вариант.
Если чудовище снова применит дыхание, погибнут и клинья, и защищавшие их люди.
— Раз-раз! Меня слышно?!
Гигантская батарея уже смотрела прямо на двуглавого дракона.
GraniteFist держался за рычаги управления и кричал в громкоговоритель:
— Деревенщина, всем отойти! Установка завершена!
Заранее изготовленные сборные детали и невероятная скорость рабочих позволили закончить Ккорон-пушку почти мгновенно.
Но импровизированную конструкцию нельзя было запустить дистанционно.
GraniteFist пришлось лично встать за управление и рискнуть жизнью.
Он точно навёл орудие на двуглавого дракона.
— Фух.
В случае отказа дварф приготовился немедленно порвать билет и сбежать.
Когда остальные успели отойти подальше, он нажал кнопку.
Ви-и-ин!
Энергия из десятков крупных картриджей хлынула в систему и запустила магическую реакцию по внутренним контурам.
Она постепенно сжималась в форму снаряда.
Пока всё шло устойчиво.
Ви-и-и-ин!
Но чем дольше продолжалось уплотнение, тем сильнее колебания выходили из-под контроля.
Бушующий комок энергии начал плавить саму башню.
— Вот же! Почему отказ именно сейчас?!
Р-р-р-ип!
GraniteFist мгновенно разорвал билет и исчез.
Установка полностью расплавилась.
Над землёй зависла нестабильная масса магической энергии.
Ву-у-ум!
Она плавила даже почву и выпускала электрические разряды.
Казалось, вокруг искривляется пространство.
Эвакуировавшиеся техники побледнели.
— Она намного нестабильнее, чем при прошлых неудачах.
— Возможно, дело в различии между средой билетного подземелья и реальным миром. Нужно учесть это в следующей версии.
— Кажется, нам конец. По показаниям приборов взрыв уничтожит не только нас, но и штаб.
— О-о! Значит, повышение нестабильности усиливает мощность? Возможно, из-за свойства Хаоса в энергии энергокамней. Чрезвычайно интересно!
— Ты с ума сошёл? Сейчас не время радоваться! Мы только что наложили огромную кучу прямо посреди поля боя!
Если энергия взорвётся здесь, вместе со штабом погибнут союзники.
Да, чудовища тоже понесут огромные потери.
Но какой в этом смысл, если умрут собственные войска?
Техники лихорадочно пытались придумать способ исправить положение.
Энергетический ком становился всё нестабильнее и уже колебался на грани взрыва.
Тогда сверху раздался голос:
— Прочь с дороги, черви!
Вулкан передал Нихилуса Хозяину подземелья и прибыл на участок двуглавого дракона.
Пока драконья форма не исчезла окончательно, он собрал все силы и ударил по сгустку.
При приближении даже драконья рука начала разрушаться под потоком энергии.
Но Вулкан не остановился.
Одновременно прогремело драконье слово:
— Кх… Лети!
Снаряд на мгновение стабилизировался от приказа.
Кулак Вулкана ударил и отправил его к двуглавому дракону.
Бу-у-ум!
Гигантская энергетическая масса пересекла поле боя.
Она перемалывала всё на пути, а само пространство трескалось, не выдерживая давления.
Снаряд достиг живота чудовища.
И взорвался.
БА-А-А-Х!
Ударная волна напоминала ядерный взрыв.
В эпицентре бесконечно бушевал энергетический шторм.
Всех людей возле двуглавого дракона отбросило.
— А-а-а!
— Спасите!
Ближайшие клинья тяжело задрожали.
Грохот!
— Да что теперь случилось?!
— Защищайте клинья!
— Барьер не выдержит!
Дзинь!
Всё поле боя оказалось сметено последствиями взрыва и буквально развалилось на части.
Чудовища взлетали в небо.
Люди, понимавшие, что не выдержат, разрывали билеты и возвращались в убежище.
От поля боя остался хаос.
На месте двуглавого дракона зиял гигантский кратер, словно туда упал метеорит.
Даже сейчас магическая буря не рассеивалась и сжигала всякую жизнь вокруг.
Вулкан вернулся в человеческий облик.
Держась за уничтоженную правую руку, он ошеломлённо смотрел на выпущенный снаряд.
— Безумие… Что вообще создали эти люди?..
От чудовища катастрофического класса не осталось даже формы.
Тр-р-ресь.
И это был не обычный снаряд.
В центре взрыва магия превратилась в яд и атаковала всё вокруг.
Она расшатывала окружающую энергию, делая её нестабильной.
Если несколько раз применить такое оружие, планета на долгое время станет непригодной для жизни.
— Впрочем, не моя проблема.
* * *
Ко Сонджи и драконий рыцарь, снимавшие с воздуха, рухнули на землю от ударной волны.
