Ко Сонджи подошёл к превратившемуся в нищего Брауну и осмотрел его.
— Что вообще произошло? Как за эти несколько минут вы лишились всего снаряжения?
На теле Брауна виднелись многочисленные царапины и небольшие порезы.
Кровь немного текла, но ранения оставались лёгкими.
После того как его утащила целая стая чудовищ, подобный исход можно было назвать удивительно благополучным.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что там произошло?│ • Как он выбрался? Приберёг какой-нибудь решающий приём?│ • Смеяться нехорошо, но он в одном шлеме выглядит слишком забавно.│ • Раз погони нет, чудовища сами его отпустили?│ • Рассказывай скорее, мечник.╰─
Остальные участники тоже молча смотрели на Брауна.
Информации о подземелье почти не было, поэтому подробности происшествия могли оказаться важными.
Браун понимал ценность обмена сведениями и с досадой начал рассказ.
— Кх… Объясню всё по порядку.
* * *
Около четырёх минут назад.
Топ-топ-топ!
— Спасите меня! Я ещё жив!
Несколько клешней крепко держали Брауна за руки, ноги и тело, пока рабочие тащили его к гнезду.
Он пытался вырваться, но хватка была настолько сильной, что не удалось сдвинуться даже на палец.
Утешало лишь то, что клешни не разрывали его тело.
С такой силой чудовища могли растерзать человека в любой момент.
Почему они не убивали его сразу?
Экология этих существ явно отличалась от поведения всех прежних монстров.
— Что вы собираетесь со мной сделать?..
То, что смерть не наступила мгновенно, лишь разжигало воображение и усиливало страх.
— Неужели хотят скормить меня детёнышам живьём? Или отложить яйца прямо в тело?!
Самые ужасные догадки приходили первыми.
Быть медленно съеденным заживо… трудно представить участь страшнее.
Вот какой могла оказаться цена единственной ошибки в подземелье.
Не сумев оказать сопротивление, Браун добрался до входа в гнездо.
В трёхметровое отверстие непрерывно входили и выходили клешненосые рабочие, переносившие руду.
Их упорядоченные движения напоминали труд насекомых.
Шлёп!
— Кха!
Брауна бросили на землю и принялись разбирать.
Со всех сторон налетели рабочие. Казалось, ещё мгновение — и тело разорвут на части.
— А-а-а! А-а-а… А?.. Что?
Клешни грубо оцарапали кожу, срывая доспехи, после чего чудовища просто ушли.
Браун остался лежать без снаряжения.
Он смотрел, как рабочие уносят добычу в глубину гнезда, и опустошённо пробормотал:
— Моя новая экипировка…
* * *
Когда короткий рассказ закончился, участники отреагировали прохладно.
— И это всё?
— Я уже подумал, случилось что-то серьёзное.
— Есть ли здесь полезная информация?.. Хм.
Браун возмущённо ответил:
— Что ещё могло произойти меньше чем за пять минут?
Ко Сонджи кивнул.
— Справедливо.
Однако одну подсказку они всё же получили.
«Теперь понятно, почему DungeonMaster не поставил охрану».
Вдали клешненосые чудовища продолжали добывать руду с панциря черепахи.
Дварф у стены говорил то же самое: цель этих существ — только сбор минералов.
Они выпустили Брауна, словно человеческое мясо их совсем не интересовало.
— Монстры, использующие минералы как источник энергии…
Участники прислушались к словам Ко Сонджи.
— О чём ты?
— Догадался о чём-то?
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Кажется, его осенило.│ • Ко Сонджи, рассказывай.│ • Изложи догадку, а мы оценим.│ • Посмотрим…╰─
Оказавшись в центре внимания, Ко Сонджи немного растерялся.
— Ничего особенного. Я просто подумал, почему они отпустили господина Брауна. Версия может показаться странной…
Даже если чудовище не ест мясо, оно не обязано освобождать вторгшегося на его территорию человека.
Но рабочие всё-таки отпустили пленника.
— Возможно, они приняли господина Брауна за существо, похожее на тех черепах.
Люди озадаченно переглянулись.
— В каком смысле?
— Для рабочих минеральные черепахи — передвижной ресурс. Исследователи, обвешанные металлическим снаряжением, выглядят для них примерно так же.
Вероятно, комплект Красного гиганта, считавшийся особым минералом, заставил рабочих принять Брауна за редкое месторождение.
Один из участников возразил:
— Но это не объясняет, почему его оставили в живых. Раз уж забрали всё снаряжение, разумнее было убить.
Так поступило бы обычное чудовище.
Однако рабочие будто разводили черепах: бесконечно добывали руду, не нанося им серьёзных ран.
Что произойдёт, если тот же принцип применить к исследователю?
Ответ прост.
— Если его не убить, он когда-нибудь снова обзаведётся снаряжением и вернётся. Для чудовищ исследователь становится возобновляемым источником минералов. Не знаю, способны ли они рассуждать настолько далеко, но версия возможна.
Если отнять доспехи и отпустить человека, тот позднее снова принесёт металл в подземелье.
Участники начали кивать.
— Действительно… Такое возможно.
— Значит, они довольно умные?
Но один вопрос всё ещё оставался.
