Шаг. Шаг.
Мы возвращались домой, набив рюкзаки энергокамнями с алтаря ккогов.
В отличие от дороги туда, последователи теперь возбуждённо переговаривались. Похоже, никто не мог забыть увиденное.
— Ох… Родился новый святой! Мы стали свидетелями исторического момента.
— И правда! Посланник прежде ни на кого так не реагировал, верно?
— Хм! Возможно, именно этого юношу он искал как будущего апостола.
Они наперебой делились впечатлениями.
Но мне было не до них.
— Цок…
Ккоги развились намного сильнее, чем я предполагал.
Кто мог ожидать появления особи, способной говорить по-человечески?
«И что теперь делать?»
Раз уж я узнал о разумном чудовище, оставить его без внимания нельзя.
Любую потенциальную переменную следовало взять под контроль.
Я изначально даже не допускал, что монстры смогут говорить, поэтому совершенно не понимал, как реагировать на нынешнюю ситуацию.
Судя по поведению, человекоподобный кког не собирался вредить людям.
«Он собирал через людей оружие с благословением Хаоса… Хотел новые материалы? Поэтому использовал последователей церкви?»
Пока ничего не ясно.
Растаявший кког оставил энергокамень третьей ступени.
Я на мгновение подумал, что он умер, однако это было маловероятно.
Он сам объявил об экстренном выходе, значит, растворившееся тело, скорее всего…
«Искусственная оболочка?»
Алтарь находился сравнительно недалеко от стены. Возможно, настоящее тело не покидало главного поселения, а сюда отправили лишь замену или аватар.
Говорящий кког.
Неужели Церковь Императора подземелий создал именно он?
Я покачал головой.
«Нет. По времени не сходится».
Обиталище ккогов открылось сравнительно недавно.
За такой срок невозможно создать религию подобного размера.
Согласно официальным данным, церковь уже входила в пятёрку крупнейших конфессий убежища.
Кког не мог настолько быстро выстроить целую организацию.
Скорее всего, церковь существовала давно, а позднее при каких-то обстоятельствах связалась с разумной особью.
Не знаю, какой она была прежде, но раз никто ни разу не уведомил меня о существовании организации, ничего серьёзного там, вероятно, не имелось.
Возможно, мутная секта, похожая на мошеннические культы прежнего мира.
Но затем вмешался кког и превратил её в нынешнюю Церковь Императора подземелий?
Хм… Если подумать, нормальнее она всё равно не стала.
Как бы там ни было, появились признаки того, что чудовища подземелья начали влиять на реальный мир за пределами своих территорий.
Как мне это воспринимать?
«Они ведь не начнут однажды выходить из подземелья наружу?»
Пока я размышлял, мы добрались до стены.
Ведущий жрец обернулся к группе.
— Пришли. Быстро продадим энергокамни и отправимся отдыхать!
Мы уже направились к магам Магической башни, постоянно дежурившим у стены, когда встретили человека, ожидавшего внутри укреплений.
Увидев нас, святая Лилит с улыбкой подошла ближе.
— Я ждала вас. Все хорошо потрудились.
Последователи расчувствовались до слёз.
— А-а-а! Святая!
— Ох! Неужели вы лично вышли нас встретить?!
Жрец, возглавлявший группу, выступил вперёд.
— Вы получили моё сообщение? Я сообщил главному храму, что появился новый святой… Но не ожидал, что вы сами придёте!
— О! Значит, это вы предупредили! Конечно, подобные вести следует передавать немедленно. Вот он, наш новый святой!
Возбуждённый последователь указал на меня.
«Плохо. Я хотел тихо исчезнуть и потом самостоятельно разыскать человекоподобного ккога».
Лилит медленно приблизилась.
Она взяла мою руку обеими ладонями и сияющими глазами произнесла:
— Я знала… Моё чувство не обмануло. Вы с самого начала казались особенным! Возможно, вы и есть подходящий! Давайте поговорим наедине!
— …
Ладно. Заодно выведаю у святой побольше сведений.
* * *
Главный храм Церкви Императора подземелий в Городе мастеров.
