Бу-у-ум!
Земля содрогалась при каждом шаге.
Инферния напоминала многоногую ящерицу.
Бу-у-ум!
Она непрерывно источала жар. Позади оставалась лишь чёрная выжженная пустошь, а рассыпанные искры горели пугающе долго.
Бу-у-ум!
Наблюдательная группа следила за чудовищем с безопасного расстояния.
— Оно стало ещё больше… И без того было настоящим монстром. Как такое возможно?
— Если сравнить с предыдущими измерениями, оно продолжает расширяться. Скорость снизилась, но…
Наблюдатель не закончил.
После последнего уничтожения существ катастрофического класса Инферния явно начала расти. Ничто не гарантировало, что она остановится.
Одно её тело уже было бедствием. Если рост продолжится, земная кора обрушится, а расположенное под ней убежище не выдержит.
Достаточно Инфернии просто ходить по поверхности — и подземному человечеству придёт конец.
— С ума сойти… Как вообще убить такую тварь?
Её всегда откладывали на потом именно из-за размеров. Способа победить не существовало.
Никто не пытается сражаться с островом. Инферния была движущимся стихийным бедствием.
Но и сбежать от неё человечество не могло.
Провал нынешней операции уничтожит не только передовую базу. В дальнейшем чудовище станет непреодолимой преградой для возвращения поверхности.
— Мы вообще способны победить?
Даже издалека наблюдатели покрывались холодным потом от её жара.
* * *
Пока техническая группа создавала снаряжение из новых материалов, объединённые силы собрались на оперативное совещание.
Заместитель командующего Армии освобождения Юсия вывела изображение Инфернии на экран магического устройства.
— По результатам многолетних наблюдений мы считаем её паразитическим чудовищем. То огромное тело — не настоящий организм.
— Паразитическим? На чём же оно паразитирует, если выросло до таких размеров?
Большинство порождений Хаоса относилось к бессмертному типу.
Понятие смерти у них было искажено, поэтому они отличались невероятной живучестью. Достаточно вспомнить Нихилуса и двуглавого дракона.
Но некоторые существа, рождённые Хаосом, были слишком нестабильны. Чтобы удержаться в реальности, им требовался носитель.
Их называли паразитическими чудовищами.
Слово «паразит» не вполне описывало процесс. Скорее существо Хаоса прикреплялось к реальному организму и сливалось с ним.
Носителем могло стать растение, животное или насекомое.
Хуже всего то, что заражению подвергались и люди. После слияния они превращались в чудовищ, зачастую превосходивших обычных бессмертных тварей.
Стоило потерять бдительность на поле боя — и человек становился врагом.
Сильные бойцы сопротивлялись вторжению при помощи ауры или маны, но обычные люди были почти беззащитны.
Юсия сменила изображение.
— Предположительно, носителем стало это существо.
— Это вообще живое создание?
— Что за странность?
На экране появилась страница древней книги. На ней изображалось чудовище, похожее на огромное сердце.
Сложно было поверить, что именно оно стало основой Инфернии.
— Это древнее существо жило в вулканических областях и строило тело из окружающих камней. По сути, панцирное чудовище. Проще всего представить его как живое ядро голема.
Паразит перенимал особенности носителя.
Значит, вместе с ними он получал и его слабости.
Армия освобождения давно подозревала паразитическую природу Инфернии и перебрала множество возможных носителей.
Среди современных видов ничего подходящего не обнаружилось. Тогда исследователи обратились к старым книгам и нашли существо, которое на древнем языке называлось Сердцем скалы.
— А когда оно вообще существовало?
— Предположительно… в эпоху мифов.
— То есть паразит Хаоса каким-то образом нашёл давно исчезнувшее древнее чудовище и превратил его в Инфернию? Звучит нелепо.
По залу прокатился гул.
— Мы слишком далеко заходим. Само существование этого вида не доказано.
— Но иначе нельзя объяснить тело Инфернии. Большая его часть — всего лишь оболочка, собранная из земной коры.
Инферния поглотила множество городов и стран, поэтому записи столкновений с ней сохранились.
На деле это были односторонние бойни, но кое-что люди всё же узнали.
Внутри чудовища находилась гигантская сеть сосудов. Она стягивала окружающие породы и придавала оболочке форму ящерицы.
Иными словами, Инфернию можно считать огромным големом, а Сердце скалы — живым големным ядром.
Объяснение Юсии звучало убедительно.
Если гипотеза верна, уничтожение настоящего ядра позволит победить чудовище без необходимости разрушать весь островоподобный корпус.
— Признаться, паразитическая природа даёт надежду. Но строить весь план на существе из сомнительного мифа опасно.