— Кх… Зрители… Я всё ещё жив.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что это вообще была за атака?!│ • Если продолжать стрелять таким, можно убить всех чудовищ│ катастрофического класса.│ • Реально. С такой пушкой уже можно воевать.│ • Мы оказались намного сильнее, чем думали.│ • Народ, Нихилус появился в Городе мастеров!│ • Что?!│ • Что ты несёшь?│ • Так вот куда он исчез! Он оказался в подземелье?│ • В трансляции Ко Сонджи он пропал примерно в тот же момент.│ Время полностью совпадает.│ • Это правда. Мы всей группой смотрели трансляцию в Городе мастеров.│ Снаружи начался хаос, вышли проверить — а там творится безумие.│ • Император подземелий только что поглотил Нихилуса.│ • В каком смысле?│ • Я видел собственными глазами. Будто сам мир со злым умыслом│ пожирал одно существо. Это был настоящий космический ужас.╰─
* * *
Топ. Топ.
— Ка-ак! Ка-ак!
Нихилус бежал.
Почему бессмертное существо спасалось бегством?
Инстинкт говорил: преследовавшие его создания смертельно опасны.
Ки-хи! Кья-а-а!
Где он оказался?
Почему здесь обитали подобные существа?
Нихилус не понимал.
Даже в первозданном мире Хаоса ему не доводилось чувствовать настолько неприятного ощущения.
И ещё…
Истинное тело.
Он больше его не чувствовал.
Нет.
Теперь настоящее тело находилось именно здесь — в этой человекоподобной оболочке.
По неизвестной причине связь разорвалась.
Прежнее тело было массой из бесчисленных Нихилусов.
Благодаря ему существо воскресало бесконечно.
Стоило одной части из скопления сотен миллионов копий исчезнуть, как утрата почти мгновенно восполнялась.
Нихилус был бессмертным.
Но в этом пространстве всё работало иначе.
Связь с основой исчезла.
Неизвестные сущности не обращали внимания на его атаки.
Они тоже обладали бессмертием, но совсем не таким.
Для каждой действовали собственные законы.
Да.
В этом месте применялись другие правила.
Даже коридор, по которому он бежал…
Хвать!
Что-то схватило Нихилуса за лодыжку.
— Ка-ак!
Хрусть!
Он отсёк собственную ногу и побежал дальше.
Отрубленную конечность поглотило нечто, поднявшееся из пола.
Лодыжка не восстановилась.
Хромавший Нихилус внезапно провалился вниз.
Плеск!
Пространство сменилось, и он оказался в воде.
— Ка-а!
С трудом выбравшись наружу, Нихилус увидел…
Хрум. Хрум.
Другую собственную оболочку, которую кто-то пожирал.
— Ка-а!
Он поспешно бежал.
Это была не иллюзия.
Перед ним действительно находилась одна из частей его коллективного тела.
Кии-и!
В следующем коридоре перекрученная сущность, похожая на личинку преисподней, жевала ещё одного Нихилуса.
Хруст. Хруст.
Снова и снова сталкиваясь с собственной смертью, он блуждал по Бэкрумам.
И однажды случайно встретил существо, которое мог понять.
Человек.
Здесь был человек!
— Ка-ак!
Нихилус бросился к нему.
Он не знал, что происходит, но человек мог стать ключом к выходу из этого ужасного пространства.
Однако в самый момент нападения…
Хвать!
Чья-то невероятно мощная ладонь стиснула голову Нихилуса.
— Ка?..
Он попытался почувствовать того, кто его поймал.
Позади возвышалось огромное чёрное существо.
Мускулистое.
С рюкзаком за плечами.
— А? Новая сущность? Беар Гриллс, положи её вон туда. Проверим, как уничтожать.
— М-у-у… М-ы-ы-шцы…
Нихилуса мгновенно связали клубками нитей и всевозможным снаряжением.
Рэндзи, носивший ник [WithCompass], достал инструменты.
— Для начала попробуем что-нибудь простое.
— К-ка-ак!
После сорока девяти экспериментов Рэндзи решил, что сущность можно убить физической силой.
Беар Гриллс, мускулистый дух, забил этого Нихилуса насмерть.
— …
Я смотрел сверху на структуру в облике Бэкрумов.
Сотни миллионов Нихилусов блуждали по коридорам и становились добычей сущностей.
В глубинной области подземелья чудовище не могло пользоваться настоящей силой.
Более того, истинное тело разорвало на сотни миллионов частей и разбросало по всему лабиринту.
Гр-р-р-р!
Я приподнял крышку Бэкрумов, заглянул внутрь и вытащил одного Нихилуса.
Пойманное неописуемо огромной фигурой существо задрожало.
— Ка… ка-ак…
Кукла, запертая в кукольном доме.
Именно таким стало положение Нихилуса.
— Когда смотришь отсюда, похож на насекомое.
Я сжал существо между пальцами.
Хлюп.