В наблюдательной комнате мобильной крепости «Метеус» висели десятки экранов, показывавших разные участки поля боя.
Главнокомандующий Бальтор, его адъютант Юсия и ведущий исследователь Микаэла вместе следили за обстановкой.
Крепость переместилась в сектор B-7 бывшего Королевства Леорос.
Это место находилось сравнительно близко к Колыбели Хаоса, поэтому появлявшиеся здесь демонические твари отличались высокой опасностью.
К счастью, сектор лежал лишь у края области, где обитали по-настоящему могущественные существа.
Высокоопасные особи возле Колыбели Хаоса обычно держались на собственной территории. Пока армия не нарушит границы, они не вмешаются в сражение.
Однако близость к Колыбели означала неиссякаемый поток обычных тварей.
Несмотря на риск, армия пришла сюда ради проверки нового оружия.
Чистую разрушительную мощь можно было измерить и без настоящего боя. Но цифры в отчёте и реальное поле сражения — разные вещи. Практическое испытание было необходимо.
К тому же сектор давно требовалось зачистить, поэтому обе задачи решили совместить.
«Лучший способ убедить этих двоих — показать результат в бою».
Микаэла украдкой взглянула на стоявшего со скрещёнными руками главнокомандующего.
Бальтор — седовласый старый воин с зачёсанными назад волосами и суровыми чертами.
С ним проблем возникнуть не должно. Ради возвращения поверхности он был готов отдать собственную жизнь. Увидев технологии убежища, непременно заинтересуется.
Настоящей трудностью оставалась холодная женщина рядом — адъютант Юсия.
Она была исключительно способна, но, по мнению Микаэлы, не стремилась активно возвращать поверхность.
Свидетельство DungeonMaster тоже указывало, что она намеренно перекрывала поток информации к главнокомандующему.
Вряд ли Юсия хотела предать человечество.
«Скорее всего, дело в состоянии её приёмного отца Бальтора».
Пять лет назад он получил смертельную рану в бою с существом категории «неподдающееся уничтожению».
Её нельзя было вылечить ни священной магией, ни зельями. То, что мужчина вообще двигался, уже считалось чудом.
Говорили, рану лишь насильно сомкнули, не позволяя внутренностям выпадать наружу. Боль, которую он испытывал каждый день, невозможно было представить.
И всё же Бальтор продолжал руководить армией так, будто ничего не случилось. Его воля давно вышла за человеческие пределы.
На самом деле исцеление всё же существовало.
Если применить лечение в сочетании с печатью и заморозить тело примерно на три года, рана могла восстановиться.
Но сам Бальтор отказывался уходить с передовой.
Это был его сознательный выбор.
Три года — огромный срок, за который армия освобождения могла погибнуть целиком. Человек с его характером не согласился бы лечь в стазис.
Юсия наверняка много раз умоляла его.
Даже отказ выполнить просьбу DungeonMaster и добыть материалы для зелий, возможно, объяснялся расчётом: если армия получит лишь умеренное усиление, Бальтор затеет ещё более опасную операцию.
Тот, кому осталось мало жить, хочет потратить остаток жизни на самое важное.
Юсию можно было понять. Демонические твари отняли у неё всё. Последнего оставшегося приёмного отца она терять не желала.
«Хотя сейчас таких людей в мире тысячи».
Чтобы склонить Юсию на свою сторону, требовались два условия.
Первое — армия должна стать настолько сильной, чтобы Бальтор спокойно согласился отойти от дел.
Второе — появление существа, способного заполнить его место и превзойти его. Конкретно — надежды, способной уничтожить неподдающееся уничтожению существо.
Такого человека найти почти невозможно.
Но в мыслях Микаэлы уже существовал один кандидат.
DungeonMaster, несомненно обладавший силой как минимум той же категории.
