В комнате ожидания Луна изучала новую силу, поселившуюся в её теле.
— Кажется, это называлось божественным облачением…
Стоило высвободить силу, как всё тело окутывало нечто неуловимое.
По ощущениям Луны, оно обладало крайне неустойчивой формой. И всё же парадоксальным образом именно эта форма казалась самой устойчивой из возможных.
Когда сила переходила определённый предел, надетое на ней боевое одеяние менялось под воздействием божественного облачения. На чёрной ткани проступала золотая вышивка, и наряд становился богаче и наряднее.
Луна инстинктивно понимала: дело не ограничивается внешностью.
— Похоже на благословение Хаоса?..
О благословении Хаоса она знала достаточно. Именно оно наделяло особыми свойствами снаряжение, созданное из материалов убежища.
Но Луна тут же покачала головой.
Сила божественного облачения находилась на совершенно ином уровне.
Если благословение Хаоса напоминало ведро воды, зачерпнутое из бескрайнего моря, то здесь сама эта необъятная сила обрушивалась на неё водопадом.
Даже гроза Илены не оставила ни царапины на теле Луны, окутанном могуществом Хаоса.
Возникало странное чувство, будто само её существование находилось не в реальности, а в другом измерении.
И этим возможности не исчерпывались.
Луна выпустила щелчком пальцев сгусток энергии.
Обычно он должен был пробить стену и полететь дальше. Однако снаряд прошёл сквозь преграду так, словно стены не существовало, и поразил дерево далеко за пределами стадиона.
При желании даже атаку можно было провести через другое измерение.
— И восприятие ци развилось до ненормального уровня.
Ощущение напоминало связь с подземельем, словно Луна стала его частью. Особое восприятие проявлялось лишь в состоянии божественного облачения.
Она продолжала расширять область чувств и поражала щелчками всё более далёкие деревья.
В процессе обнаружилась ещё одна особенность: энергия летящих снарядов менялась прямо в пределах её восприятия.
Одни наполнялись силой воды, другие — силой огня.
Луна вспомнила ритуал Мюриэль с чёрным Ккоманги.
И образ гигантского желейного пса, возникший в небе.
— Это ведь был Ккоманги… Тогда эта сила и правда от брата?..
Она сняла верхнюю часть одеяния и осмотрела тело. Гладкая кожа — ни единой раны.
«Даже шрамы исчезли».
Брат вмешался в поединок, за которым следили тысячи людей. На Сучхана это совсем не походило. Если он всё же решился, несмотря на собственный характер…
«Потому что я ему дорога?!»
Даровать такую силу наверняка было нелегко даже ему. К тому же вмешательство могло вызвать общественное недовольство.
И всё равно он принял последствия, лишь бы спасти её.
Пари с Бальже Луна проиграла, но настроение от этого нисколько не испортилось.
Она подняла ладонь и пробудила другую силу.
— Теперь я могу управлять ещё и божественной силой.
Стоило сосредоточиться, как над рукой вспыхнул золотой свет.
Однако новая божественность постепенно вытесняла силу Церкви Богини, которой Луна владела прежде.
Тук-тук.
Кто-то постучал в дверь комнаты ожидания.
Наверное, Бальже. Она выиграла пари и наверняка пришла именно из-за него.
Но Бальже тоже знала, что Хозяином подземелья был Сучхан. Значит, должна понимать, что только что произошло.
Щёлк.
Луна с торжествующим видом распахнула дверь.
На пороге стояла не Бальже, а женщина с голубыми волосами.
— Хо-хо… Вы и есть апостол, избранный им! Присоединяйтесь к нашей Церкви Императора подземелий!
— А?..
Лицо было знакомым. Лилит стала одной из знаменитостей убежища — святой стремительно набиравшей влияние Церкви Императора подземелий.
Рядом с ней, совершенно опустошённая после собственной социальной смерти, стояла Илена. Казалось, из тела уже вышла душа.
— Госпожа Илена, вы в порядке?..
Луна с беспокойством посмотрела на неё. Видимых ран не осталось, зато душевный удар явно оказался сокрушительным.
— М-м?.. А, да. Всё нормально… Всё равно замуж мне теперь не выйти, так что буду верить в какую-нибудь религию. Заодно займусь духовным совершенствованием…
— Наша церковь вовсе не монастырь! Брак не запрещён! И не отвергайте собственную красоту, сестра! Облик, который вы приняли благодаря ниспосланной им власти, словно сошедшая с небес… М-мф! М-м-мф!
