Что такое ритуальная магия?
Если объяснять совсем просто, несколько магов объединяют силы и вместе творят одно заклинание.
Но магия — это проекция внутреннего образа в реальность, искажающая существующие явления.
Чтобы маги с разными внутренними образами сумели применить единое заклинание, нужна особая формула.
Их образы необходимо привести к схожей природе. Для этого и служит ритуальный круг: подобно ручным печатям и заклинаниям, он помогает закрепить образ, необходимый для проявления магии.
Участники проводят один обряд и тем самым объединяют внутренние образы.
Это и называется ритуальной магией.
А сила заклинания, усиленного единым образом множества людей, становится поистине сокрушительной.
Божественная ритуальная магия работала по тому же принципу, только с божественностью.
Более того, поскольку религии изначально строились вокруг коллективных обрядов, их ритуалы действовали эффективнее магических.
Верующие привыкли объединять волю во время регулярных церемоний.
К тому же все они поклонялись одному богу, поэтому направления и течение их силы почти совпадали.
Однако передавать божественность на расстоянии с помощью описанного Лилит ритуала можно было не при любых условиях.
Иначе религиозные учреждения убежища постоянно поддерживали бы сражавшихся на поверхности людей.
Бесконечно исцелять их издалека было невозможно.
Ключом служил проводник.
Мощный посредник, способный направить поток ритуальной божественности.
И у божественного ккога такой посредник имелся.
Энергокамень, освящённый самой Церковью Императора подземелий.
Для ритуала трудно было придумать более подходящий проводник.
— Значит, вероятность успеха чрезвычайно высока.
С помощью управления подземельем я изменил местность и спрятался рядом с пещерой божественного ккога.
Так я мог вмешаться в любую секунду.
* * *
Бах!
Кулак божественного ккога рассёк воздух.
[…Занятно.]
Эрик едва уклонился.
— Я уже столько раз видел этот удар, что читаю тебя насквозь!
Сила и скорость ккога были ужасающими, но боевого опыта ему отчаянно не хватало. Атаки оставались прямолинейными, поэтому, заранее зная движение, их всё-таки можно было блокировать или избегать.
Он имел гуманоидное тело, но совершенно не использовал преимуществ такой формы.
— Не знаю почему, но с какого-то момента он перестал превращаться в энергию.
— Может, силы кончаются? Свет в крыльях заметно потускнел.
— Тогда сейчас наш шанс!
Люди окружили ккога, больше не переходившего в энергетическую форму.
— Даже в окружении не превращается! Топливо кончилось!
Он попытался взлететь, но усиленные магией и аурой стрелы сбили его. Маги непрерывно обрушивали заклинания, накапливая повреждения.
[Гр-а-а-а!]
Даже прежде мгновенно восстанавливавшийся доспех теперь затягивался заметно медленнее.
Вскоре кког, весь в пробоинах, опустился на одно колено.
— Что с ним не так? Зачем было лечить нас, если он не собирался проигрывать?
Существо сначала восстановило всех противников, а затем явно ослабло. Никто не понимал его намерений.
Он не стремился уничтожить людей, но и не хотел уступать.
Казалось, целью было само сражение.
Участники испытания ощущали странность: кког просто пытался растянуть бой.
— Как бы там ни было, этот зал тоже пройден. Было опасно, но справились.
— Интересно, какая здесь награда?
— Сейчас у него и спросим.
Кранк подошёл к божественному ккогу.
— Послушай. Как ни крути, мы победили. Полагается ли нам награда? В предыдущем зале её выдали.
Кког ответил слабым голосом:
[…Главное… не сло…]
— Что? Не расслышал.
[Главное — не сломаться!]
В тот же миг на него обрушился ослепительный поток света.
Б-б-б-бах!
— А-а-а!
— Глаза!
— Твою мать! Мы расслабились!
