Столкнувшаяся в центре арены буря энергии разнесла защитный барьер.
Дзынь!
По всей площадке пронёсся ураганный ветер, а ведущего подхватило и понесло над ареной.
[Спасите! Я сейчас умру-у-у!]
Ву-у-у-у!
Зрители закрывали лица руками, пытаясь устоять под напором ветра.
— А-а-а-а!
— Зрелище охрененное, но я ничего не вижу-у-у!
Сотрудники службы безопасности, расставленные вокруг арены, приготовились к непредвиденной ситуации после разрушения барьера.
Один из них принялся чинить магическое устройство, поддерживавшее защиту, и крикнул старшему:
— Барьер разрушен! Это же катастрофа?!
— Всё нормально! Разбился только первый слой, поглощавший удар! Ветер он не остановит, но сами атаки до трибун не доберутся!
Однако даже старший говорил, обливаясь холодным потом.
«Их мощь превысила расчёты… Может, пора включать барьер, рассчитанный на бой исследователей высшего и глубокого слоёв?»
Впрочем, среди этого хаоса оставались совершенно спокойные люди.
Старейшины Культа Небесного Демона не отводили глаз от арены, хотя ураган хлестал им в лица.
— Даже не моргну!
— Что вы сказали, старейшина Ли?
— Кхм. Впрочем, мощь и правда чудовищная… Но скоро всё решится.
— Согласен. У одного ещё остаётся запас, тогда как второй, похоже, уже выдаёт всё, на что способен… Эх. Никогда не думал, что увижу такое на турнире боевых искусств.
Старейшины были правы.
В центре арены сталкивались потоки белого и фиолетового света. Фиолетовый медленно теснил белый и всё явственнее захватывал преимущество.
Кольт раскрыл против VeraDad максимальную мощность Империал Калибура, но выход энергии постепенно падал, и его начало отбрасывать назад.
Внутри бушующего потока света Кольт потрясённо закричал:
— Б-безумие! В моём мече целых пять энергокамней третьей ступени!
Главной особенностью энергокамней была способность усиливать энергию благодаря огромному запасу, заключённому внутри минерала.
Чем выше ступень, тем мощнее оказывалось усиление.
В Империал Калибур вплавили сразу пять энергокамней третьей ступени — лучших из доступных на рынке. Кроме того, при создании не пожалели дорогого особого минерала, солатериума.
Это оружие стало результатом по-настоящему безумной траты денег.
Кольт не сомневался: в [Категории абсолютных мастеров], где выступали исследователи высшего и глубокого слоёв, могло появиться нечто лучше. Но уж в [Первоклассной категории] никто не должен был превзойти его снаряжение.
— Тогда… как?! Как обычный исследователь мог…
Кольт происходил из богатого дворянского рода, поэтому мог позволить себе подобную вещь.
Пусть через некоторое время появление более мощного оружия было бы естественным. Но сейчас, когда начался настоящий бум снаряжения и цены на материалы взлетели ещё выше обычного, кто-то уже создал клинок сильнее Империал Калибура?
И сделал это исследователь всего лишь верхнего слоя?
Может, его поддержала эта нелепая Церковь Императора подземелий? Раз мужчина называл оружие её священным мечом, вероятность была велика.
«Но откуда у сборища психов такие деньги? Даже будь они у них, почти всё должно было уйти на вложения в здания Города мастеров!»
Происходящее не укладывалось в привычную картину мира Кольта.
И тут с противоположной стороны раздался голос.
Хотя пространство вокруг было наполнено грохотом разрушения, слова соперника почему-то звучали совершенно отчётливо.
— Ты всё ещё не понял?
Фиолетовое сияние стало ещё сильнее.
БУ-У-УМ!
Кольта начало шаг за шагом оттеснять назад.
— Кх…
— Вот она — благодать Императора подземелий!
Благодать Императора подземелий?.. Почему он продолжает нести эту чушь?
И тут в голове Кольта мелькнула одна возможность.
— Н-неужели… DungeonMaster сам вас поддерживает?
Если так, Церковь Императора подземелий была религией, которую создал сам DungeonMaster?
Пожалуй, подобная идея действительно могла прийти в голову человеку, обладавшему безграничной властью.
«Безумие… С его способностями неудивительно, если он решил обожествить самого себя!»
Иначе церковь просто не могла бы раздобыть настолько мощное снаряжение.
VeraDad задумался, что ответить.
Если говорить строго, то это было не совсем так…
— Хм. Не то чтобы… Хотя… в каком-то смысле похоже.
Есть ли большая разница между даром ккогов и даром Императора подземелий?
Большая часть нынешних средств церкви и правда поступала от ккогов, но разве само это не было милостью Императора?
Как ни крути, пора заканчивать.
— Если это твой предел, лучше сдавайся.
— Н-не смеши! Такая маленькая разница… и ты уже решил, что победил?!
Империал Калибур действительно был великолепным оружием. Он достаточно долго удерживал подобную мощность.
Но всё же…
— Хм. Ты говорил, в этом мече пять энергокамней третьей ступени?
— Именно! Это сильнейший меч, какой вообще можно создать из энергокамней!
— Ты уверен?
— Что?.. К чему ты…
БУ-У-УМ!
Поток света, который выпускал Кольт, начал ослабевать.
Его собственная мана и запас Империал Калибура почти иссякли.
— Кх… Значит, это конец.
Но как только выход меча Кольта упал почти до нуля, VeraDad тоже прекратил Освобождение.
Световые потоки исчезли.
Арена выглядела так, словно по ней прошёлся природный катаклизм. Лишь небольшие участки под ногами двух бойцов кое-как сохранили прежнюю форму.
