Слизень высотой почти десять метров.
Из-за характерной формы его диаметр превышал двадцать метров.
Он был настолько огромен, что затмевал всех чудовищ, с которыми исследователи сталкивались прежде.
Пусть это всего лишь слизень, представить его убийство было непросто.
Означало ли это, что победить чудовище таких размеров невозможно?
Нет.
Здесь собрались пятьсот исследователей от нижней части средних этажей до полноценных ветеранов. Среди них находились десятки магов, способных наносить урон по большой площади. Огневой мощи должно было хватить.
Но все понимали: даже при достаточной силе построение потеряет смысл, если сверхгигантский слизень начнёт прыгать и давить людей своей массой.
Само представление о том, что живое существо такого веса способно подпрыгнуть и рухнуть сверху, находилось за пределами опыта исследователей нижних и средних этажей.
Если чудовище действительно начнёт скакать, успеют ли маги разрушить огромное тело?
Маг средних этажей мог одним заклинанием убить крупного совомедведя. Но сколько таких ударов понадобится против этой туши?
Брам, командовавший рейдом, пытался оценить противника.
«Если судить по плотности и массе обычного слизня, при таких размерах тело должно было растечься. Значит, сцепление желе и его упругость несравнимы с обычным видом».
Разница в массе наверняка исчислялась не сотнями, а тысячами раз.
«И судя по удару при появлении, он вовсе не легче, чем выглядит».
Если представить заклинание, способное одним попаданием испепелить совомедведя, то, чтобы сжечь всё желе целиком…
— Понадобится тысяч десять огненных шаров.
Разумеется, полностью испарять тело не требовалось. Если сосредоточить огонь на ядре — слабом месте слизня, — возможно, хватит нескольких сотен.
Но и это число казалось Браму нереальным.
Магов среди пятисот участников не набиралось даже десятой части.
«Победа невозможна».
К такому выводу пришёл не только он. Никто не представлял, как справиться с гигантским слизнем.
Клинками и копьями вырезать всю эту гору желе было попросту немыслимо.
Пока участники рейда паниковали и дрожали, кто-то указал на чудовище.
— Оно… не двигается.
— А?..
Гигантский слизень действительно оставался неподвижным.
Словно вообще не умел двигаться.
Исследователи тут же ухватились за надежду.
— Ну конечно! С таким телом он просто не способен прыгать!
— Ха-ха… Так это обычная груша для битья?
— Возможно, чудовище просто не нападает первым. Не расслабляйтесь!
Все посмотрели на Брама, ожидая приказа.
По виску командира скатилась холодная капля.
«Проклятье… Трансляция идёт в прямом эфире, а из-за требования нанимательницы я не могу сбежать».
Он не верил, что слизень окажется безобидной мишенью.
Вероятно, как кто-то предположил, чудовище активируется лишь после нападения.
У любого монстра существовала собственная стратегия выживания. Даже странные подвиды билетных подземелий эволюционировали, приспосабливаясь к среде.
Значит, гигантский слизень тоже обладал каким-то способом сражаться.
«Прыгать ему, похоже, трудно… Может, покатится?»
Любой вариант оставался опасным. Но если рассредоточить людей…
Размышлять дальше было бессмысленно: выбора всё равно не существовало.
— Он стоит на месте! Сначала перестроимся, а затем ударим всей доступной мощью и захватим инициативу!
* * *
Закончив перестроение, рейдовая группа открыла бой максимальным залпом.
Ба-бах!
В огромное тело одновременно врезались десятки заклинаний, подняв облако земли и пыли.
Ко Сонджи, ведущий трансляцию, тихо восхитился.