Строительство огромного здания всё ещё продолжалось, однако некоторые внутренние помещения уже были оборудованы.
Мы с Лилит сели друг напротив друга в комнате для приёма гостей.
Поскольку дел у меня хватало, я сразу спросил, как человекоподобный кког оказался связан с церковью.
Она отпила чай.
— Значит, вас интересует именно это? Да, до встречи с божественным посланником наша церковь не являлась полноценной религиозной организацией. У нас не было ни учения, ни священного писания. Просто разрозненная толпа.
Разумеется.
Даже название «Церковь Императора подземелий» звучало так, будто кто-то придумал его ради шутки.
Обычная компания, которая случайно разрослась слишком сильно.
Лилит продолжила:
— Мы знаем, что DungeonMaster не бог. Но он спас нас. Церковь собрала людей, которым он подарил новую жизнь. Нам не важно, является ли он божеством.
Она склонила голову.
— Однако самостоятельно мы не могли обрести настоящее единство. Конечно, можно было попросить самого DungeonMaster вести нас, но он занят великими делами. Мы не хотели доставлять неудобства.
Я едва не сказал, что создание странной религии без единого слова доставляет гораздо больше неудобств, но сдержался.
Лилит перешла к сути.
— И тогда перед нашей бесформенной церковью появился кког, говорящий человеческими словами. Встреча произошла случайно. Он похищал исследователей и раз за разом задавал им непонятные вопросы.
Это напоминало страшилку, недавно распространившуюся по форуму.
«Кког, задающий странные вопросы».
Я считал её полностью выдуманной.
Кому придёт в голову, что ккоги и правда способны разговаривать?
Думал, лишившиеся снаряжения исследователи просто бредили от потрясения.
Если отбросить подробности, рассказ Лилит сводился к следующему.
Существо искало среди исследователей неких «подходящих».
Что означало это слово, святая тоже не знала.
Однажды среди похищенных оказался последователь Церкви Императора подземелий.
Он благоговейно молился DungeonMaster о спасении, и, увидев это, кког впервые сказал нечто помимо своих вопросов.
Исследователь вернулся не ограбленным, а с целой кучей энергокамней и рассказал обо всём церкви.
После этого последователи начали совершать «паломничества» в Обиталище ккогов, встречаться с человекоподобной особью и поддерживать обмен.
Так всё дошло до нынешнего состояния.
Я кивнул.
— Понятно. Спасибо.
— Кажется, я ответила на все вопросы. Теперь вы официально присоединитесь к нашей церкви?
Она говорила открыто и ничего не скрывала, но вступать я всё равно не собирался.
— …Мне нужно ещё подумать.
— Конечно. Размышляйте столько, сколько потребуется.
Я ожидал, что после отказа она станет навязываться, но Лилит отпустила меня без споров.
«Может, не настолько уж типичная секта?»
Я поднялся.
Теперь пришло время допросить ккога.
Слово «подходящий» слишком беспокоило.
Я уже собирался снова направиться в Обиталище ккогов, когда пришло сообщение.
[Получено сообщение.]
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · MagicUnderHeaven, DungeonMaster│ MagicUnderHeaven: Скоро наступит условленное время. Надеюсь, вы не забыли, что сегодня обещали провести начальные работы в Пещере Небесного Демона.╰─
— Ах, точно…
Я обещал вырезать пещеру в подземелье, выделенном культу.
* * *
Средняя часть Обиталища ккогов.
Серое четырёхрукое чудовище, бронированный огр, с рёвом обрушило кулак.
— Р-р-р-р-р!
Бабах!
От одного удара земля содрогнулась и вздыбилась.
Каждый взмах оставлял кратер.
Но человеческая фигура ловко уклонялась от атак.
— Цок. Тупая груда мяса.
Женщина в чёрном одеянии являлась кандидаткой на пост младшей главы Культа Небесного Демона… Нет. Теперь она уже готовилась стать официальной Малой Небесной Демоницей.
Она проскользнула между кулаками и нанесла удар ладонью в уязвимую точку огра.
Хлоп! Бум!