— Тогда почему они не нападают на нас? Если им нужна экипировка, следовало атаковать всю группу.
Ко Сонджи спокойно ответил:
— Вероятно, дело в приоритетах. Эти рабочие… не кажутся вам слишком слабыми?
Если сравнить их с минотавром среднего слоя, который стоял всего на одну ступень ниже, рабочий погиб бы почти мгновенно.
Количество частично компенсировало слабость, но строение тела явно предназначалось для добычи ресурсов, а не для боя.
— По-моему, эти существа существуют исключительно ради сбора. Их главная задача — безопасно добывать минералы, а вторая — защищать гнездо. Господин Браун ударил по стене, и они мгновенно набросились на него.
В открытом бою с исследователями рабочие потеряют больше, чем смогут получить. Поэтому обычно они просто продолжают добычу.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Звучит логично.│ • Неплохая догадка, Ко Сонджи.│ • То, что рабочие созданы именно для сбора ресурсов, почти очевидно.│ • Тогда должны существовать и солдаты для защиты.│ • Точно…╰─
Если есть производственные единицы, должны быть и боевые.
Однако здесь, вероятно…
— Похоже, их нет. По неизвестной причине защитных сил не видно. Вокруг одни рабочие.
— Как такое возможно?
Будь у гнезда охрана, она не позволила бы людям подойти настолько близко.
— Может, эти существа долго жили без естественных врагов и не нуждались в солдатах? Сейчас у нас редкая возможность. Предлагаю перебить рабочих и осмотреть гнездо изнутри.
Ко Сонджи незаметно для себя уже руководил экспедицией.
Следуя его предложению, исследователи начали зачищать окрестности.
Бух!
— Ки-и!
— Сила действительно примерно на уровне нижней части среднего слоя. Ничего особенного.
Рабочих уничтожали без труда.
После зачистки группа вошла в гнездо.
* * *
Я смотрел трансляцию вместе с Элизе и внутренне восхищался.
«Ко Сонджи намного умнее, чем кажется».
Он мгновенно понял поведение рабочих и догадался, что сейчас гнездо не защищают боевые особи.
Благодаря этому экспедиция вошла внутрь быстрее, чем я ожидал.
Это гнездо было самым маленьким и слабым из существовавших в подземелье.
«Но награда внутри довольно ценная. Когда её покажут в эфире, исследователи начнут искать гнёзда хотя бы ради добычи».
* * *
— Так вот как выглядит внутренность гнезда? Совсем не то, что я ожидал.
— Верно. Думал, здесь будет грязно, а всё довольно чистое и блестящее.
Магические источники света освещали аккуратные коридоры. Беспорядок создавали только тела убитых рабочих.
— Похоже, ближайшая часть зачищена. Разделимся на группы и изучим структуру.
Прошло совсем немного времени, прежде чем послышались радостные крики.
— Все сюда! Мы нашли инкубатор!
— Здесь странное помещение! Посмотрите!
В инкубаторе ровными рядами лежали предметы, похожие на яйца рабочих.
А в другом помещении находилось чудовище высотой больше пяти метров.
Буль-буль.
— Что это такое?..
Существо выглядело крайне странно.
Огромное распухшее тело полностью утратило ноги, будто способность двигаться ему больше не требовалась.
Хвост был поднят к потолку и напоминал воронку, заполненную светящейся зелёной жидкостью.
Расположенная внизу голова непрерывно извергала что-то наружу.
Выходившая масса походила на кусок чёрного металла.
Когда слиток достигал определённой длины, острые челюсти откусывали его.
Дзинь. Дзинь.
У рта пока лежало мало кусков, значит, раньше рабочие постоянно уносили продукцию.
При такой форме тела и непрерывном извержении металла вывод напрашивался сам.
— Неужели это живая плавильная печь?
Пока Ко Сонджи изучал существо, исследователь из глубины гнезда закричал:
— Здесь есть ещё одно!
Следующее чудовище напоминало гигантского рака-отшельника, чей панцирь был покрыт сотнями отверстий.
Оно проглотило чёрный металлический кусок, изготовленный живой печью, и выпустило через отверстия густой чёрный пар.
Пш-ш-ш!
Через некоторое время существо выплюнуло металл обратно.
Чёрный слиток стал серебристым, а по поверхности проступили тонкие зелёные линии, похожие на сосуды.
Сомнений больше не оставалось.
— Оно переплавляет руду?..
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что это такое?│ • ??????????????│ • Монстр занимается переплавкой металла?│ • Значит, это и есть обещанная руда? Нужно охотиться за ней?│ • Выглядит как особый минерал.│ • Важнее свойства. Благословение Хаоса, судя по всему, сильно зависит│ от характера материала.│ • Металл чудовищ…│ • Что-то происходит. Но что именно?│ • DungeonMaster, что ты создал на этот раз?│ • Какая разница? Это особый минерал из подземелья! Наше спасение!│ Только бы свойства оказались хорошими.│ • Надеюсь, из него можно сделать меч в облике красавицы.│ • Меч-чудовище точно получится.╰─
Пока Ко Сонджи молча смотрел на переплавку, из глубины донёсся отчаянный вопль.
— Здесь ещё одно чудовище! Все немедленно сюда!
Процесс явно не заканчивался второй стадией.