— Впечатляет. Несколько десятков магов долго готовились, и сила залпа действительно огромна. Рейд разделился на три группы, чтобы слизень не смог уничтожить всех одной атакой массой.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ого. Кастовали долго, зато мощность отличная.│ • Что? Уже конец?│ • Защита у него слабее, чем казалось.│ • Если честно, странно было видеть, как пятьсот человек боятся│ десятиметрового слизня. Хе-хе.│ • Перед тобой может подпрыгнуть и рухнуть трёх- или четырёхэтажный дом.│ И ты предлагаешь не бояться?│ • А гигантский слизень вообще умеет атаковать?│ • Ахаха, появился громко, а оказался пустышкой. [Золотой билет]│ практически бесплатно. Завидую.│ • Если атаковать он не умеет, зачем собирать пятьсот человек?│ DungeonMaster опять поднял панику на пустом месте.╰─
Когда пыль рассеялась, на боку слизня зияла огромная выемка, будто из тела выкусили кусок.
Но рана почти сразу затянулась.
— Он восстановился… Неужели атака не подействовала?
— Нет, урон точно прошёл! Размер немного уменьшился!
— П-погодите! Смотрите!
Словно реагируя на нападение, гигантское тело зашевелилось.
Слизень медленно пополз вперёд.
— Он движется!
— Ползёт, значит, прыжков, скорее всего, не будет!
— Тогда справимся!
Получив новые сведения, Брам быстро принял решение.
«Скорость невысокая, прыжков нет. Значит…»
— Стрелы против такой массы бесполезны! Лучники, берите щиты и защищайте магов! Бойцы ближнего боя — рассредоточиться и понемногу срезать тело! Главное — выиграть время до следующего залпа. Не рискуйте без необходимости!
Начался полноценный бой.
Слизень двигался медленнее, чем ожидалось, но всё же примерно со скоростью бегущего человека.
Если ближний бой задержит его, маги смогут наносить уверенный урон.
Однако, когда воины приблизились, чудовище показало новый приём.
Свист!
Бух!
— А-а-а!
Из тела выстрелило щупальце и с чудовищной силой ударило одного из бойцов.
Бойца отбросило на несколько метров. После падения — ни движения. Обычного человека такой удар разорвал бы на месте.
— Нет! Мерко!
— Да вы издеваетесь… Щупальца?
— Отступаем! Все бойцы ближнего боя — назад!
Брам немедленно отвёл воинов.
«Проклятье, ошибся! Я учитывал только обычные способы атаки слизней!»
Он не мог представить слизня, способного свободно менять форму тела и превращать части желе в хлысты.
Исследователи годами охотились на одних и тех же чудовищ и потому были слишком уязвимы перед неожиданностями.
Но пока положение оставалось терпимым.
Главное — сохранить магов. Именно они были ядром рейда.
Если поддерживать дистанцию, победа займёт больше времени, но всё ещё возможна.
— Все назад! Ближний бой слишком опасен! Держим расстояние и атакуем только издалека!
* * *
— Рейд отступает. Нам тоже лучше понемногу отходить.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • А?.. Слизни вообще способны так атаковать?│ • Воиняга, которого унесло щупальцем, жив?│ • Воины становятся сильнее, когда их ломают и разбивают. Эта боль│ лишь укрепит его.│ • Но те, кто не выдержал, разве не умерли?│ • При такой скорости можно бегать кругами и бить магией. Всё равно│ рано или поздно убьют.│ • Ага. По сути, гайд уже найден.│ • Эм… По-моему, нет.│ • Почему он раздувается?╰─
После нескольких циклов ударов и отступления тело слизня уменьшилось примерно на пятнадцать процентов.
И тогда чудовище остановилось и внезапно начало разбухать.
— Что теперь?! Что эта тварь ещё задумала?
— О-он продолжает расти…
Словно до этого его тело было сжато, слизень увеличился более чем втрое.
Достигнув предела, он начал сбрасывать куски желе.
Каждый отделившийся комок зашевелился и превратился в отдельного слизня.
Затем желе посыпалось с огромного тела с взрывной скоростью, и за считанные мгновения на равнине возникла целая армия.
— Он… разделился?
— На глаз — несколько тысяч.
— Ничего страшного! Несколько тысяч обычных слизней убить гораздо проще!
Пока гигант оставался целым, нанести ему значительный урон без магии было трудно. Но если размеры уменьшились до обычных, ситуация менялась.
— Эти слизни создаются из его собственного тела! Бесконечно делиться он не сможет! Когда процесс закончится, гигант станет намного меньше!