Форма, вобравшая ключевые принципы боевого искусства, прошла сквозь панцирь и начала разрушать жизненно важные места изнутри.
— Р-р-р-р-р!
Огр взвыл от боли.
Над рукой женщины поднялось чёрное марево.
— Как хорошо, что ты, в отличие от остальных, не умираешь от одного удара-а…
А напряжение от понимания, что даже лёгкое касание кулака убьёт её, ещё сильнее обостряло внимание.
— Р-р-р-р-р!
Разъярённый огр ускорился.
Используя несколько рук, он постепенно перекрывал пути отступления.
Бабах! Бум! Бум! Бум!
Пространство для манёвра становилось всё уже, однако на лице женщины появилась кровожадная улыбка.
— Ха… Ха-ха! А-ха-ха-ха!
Она танцевала под смертельным ливнем.
Движения напоминали одержимость призраком. Кулаки падали рядом, каждый раз едва не задевая тело.
Через несколько минут бронированный огр рухнул.
Его туловище разорвало изнутри, наружу вывалились внутренности.
Женщина стояла неподвижно, залитая кровью чудовища, будто наслаждалась оставшимся ощущением.
К ней приблизилась ещё одна фигура в чёрном одеянии.
Это был мужчина средних лет.
— Бальже… Ты нарочно слишком затянула бой. Дурная привычка. Исправь её.
Карам, наставник Бальже.
— Да-а, да-а. Обязательно.
В её голосе не слышалось ни уважения, ни почтения к учителю.
Но Карам не мог строго отчитывать ученицу.
Её рост уже вышел далеко за пределы нормы.
Звезда Небесной резни.
Редчайший талант, заставлявший тело выбирать движения, идеально подходящие для убийства живых существ.
Чем больше она убивала, тем острее становился клинок по имени Бальже.
Она изучала [Искусство семи убийств, сокрушающее небеса] всего два месяца.
И за этот короткий срок не только дошла до Обиталища ккогов, зоны верхней части среднего слоя, но и в одиночку уничтожила бронированного огра, против которого исследователи верхнего слоя обычно собирали целые рейды.
«Она стала совершенно другим человеком».
Вначале Бальже была всего лишь девочкой из трущоб убежища.
Теперь с каждым убитым чудовищем всё сильнее пьянела от резни.
Это являлось побочным эффектом Звезды Небесной резни.
Но в обмен она продолжит становиться сильнее.
К моменту завершения Пещеры Небесного Демона невозможно представить, какой силы она достигнет.
«И всё же расслабляться нельзя».
В последнее время в убежище обнаруживали подозрительно много людей с выдающимися талантами, пусть и не настолько чудовищными, как у Бальже.
Культ предполагал одну причину.
Эликсирная ванна.
Она приводила тела множества людей к гармонии, из-за чего проявлялись редкие конституции, которые в обычных условиях могли так и остаться скрытыми.
Благодаря этому культ собрал рекордное количество кандидатов в Малые Небесные Демоны.
Небесный Демон, избранный на предстоящем обряде, мог стать абсолютным мастером, сравнимым с самим основателем.
Но Карам смотрел на Бальже тяжёлым взглядом.
«Она моя ученица, но я хотел бы не допустить, чтобы именно она стала Небесным Демоном».
Впервые за долгое время Карам почувствовал страх.
— Бальже, на сегодня достаточно. Пойдём.
— Уже?.. Я ведь ещё могу продолжать.
От залитой кровью ученицы исходила жажда убийства.
Ничего удивительного: теперь она уже почти не различала врагов и союзников.
Карам тяжело вздохнул и покачал головой.
— Тогда хотя бы не возвращайся слишком поздно. Я пока узнаю побольше о других Малых Небесных Демонах.
Не ответив, Бальже направилась ещё глубже в Обиталище ккогов.
— Говорят, среди кандидатов есть обладатели Телосложения Императора и Небесного боевого тела, так что чрезмерно тревожиться не стоит… И всё же страшно представить, что произойдёт, если Небесным Демоном станет эта девочка.
Карам собирался и этой ночью до рассвета перебирать древние книги в поисках способа подавить безумие Звезды Небесной резни.