Кольт не понимал, почему соперник внезапно остановился.
— Зачем?.. Если бы продолжил, я бы проиграл под этим фиолетовым светом.
VeraDad опустил направленный на него клинок.
— Не нужно. Даже если раны потом исцелят, твоё снаряжение такой удар не переживёт. Бой уже решён. Сдавайся, пока не потерял всё.
— !..
Унижение обожгло Кольта.
До этого момента он поднимался по сетке благодаря подавляющей мощи снаряжения.
И теперь сам проиграл точно таким же способом.
Более горького поражения и представить нельзя.
Кольт стиснул рукоять так сильно, будто хотел её раздавить.
Руки задрожали.
— Кх…
Но VeraDad был прав.
Разница в мощности стала очевидной. Если продолжить и лишиться здесь всего снаряжения, убытки окажутся чудовищными.
— Проклятье…
Кольт убрал Империал Калибур в ножны и спустился с арены.
Перед уходом он ещё раз оглянулся.
Фиолетовый меч VeraDad особенно бросался в глаза.
Красивый клинок выглядел так, будто был выточен из цельного аметиста. И всё же Кольт точно помнил, что уже видел такой оттенок.
«Где?..»
Ах да… Во время пробной трансляции… Там было что-то похожее…
Когда мысль дошла до конца, Кольта словно ударила молния.
Мощность, превзошедшая его меч.
Слова VeraDad, будто Империал Калибур вовсе не был сильнейшим клинком на энергокамнях.
— Н-невозможно… Неужели это…
Четвёртая ступень.
Тишину после ожесточённого боя разорвал голос ведущего.
[К-кх… Победитель определён! Кольт признал поражение и покинул арену! Это была чудовищная битва посреди настоящего урагана! Ваш ведущий действительно думал, что умрёт!]
Он выкрикивал это, повиснув на стене между трибунами и ареной, словно вывешенное сушиться бельё.
* * *
Я наблюдал за всем из прохода у выхода с трибун и не мог закрыть рот.
— Что это вообще было?.. Чем занимается Церковь Императора подземелий?..
Я знал, что Ккобатур снабжает церковь энергокамнями.
Но священный меч?..
Судя по мощности, внутри явно стоял энергокамень четвёртой ступени.
Причём оружие сохранило огромный запас. По качеству оно почти приблизилось к заказам исследователей глубокого слоя, представленным на ремесленном состязании.
Наверняка туда вложили не только энергокамень четвёртой ступени, но и целую гору материалов высшего класса.
— Безумие…
VeraDad.
Я понятия не имел, почему именно он оказался в Церкви Императора подземелий, но мужчина назвал себя командиром её Ордена паладинов.
А значит, секта уже получила не только деньги, но и собственную вооружённую силу.
Конечно, оружия такого уровня у них не могло быть много.
Однако если объединить поддержку ккогов и фанатизм верующих, вскоре могла родиться совершенно нелепая по мощи организация.
— Это… точно нормально?
С моей точки зрения общая сила убежища росла, а значит, ничего плохого вроде бы не происходило.
Но всё же…
«Подумаю после фестиваля».
Сначала досмотрю оставшиеся бои.
Я начал восстанавливать арену.
* * *
За происходящим из другого прохода наблюдали ещё двое.
Коннор снял защитные очки и посмотрел на них.
Линзы были разбиты.
— Господи… Ч-что я только что увидел? Такая мощность… вышла из мечей?
Он бы не поверил, даже если бы подобный выстрел произвела турель.
А здесь это сделали обычные клинки.
Даже увиденное собственными глазами казалось невозможным.
Разумеется, технически добиться такого выхода энергии было реально.
Но совсем другое дело, если его обеспечил исследователь всего лишь верхнего слоя.
«Это не та мощь, которую способен выдать верхний слой».
Коэффициент усиления маны у этих мечей полностью разрушал привычные представления.
Микаэла тоже растерянно почесала голову.
— М-м… И правда? Я тоже не ожидала настолько сильного эффекта… Пока меня не было, они опять продвинулись вперёд?
— Что значит «опять»?! Вы вернулись на «Метеус» совсем недавно! И за это время технологии снова успели развиться?
Как инженер «Метеуса», Коннор не мог пропустить такие слова мимо ушей.
Микаэла неловко ответила:
— Я сама не знаю… Рядом с DungeonMaster постоянно происходит что-то невозможное.
Судя по её тону, подобное случалось уже не раз.
Коннор сглотнул.
И реакция Микаэлы, и только что увиденный бой ясно указывали: в убежище происходило нечто необычное.
А в самом центре, вероятнее всего, находился DungeonMaster.
— Ха-а… Турель и правда не главное. DungeonMaster оказался намного невероятнее, чем я представлял. Если бы такое оружие удалось распространить на поверхности…
Глаза Коннора загорелись, когда он снова посмотрел вниз.
— Ну как? Не зря пришёл? Осталось ещё два боя. Что будешь делать?
— …
До возвращения на «Метеус» оставалось около трёх часов.
Мобильная крепость находилась не на стационарной базе, а развернула пространственный скрывающий барьер прямо в районе операций. Полной безопасности он не давал, поэтому лучше было вернуться пораньше.
Но упустить такую возможность нельзя.
К тому же ни Микаэла, ни Коннор не были бойцами. Их недолгое отсутствие не должно было вызвать серьёзных проблем.
— Досмотрим до конца.
— Правильный выбор.
Арену восстановили, и начался следующий матч.
[Второй полуфинал! Белый удар Клауд против молниеносного мастера Грэма!]