Как и сказал Брам, раздувшаяся туша быстро уменьшалась с каждым новым отделившимся слизнем.
— П-погодите! Они не обычные! Слишком быстрые!
Мелкие слизни действительно отличались от привычных.
Их скорость напоминала…
— Красную Комету?..
— Нет, внутренних ядер нет! Просто характеристики несравнимо выше обычных!
— Держать строй!
Как бы быстры они ни были, после уменьшения это всё равно оставались слизни.
Стрелы лучников пронзали ядра. Потеряв способность сохранять форму, чудовища растекались по земле.
— Они немного сильнее обычных, но никакой серьёзной угрозы!
Щитоносцы выстроили стену перед магами и лучниками и рубили напирающих слизней. По краям быстрые воины уничтожали всё, что пыталось обойти строй.
Пусть врагов насчитывались тысячи, обычные слизни не могли противостоять опытным исследователям.
— Вот теперь начинается настоящий бой!
— Ха-ха! Только начало оказалось сложным. Дальше всё пойдёт гладко!
* * *
— Разделение… Теперь преимущество явно на стороне рейда. Первоначальный гигантский слизень был намного опаснее.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ахаха, он ещё и делится. Сколько у него вообще приёмов?│ • Когда появились тысячи слизней, я испугался. А потом вспомнил,│ что для ветеранов обычные слизни — корм.│ • Наконец-то обезьяны ближнего боя тоже пригодились!│ • Гигантский слизень ничего не мог сделать стрелкам и поэтому│ распался. Вот неудачник.│ • Эм… Народ, это тоже слизень?│ • А?│ • Что это такое?..╰─
* * *
Первыми странность заметили бойцы на передовой.
— Это ещё что?
— Оно точно слизень?
Вдали появился слизень высотой больше трёх метров.
Но вместо обычного желе его тело покрывало нечто похожее на тяжёлый панцирь.
Панцирный слизень подпрыгивал среди наступающей волны и с каждым скачком приближался к рейду.
Тун.
Тун-тун.
После каждого отскока он ускорялся всё сильнее.
— Что за хрень?!
Почувствовав опасность, Брам немедленно отдал приказ.
— Маги и лучники, сосредоточить огонь на нём! Щитоносцы — плотная стена перед стрелками!
Тун-тун-тун-тун!
В панцирного слизня врезались заклинания и стрелы, но скорость не уменьшилась.
Дзинь! Дзинь!
Бум! Грохот!
— Он приближается! Щитоносцы, вложить ауру в защиту! Маги, немедленно ставьте барьеры!
Перед рейдом возникло несколько слоёв защиты.
Панцирный слизень разогнался до предельной скорости и столкнулся с максимальной обороной.
Ба-а-ах!
Барьеры и строй разлетелись от невероятного удара. Щитоносцев подбросило в воздух, словно кегли.
— А-а-а!
— Кха-а!
Разбив оборону, панцирный слизень остановился посреди рейдовой группы.
Стыки панциря раскрылись, выпуская тепло, накопившееся от огромной скорости.
Пш-ш-ш-ш…
Сахур…
* * *
Нереальную картину видели не только Ко Сонджи и участники рейда, но и все зрители трансляции.
— Да ладно…
Ко Сонджи не мог закрыть рот.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • …А?│ • П-пиздец…│ • Бронированный слизень… DungeonMaster…│ • Что я только что увидел?│ • Народ, это монтаж? Такое вообще возможно?│ • Эй, из гигантского слизня опять выходят какие-то странные твари!│ • Да блядь! Бронированного слизня уже хватало! Что теперь?!│ • …Почему у слизня выросла шерсть?│ • …А у того зачем-то есть вымя.│ • Это точно сиськи, а не яйца?│ • Господи, у этого слизня зубы!│ • Слизень вытянулся!│ • Это неразумный слизень?..│ • Очнись. Слизни и так неразумные.╰─
* * *
Наблюдая за всем этим, я мог сказать лишь одно.
— Эм… Простите.
Именно из-за моего внутреннего образа гигантский слизень обладал такими формами.
Но откуда мне было знать, что всё получится именно так?