Столб света словно поглотил всё пространство. Люди закрыли лица и отступили.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ха-ха-ха-ха-ха!│ • Что? Что опять происходит?│ • Я так и знал, что всё закончилось слишком просто.│ • Добро пожаловать в подземелье DungeonMaster.│ • Главное — не сломаться! Сегодня мы многому научились!│ • Что-то… Что-то происходит!│ • Испытания Императора подземелий не бывают лёгкими, заблудшие души!╰─
Не в силах сдержать переполнявшую его мощь, кког взревел:
[У-у-убью-ю-ю!]
Невероятное сияние вихрем окутало его тело. Доспех засветился так ярко, что золотая энергия хлынула из каждого сочленения.
Вспышка!
Из бушующего света вышло существо в ослепительно-золотых латах.
По доспеху тянулись узоры, похожие на магические контуры, наполненные божественностью. Из глубины шлема вырывался золотой взгляд.
Кког разжал и вновь стиснул ладонь.
Затем легко махнул рукой — и по пещере пронёсся взрывной порыв ветра.
[…Превосходно.]
Сам масштаб силы изменился.
Лица людей побледнели.
— Безумие! У него всё-таки была вторая фаза!
— Победить невозможно! Отступаем!
— Все бегите!
От ккога разошлась золотая волна.
Она накрыла участников испытания.
Люди уже решили, что это массовая атака, но вместо боли почувствовали прилив сил, словно получили усиление от первоклассного помощника.
— Что это?
— Во мне столько энергии!
— Он снова наложил на нас полезный эффект.
— Понимаю… Он хочет сказать, что это испытание нашей воли!
Все немедленно убедили себя, что раскрыли смысл испытания: несгибаемый дух, который заставляет подниматься после каждого падения.
Существо в доспехе продолжало сражаться, чтобы привести их к этому прозрению.
Божественный кког кивнул.
[Главное — не сломаться.]
* * *
Наблюдая из укрытия в углу пещеры, я ошеломлённо пробормотал:
— Почему этот псих опять усиливает врагов?
Невероятно последовательный безумец.
Он уже забыл, к чему привело исцеление? Или не понимал, что создан для короткого боя?
Впрочем, даже после огромной траты силы на усиление врагов положение, похоже, не изменилось.
Нет. Я быстро понял, что усилить их было вполне разумно.
Бах!
Исследователь едва заблокировал удар щитом, врезался в стоявших позади товарищей и вместе с ними впечатался в стену.
Остальные покрылись холодным потом.
— Безумие…
— К чёрту несгибаемую волю. Это действительно невозможно.
Вторая фаза ккога намного превосходила даже усиленных противников. Судя по прежнему поведению, он будет избивать их до смерти, исцелять и начинать заново.
— Если так продолжится, рано или поздно энергия у него иссякнет и мы победим…
Но можно ли вообще назвать это победой?
Люди растерялись.
Кранк повернулся к Гигатрону.
— Гигатрон, а ты способен с ним справиться?
[Если отдадите мне весь свой металл — без труда. Но в нынешнем теле вероятность победы составляет около тридцати процентов.]
Характеристики Гигатрона были великолепны, однако почти всё его тело, кроме ключевых деталей, изготовили из обычного металла.
Разумеется, корпус из рядового лома не выдерживал полной мощности ядра.
Другое дело — оружие исследователей в этой пещере. Оно состояло из дорогих материалов. Поглотив его, Гигатрон мог бы построить тело, способное сражаться с божественным ккогом.
Но такой способ был нереалистичен.
Исследователи не отдадут инструменты, которыми зарабатывали на жизнь.
Армейское снаряжение тоже не годилось: обычные изделия поверхности.
Пришлось бы уговаривать исследователей. И даже если бы они согласились, в случае скромной награды за победу убыток оказался бы огромным.
С другой стороны, при поражении кког всё равно мог отобрать их вещи.
Кранк покачал головой.
— Бесполезно. Реальнее либо терпеть побои, пока он не выдохнется, либо бежать.
Б-б-бах!
Теперь божественный кког гораздо свободнее переходил в энергетическую форму и снова носился по полю боя.
[Главное — не сломаться!]
Он схватил солдата и обрушил на него целую серию ударов.
Бах-бах-бах-бах!