«С такой мощью он наверняка…»
Пока она вспоминала ощущение того дня, Юсия недовольно заговорила:
— Простите, ведущий исследователь Микаэла, но технологии убежища едва ли сравнятся с теми, которые мы развивали в боях на поверхности больше десяти лет. За самовольное обращение к DungeonMaster вам придётся ответить.
Микаэла пожала плечами.
— Результаты ещё не получены. Не пожалейте о своих словах. На испытаниях новое оружие подавляюще превзошло прежнее почти по всем показателям. При сотрудничестве с DungeonMaster возможно серийное производство.
— Увидим. Введите экспериментальное подразделение.
На экранах солдаты армии освобождения сражались с потоком демонических тварей.
В отличие от обычных монстров, их тела представляли собой спутанную смесь форм, едва напоминавшую живое существо.
Ки-и-и!
Будто порождённые самим Хаосом, они плохо подчинялись даже понятию смерти.
Вжух!
Отрубленная голова продолжала двигаться как ни в чём не бывало.
Грохот!
— А-а-а!
Взорванное снарядом тело рассыпалось на части, но отдельные куски всё равно извивались и пытались отрасти заново.
— Новобранец! Соберись!
Солдат с мечом поднял упавшего товарища.
— О-они не умирают!
— Ты вообще слушал инструктаж? Даже у тех, кто выглядит бессмертным, есть слабость — ядро! Ищи его!
— Я-ядро?
— Ц-ц. Оставь это мне. Отступай и помогай раненым! Идти можешь?
Командир отделения Эрик, два года назад вступивший в армию освобождения, вонзил меч в кусок плоти, который продолжал извиваться.
Хруст.
Внутри сломалось что-то твёрдое. Плоть издала мерзкий звук и наконец замерла.
— Надоели…
В этом секторе преобладал самый распространённый тип демонических тварей — бессмертный.
Они обладали чудовищной регенерацией, а ядро у каждой особи находилось в другом месте. Приходилось разрубать тело на множество частей, искать продолжающий двигаться фрагмент и добивать.
— Хотя лучше, чем паразиты…
Главной проблемой оставалось количество.
Не настолько великое, чтобы армия не справилась, но уничтожать каждую особь окончательно было мучительно неэффективно.
Стоило оставить живой кусок, как тот вскоре восстанавливался и снова нападал.
В крупном сражении бесконечно возрождавшиеся чудовища становились настоящим бедствием.
Р-р-р-р!
Вдалеке огромная масса плоти с невероятной скоростью поползла вперёд.
Она перепахивала землю и по размеру превосходила три обычных дома.
— Чёрт… Идёт сюда? С тварью чудовищного класса мне не справиться.
Эрик выжил на поверхности два года и считался ветераном, но сталкивался с такими противниками лишь несколько раз. И всегда вместе с большой группой.
Вокруг его отделение с трудом удерживало линию.
Артиллерия «Метеуса» тоже не поможет: залп был произведён совсем недавно.
Другие подразделения сами тонули в потоке монстров.
Значит, остановить эту массу должен он.
— Ха… Видимо, настал мой черёд.
Год назад погибший старший товарищ говорил: на войне обязательно приходит момент выбора, от которого нельзя уклониться.
Тогда Эрик не понимал.
Теперь понял.
Он собрал всю ауру и влил в меч.
Если не остановить тварь, она ворвётся в тыл, где эвакуировали раненых. Потери станут огромными.
Эрик выжал последнюю силу и выпустил клинок энергии.
Бух!
Но мастерства лишь средне-верхних этажей оказалось недостаточно.
Атака лишь глубоко рассекла переднюю часть чудовища, не остановив его движения.
— Да чтоб тебя… Не получилось.
За два года он вырос, но всё ещё оставался бойцом средне-верхней категории.
Другого результата ожидать было глупо.
— Если столкнусь с ним напрямую, меня размажет.
При такой массе и скорости выжить невозможно.
«Но даже если задержу на одну секунду, обязан остановить телом».
Эрик приготовился умереть.
И тогда сзади раздался крик:
— Командир, пригнитесь!
— Что?