— А-а-а! Хватит! Закрой рот!
Илена никогда не верила в богов. Разумеется, раньше её совершенно не интересовала такая нелепая религия, как Церковь Императора подземелий.
И всё же она решила вступить в неё.
Окончательно её переубедило гигантское существо, увиденное внутри столпа света.
Нечто, превосходящее само человеческое восприятие.
Раз уж оно против её воли избрало Илену, выбора почти не оставалось.
«Хозяин подземелья и правда ступил в область богов».
Она и раньше понимала, что он не обычный человек. Но в самой глубине его бездонной силы скрывалось такое.
Поэтому…
«Лучше следовать его воле, чем противиться ей».
Если задуматься, вступление в Церковь Императора подземелий давало немало преимуществ.
Можно было пользоваться особым снаряжением верующих — вроде [Тандер Бистан] и святых мечей. Доступными становились лечение у жрецов и другие небольшие льготы.
Но главное — вступление было единственным способом повысить совместимость с новой силой.
Илена превратилась в тридцатилетнюю девочку-волшебницу именно потому, что при низкой совместимости власть Хаоса вышла из-под контроля.
Стоило ей искренне уверовать в Императора подземелий, как она сможет полностью управлять силой апостола.
Позор оказался чудовищным, но эта мощь была необходима Армии освобождения.
— В общем… так уж получилось. Луна, может, тоже вступишь? Мне будет ужасно неловко одной ходить в апостолах.
— Но я уже принадлежу Небесно-демоническому культу…
Луна занимала положение Малого Небесного Демона — человека, стоявшего сразу под Небесным Демоном.
Верить в другую религию для неё казалось немыслимым.
Однако перед ней была Церковь Императора подземелий.
— Никаких проблем! Первый Небесный Демон состоял с Императором подземелий в чрезвычайно тесных отношениях! Наши верования можно считать братскими! Среди прихожан очень многие одновременно состоят и в Небесно-демоническом культе, и в Церкви Императора подземелий!
— Вот как?..
Немного подумав, Луна решила, что в культе и правда вряд ли станут возражать. Скорее обрадуются ещё более тесной связи с Церковью Императора подземелий.
В конце концов она приняла предложение Лилит.
— Тогда… надеюсь на вашу помощь.
— Добро пожаловать, Первый апостол Луна!
Так Луна и Илена стали апостолами Церкви Императора подземелий.
* * *
Солдат, использовавший Призматический билет ради срочной связи, оказался в незнакомом месте.
Вдали возвышалась огромная башня, а вокруг раскинулся оживлённый город, напоминавший столицу империи.
— Так вот оно какое, подземелье убежища… Нет, сейчас не до этого. Нужно как можно скорее предупредить остальных!
В Городе мастеров следовало найти участников программы обмена или кого-нибудь, способного добраться до штаба.
— Кажется, здесь должен быть филиал Армии освобождения?..
Чтобы спросить дорогу, солдат вошёл в первый попавшийся магазин.
Дзынь.
Услышав колокольчик над дверью, хозяин лавки поднял голову.
— Простите. Вы не знаете, где сейчас люди из Армии освобождения, прибывшие на обмен? Мне нужно срочно передать им сообщение.
— А? Они сейчас заняты. Соревнуются.
— Соревнуются?..
— Ты что, на форум совсем не заходишь? Сам посмотри. Ко Сонджи как раз ведёт трансляцию.
— Ах…
С точки зрения форума территория билетного подземелья считалась его частью, поэтому доступ к сети здесь работал.
Солдат впервые за долгое время открыл форум и подключился к трансляции Ко Сонджи.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • О, восстановление закончили!│ • Наконец-то начнётся последний бой?│ • Счёт 2:2… Всё решит поединок командиров.│ • Но столп света только что вылечил ожоги Малого Небесного Демона.│ Это намёк на лекарство от ожогов?│ • Ох… И правда. Теперь Император подземелий спасёт даже последних больных.│ • Ставьте плюс, если вам понравилась Илена-девочка-волшебница.│ • +│ • Да она уже хозяйка [Птицеферма кокатрисов], ну за что…│ • А какая разница, сколько ей лет, если выглядит молодой?│ • Тогда тебе идеально подойдёт старая дева-эльфийка.╰─
На экране показали огромную арену. Там и находились бойцы Армии освобождения.