— А-а-а! Я сломался! Сдаюсь! А-а! Сдаюсь! Хватит меня лечить, псих! Кха! Прекрати!
Безумец одновременно избивал и исцелял жертву.
Кранк мог лишь хвататься за голову.
— Какой в этом смысл?!
Но Гигатрон возразил:
[Похоже, смысл есть. Прочность тела органической особи постепенно растёт. Существо разрушает его и восстанавливает в более плотном состоянии. Божественность проникает в кости и плоть, повышая сам ранг тела. Это напоминает ваше перерождение костей и сухожилий.]
Кранк недоверчиво пробормотал:
— Серьёзно?..
— Кха… Вырубите… меня…
Нет, всё равно это слишком. После такого останется травма.
Решив, что одной жертве хватит, кког хватал следующую и принимался отбивать её, как мясо.
Избитые оставались без единой раны, но больше не вставали от полного истощения.
— С-сволочь…
[Главное — не сломаться.]
Наконец Кранк не выдержал и шагнул вперёд.
— Остановись, чудовищный живой доспех!
[Ты тоже хочешь испытать свою волю?]
Золотой взгляд пронзил его.
— Мне не нужно её испытывать. Знаешь, с какими чувствами мы защищали поверхность? Мы никогда не сломаемся. Нет — нам нельзя сломаться!
От громкого крика Кранка солдаты пришли в себя.
— Верно!
— Мы не сдадимся, пока не вернём поверхность!
— Я не умру до демобилизации! Только когда она вообще будет?..
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Вот он, величайший из великих…│ • Когда-то именно благодаря армии мы не потеряли надежду.│ • В их решимости чувствуется настоящая тяжесть.│ • Покажите ему величие человечества!│ • Чёрт… Так вот с какими чувствами они всё это время держались!│ • Вы герои нашего убежища!╰─
Кранк побежал к противнику, раскинув руки.
— Я задержу его, а вы атакуйте! Давай, проклятый живой доспех! Попробуй меня сломать!
[…Испытаю, этот дух.]
Кког превратился в энергию и мгновенно возник перед Кранком.
Он выбросил кулак, наполненный огромной божественностью.
Но удар остановился прямо перед лицом офицера.
— Ч-что?
[…]
Лишь теперь все заметили тонкие нити, плотно обмотавшие доспех.
Цок. Цок.
По пещере отчётливо разнёсся звук высоких каблуков.
Рядом с ккогом появилась женщина в тяжёлом плаще.
Бледными пальцами она медленно провела по застывшей в воздухе правой латной руке.
Исследовательница глубин, кукловод Мейдис, прошептала мрачным, тягучим голосом:
— Хороший… материал. Не зря… пришла.
[Кто ты такая? Тоже желаешь испытать волю?]
— Нет… Это я… пришла испытать… тебя.
Она подняла ладонь. Из пространственного хранилища выплыл небольшой ящик и поднялся к потолку.
Крышка распахнулась, выпуская во все стороны множество нитей.
— И тебя… превращу… в мою куклу.
[Формула кукловода — Всеобъемлющая формация марионеток]
Шурх.
Одновременно Мейдис сбросила тяжёлый плащ.
Под ним оказалось чёрное платье с открытой спиной.
Бледная красавица с чёрными волосами и глазами.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ох… госпожа!│ • Вот это грудь…│ • Безумие, появилась Мейдис!│ • Тревога!│ • Сейчас начнётся кошмар.│ • Почему? Что с ней?│ • Она ненормальная.╰─
Мейдис подняла руки, унизанные нитяными кольцами — наградами за ГГП.
Нити потянулись к лежавшим участникам испытания.
Их обмякшие тела начали подниматься.
— Э-эй, что с моим телом?!
— Я не могу двигаться сам!
— Не хочу! Я больше не хочу, чтобы меня били!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Эта психопатка использует кукольные техники даже на людях!│ • Вообще-то кукловоды именно так и сражаются.│ • Серьёзно?╰─
Кукловод Мейдис ворвалась в пещеру в поисках нового материала.