Мимо пронеслась вспышка.
Грохот!
Обернувшись, Эрик увидел новобранца, которого отправил в тыл. Тот держал направленный вперёд странный предмет.
Хотя нечто похожее Эрик уже видел.
— Ружьё?
Техники «Метеуса» иногда собирали такие вещи.
Он считал ружьё уменьшенной пушкой, слишком слабой для настоящей войны.
Но теперь Эрик посмотрел туда, где находилась тварь чудовищного класса.
От неё осталось гигантское кольцо из плоти.
— Что за чёрт…
Новобранец самодовольно улыбался, удерживая огромное ружьё.
«Только он, кажется, крикнул пригнуться уже после выстрела».
* * *
В наблюдательной комнате Микаэла сказала:
— Ну как? Технологии убежища вполне пригодны для поверхности. Как видите, даже человек, впервые взявший оружие, способен уничтожить тварь чудовищного класса. И ещё одно — чего не ожидала даже я: регенерация демонических существ заметно ослабевает. Вероятно, причина в благословении Хаоса.
На экранах привезённые ею ружья проявляли себя на всех участках.
Число картриджей было ограничено, но мощность впечатляла.
Особенно ценно то, что результат почти не зависел от личного уровня стрелка.
Бальтор не отрывал взгляда от экранов.
— Серийное производство возможно?
— Специальные картриджи, уничтожающие чудовищный класс, пока нет. Но обычные, достаточные против рядовых тварей, можем выпускать уже сейчас.
— Адъютант. Окажите Микаэле всю возможную поддержку.
Лицо Юсии исказилось, но возразить она не смогла.
— Поняла…
Микаэла посмотрела на неё.
— Не переживайте, Юсия. То, чего вы боитесь, не случится.
Та боялась половинчатой надежды.
После множества предательств надежды она предпочла привыкнуть к отчаянию, чтобы боль стала слабее.
Даже это оружие наверняка казалось очередной жестокой приманкой.
— Да… Я не переживаю.
Выражение Юсии не изменилось, но это не имело значения.
Будет интересно увидеть, как оно постепенно изменится по мере сотрудничества с убежищем.
«Пора и людям поверхности понять, что обстоятельства уже другие».
Микаэла слабо улыбнулась, наблюдая за благоприятным развитием боя.
* * *
Подземелье Искажённого Мирового древа.
Теперь его уже нельзя было так называть.
Мрачный лес искривлённых призрачных деревьев, где раньше звучали стоны, превратился под влиянием новой формы Мирового древа в сияющий золотой лес божественных деревьев.
Да. Искривлённое призрачное дерево откликнулось на божественную силу и пережило новую эволюцию.
— Divine Ghost World Tree.
Я поднял голову к новому Мировому древу.
— И что теперь делать с этой штукой?..
Полупрозрачное дерево, испускавшее золотое сияние, поднялось в воздух вместе с землёй вокруг корней.
К счастью, оно не улетело бесконечно и зависло примерно в пятнадцати метрах над поверхностью.
Затем протянуло прозрачные золотые корни.
Их концы перескочили через пространство и укоренились в других подземельях.
— Фресия, что это?
— Похоже, корни достигли эфирных линий других подземелий. После эволюции ребёнку потребовалось больше энергии.
— Да вы шутите…
Теперь оно даже прокладывало трубки сквозь пространство и высасывало энергию отовсюду.
Пока я ошеломлённо смотрел, произошло ещё одно изменение.
На ветвях распустились золотые цветы, а затем появились плоды.
Фресия сказала:
— Оно создаёт нового духа.
Плоды на дереве напоминали золотых слизней.
Ккорайм выглядел бы точно так же, повисни он на ветке.
Один плод раздувался, пока не оторвался под собственным весом.
Шлёп!
Желейная оболочка растаяла, и изнутри показался круглый золотой дух.
— Бо-о…
— «Бо»? Странный голос.
— Бо-о-оже-е-ственность…
Родился божественный дух.