Солдат повернулся к хозяину.
— Простите, у вас случайно нет билета на эту арену?
— Был бы билет — я бы сам смотрел бой, а не сидел в лавке.
— Понятно… Тогда вы не подскажете, где находится здешний филиал Армии освобождения?
— Филиал есть, но точного адреса я не помню. Нарисую примерную карту — попробуй поискать в том районе.
Солдат поблагодарил хозяина и по набросанной карте добрался до нужного квартала.
[Филиал Армии освобождения в Городе мастеров]
— И правда существует.
Он открыл дверь.
Она оказалась не заперта.
Но внутри не было ни души.
Ни сотрудников, следивших за зданием, ни бойцов Армии освобождения.
— Проклятье, да куда все делись?!
Если чудовища катастрофического класса действительно могли преодолеть барьер и напасть на штаб, это была чрезвычайная ситуация.
Нужно было немедленно отправить дополнительные группы наблюдения и выяснить их точную цель.
— Почему здесь никого не-е-ет?!
Когда солдат завопил, кто-то положил руку ему на плечо.
Он вздрогнул и резко обернулся.
— А-а! Старший исследователь Микаэла! Вы здесь!
— Чего кричишь?
— Я из наблюдательной группы, следящей за Нихилусом! Предположительно новое чудовище катастрофического класса и сам Нихилус движутся к штабу Армии освобождения!
— Что?.. С чего вдруг?
Выслушав подробности и изучив показания принесённого наблюдательного оборудования, Микаэла покрылась холодным потом.
Оба существа двигались строго в одном направлении.
— Такого ещё ни разу не происходило.
Благодаря способности Предшественника штаб Армии освобождения фактически существовал в другом измерении.
Он располагался в одной из бесчисленных фаз, и проникнуть туда без знания точной частоты было невозможно.
Даже Нихилус, чьё истинное тело, предположительно, находилось в ином измерении, до сих пор не мог обнаружить штаб.
И всё же чудовища катастрофического класса направились именно к нему.
— Неужели новорождённое существо… умеет преодолевать барьер?
Если двуглавое драконоподобное чудовище действительно располагало таким способом, Армия освобождения была обречена.
В прямом бою шансов против этих существ у них не существовало.
Ситуация и правда была чрезвычайной.
Микаэла схватилась за голову.
— Чёрт… Только показалось, что у нас наконец начало что-то получаться.
Столько проектов находились в самом разгаре — и именно сейчас…
— Вы рассчитали скорость движения? Сколько времени осталось?
— При условии, что они не ускорятся относительно текущих наблюдений, до прибытия примерно сорок часов.
Сорок часов.
По крайней мере, время на подготовку ещё оставалось.
— Старший исследователь Микаэла, участников программы обмена нужно немедленно вернуть в штаб.
Отряд Каина составлял одну из сильнейших боевых единиц на поверхности.
Его следовало отозвать прямо сейчас. Только тогда Армия освобождения получит хотя бы возможность оказать сопротивление.
Но Микаэла покачала головой.
— Если они и правда способны преодолеть барьер, возвращать участников сейчас нельзя.
— Что вы такое говорите?! Без них мы даже не сможем сопротивляться! Или вы предлагаете бросить штаб?!
На поверхности действовал и другой элитный отряд под командованием Элдрис.
Правда заключалась в том, что даже вся Армия освобождения не могла убить одно чудовище катастрофического класса.
Но разве из этого следовало, что поверхность нужно просто оставить?
Солдат стиснул зубы.
Микаэла покачала головой и посмотрела ему прямо в глаза.
— Нет. Я говорю о другом. За оставшиеся сорок часов наши люди должны стать настолько сильными, насколько это вообще возможно, и только потом вернуться.
Она вывела сбоку трансляцию Ко Сонджи.
Пятый, последний поединок начался столкновением алого и чёрного сияния.
На арену дополнительно направили десятки магов, но даже они не могли сдержать поток силы. Стадион рассыпался в порошок, а барьер ломался прямо на глазах.
Глядя на это, Микаэла невольно пробормотала:
— Честно говоря… по-моему, у нас есть шансы.
В отличие от наблюдателя, она говорила совершенно серьёзно.