Возможностей для повторной попытки почти не останется.
Инферния продолжала расти, и следующая операция будет ещё тяжелее.
— Других вариантов нет. Реально ли уничтожить всё это тело?
Для такого потребовалась бы сила, способная стереть остров. При этом Инферния была прочнее настоящего острова.
— Даже если ядро существует, придётся проникнуть внутрь. Разве это возможно?
Там наверняка было жарче, чем в любой печи, а пламя Инфернии нельзя считать обычным огнём.
Все замолчали.
Разрушить оболочку невозможно. Добраться до ядра — почти невозможно.
Тогда один из эльфийских старейшин громко рассмеялся.
— Всё просто! Остудим её, наденем новые защитные костюмы и отправим внутрь элитный отряд!
— И как вы предлагаете охладить такую громадину?
— Наши эльфы уже приблизились к ней с новыми духами. Смотрите!
— Что?..
Все непонимающе повернулись к старейшине.
Я почувствовал дурное предчувствие. Он выглядел как ребёнок, которому не терпится испытать новую игрушку.
«Неужели они сразу отправились проверять духов?»
Снаружи донёсся крик:
— Чрезвычайная ситуация! Эльфийские солдаты!..
Все выбежали на внешнюю стену.
Инфернию уже можно было разглядеть невооружённым глазом.
— Что они творят?!
* * *
Над Инфернией летели сотни эльфов в стальных костюмах.
— Маршрут не изменился! Движется к передовой базе! Продолжает наступать!
— Ха-ха-ха! Настал час новых водяных духов эльфийского народа!
— Х-холодно…
Эльфы призвали духов и начали собирать над чудовищем огромную массу воды.
— Выжмите из себя всё!
— Делайте как можно больше! Нужно промочить её целиком!
Духи создавали элементы намного эффективнее магии.
А простенькие на вид духи Хозяина подземелья по мощности превосходили древние разновидности.
Шар воды рос, пока не стал похож на целое озеро, подвешенное в небе.
Увидев это со стены, я закричал:
— Стойте! Их нужно немедленно остановить!
— Почему? Столько воды заметно ослабит огонь.
— В прошлом мы даже не могли попытаться сделать подобное. Водяные духи впечатляют.
— Если пламя погаснет, это будет лучший результат.
— Пусть уже ударят как следует!
— Ха-ха! Боишься, что вся слава достанется эльфам, Хозяин подземелья?
Старейшины рассуждали предельно просто: огонь тушат водой.
Но при испарении вода увеличивается в объёме больше чем в тысячу шестьсот раз.
Это означало только одно.
— О нет…
Я схватился за голову и опустился на колени.
Юсия и инженеры тоже побледнели.
— Кажется, нам конец…
— Вы, невежественные идиоты!
— Всем лечь!
Озеро начало падать на спину Инфернии.
Фью-у-у!
Эльфы торжествующе закричали:
— Главными героями этой охоты станут эльфы!
— Водяная бомба!
— Х-холодно…
Духи направляли воду, а сила тяжести ускоряла её падение.
Огромная масса приблизилась к раскалённой спине.
Ш-ш-ш-ш!
Вода стремительно испарялась.
Между ней и Инфернией образовалась сверхплотная прослойка пара.
Но бомба была слишком тяжёлой и падала слишком быстро. Пар не смог удержать её.
Эльфы с восторгом ждали результата.
— Ха-ха-ха! Вот сила эльфов! Смотри…
БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!
Чудовищный паровой взрыв разметал всех заклинателей духов.
— А-а-а-а-а!
— Какого чёрта?! Мэйдэй! Мэйдэй!
— Управление потеряно! Теряю созна… хр-р-р…
Ударная волна опустошила окрестности. Земля перевернулась, вырванные деревья взмыли в воздух.
Горячий пар добрался даже до передовой базы.
— Безумие…
Помочь уже было невозможно.
Мир утонул в белом тумане. Хотя эпицентр находился далеко, нельзя было увидеть даже собственную ладонь.
Фью-у-у!
Из пара вылетело что-то тяжёлое и рухнуло рядом.
Бу-ум!
Дзынь… покатилось…
— Э-эльфы… навсегда…
— Г-горячо…
Перед нами лежали дымящийся эльф в стальном костюме и водяной дух.
— Ничего себе…
— Боже мой.
Люди на стене закрыли рты, не в силах отвести взгляд от катастрофы.
Бу-ум!
А шаги Инфернии не прекратились даже после взрыва.
— Тревога-а-а!
Эльфийский старейшина в отчаянии схватился за волосы.