В мирном подземелье «Парк озера Звёздного света» царила привычная жизнь.
На ресторанной улице открылось множество заведений, а склоны невысокого холма заполнили кафе, из которых открывался вид на живописный парк. С концертной площадки вдали от озера доносились приглушённая музыка и восторженные крики.
— Филиджин, нот май лав…
— У-а-а-а!
Трудно было поверить, что этот мир когда-то оказался на грани гибели.
Жители убежища и исследователи, как обычно, приходили сюда отдохнуть и набраться сил. Разительный контраст с мрачным, суровым убежищем давно превратил парк в незаменимое место отдыха.
Среди посетителей были мать с дочерью — самая обычная для этого подземелья картина. Теперь билет сюда могли без особого труда получить даже небогатые жители.
Девочка восторженно носилась за бабочкой грёз — единственным видом монстров, свободно обитавшим в парке.
— Бабочка!
Если бежать и не смотреть под ноги, непременно споткнёшься. Особенно когда тебе пять лет и ты совершенно забыла обо всём от восторга.
Шлёп!
Так и произошло. Девочка зацепилась ногой и упала, а мать тут же подбежала и подняла её.
— Ай, Мина! Ты не ушиблась?
— У-а-а-а-а!
Мина содрала колено. Рана была небольшой, но плакала она так горько, словно случилось самое страшное несчастье в её жизни.
Мать растерялась, не зная, как её успокоить.
— Мина, всё хорошо. Не больно, не больно… Только сначала надо вылечить ранку. Может, отвести тебя в храм…
— А-а-а-а-а-а!
Божественная магия жрецов стоила денег. Придётся немного потратиться… Но при мысли, что у дочери может остаться шрам, женщина сразу перестала считать расходы.
«Ничего. Сейчас дела идут лучше, так что это мы себе позволим…»
В этот момент к ним подплыло нечто круглое.
— Бо-о-оже-е-ственность…
— …Дух?
В парке часто появлялись тёмные духи, поэтому само присутствие подобного существа уже никого не удивляло. Однако этот дух, в отличие от знакомых угольно-чёрных собратьев, сиял золотом.
— Бо-о…
Круглый малыш подплыл к Мине и коснулся содранного колена. Вокруг его ладони собрались ослепительные золотые частицы, желеобразной плёнкой обволокли рану — и та мгновенно затянулась.
— Ох!
— У-у?..
Мать и дочь изумлённо уставились на исцелённое колено. Боль исчезла, и Мина перестала плакать.
Убедившись, что девочка успокоилась, божественный дух поплыл прочь. Мина замахала ему вслед.
— Спасибо, дух!
— Бо-о-оже-е-ственность…
В парк приходили отдыхать не только обычные жители, но и исследователи. Детский плач, разумеется, привлёк внимание, и находившийся неподалёку мужчина увидел всё от начала до конца.
— Это ещё что?.. Золотой дух? Он сейчас… рану вылечил?
Так божественный дух впервые показался широкой публике.
* * *
Через несколько дней после объявления о божественном обновлении в убежище произошли небольшие перемены.
Во-первых…
— Посетите лечебницу Церкви Императора подземелий! Первый приём бесплатно! Участникам наших собраний — целых три бесплатных сеанса лечения!
В убежище и подземельях начали открываться церковные лечебницы. Пока их было немного, но щедрые льготы привлекали множество посетителей.
Большинство пациентов составляли исследователи, получившие ранения в подземельях.
Какими бы дружелюбными ни были билетные подземелья, одна ошибка могла обернуться тяжёлой травмой. Со временем человек запоминал повадки постоянно встречавшихся монстров и получал ранения реже, но затем становился сильнее, переходил на следующий этаж — и всё начиналось заново.
Поэтому исследователи почти всегда ходили с какими-нибудь ранами.
Один из них сидел на койке и показывал жрецу глубокую рану поперёк предплечья. Судя по виду, руку распороли когти монстра.
— Ух, должно быть, боль адская.
Жрец поморщился. Его назначили в лечебницу совсем недавно, поэтому он ещё не научился скрывать эмоции перед пациентами.
Побледневший исследователь простонал:
— Лечите скорее… Я сейчас сдохну от боли. Честное слово.
В лечебнице Церкви Богини сегодня скопилась огромная очередь, и мужчина выбрал отделение Церкви Императора подземелий, где народу было меньше. При Церкви Богини имелась и неотложная помощь, но туда принимали лишь тех, кто действительно мог умереть в ближайшее время.
Новому культу он совершенно не доверял, однако терпеть дальше уже не мог.
— Тогда… начинаю лечение.
У-у-ун…
— О Император подземелий, обними своей милостью рану заблудшей овцы.
Жрец сосредоточился, и из его рук потекли золотые частицы.
Исследователь пробормотал:
— Да что это за заклинание такое…
Частицы добрались до руки и обволокли рану. Повреждение было настолько глубоким, что виднелась кость, но желеобразная божественная сила постепенно стягивала разорванную плоть.
— Нет, серьёзно… Почему это вообще работает?..
От изумления пациент сказал это вслух.
Лечивший его добродушный мужчина средних лет с лицом истинно верующего торжественно ответил:
— Такова власть Императора подземелий.
— …
На привычную чушь Церкви Императора подземелий исследователь впервые не нашёл возражений.
Зуд. Жар.
Чем дальше шло лечение, тем нестерпимее чесалась заживавшая рука. Вдобавок её словно поджаривали на огне.
Через три минуты мужчина не выдержал:
— А почему так медленно?.. У меня сейчас рука отвалится от этого зуда…
— Ну… я пробудил божественную силу только три дня назад и пока лечу не очень хорошо… Думаю, понадобится ещё минут тридцать…
Бесплатным лечение оказалось не просто так.
* * *
Во-вторых, заклинатели духов бросились разыскивать новых божественных духов и заключать с ними договоры.
Целительские способности ценились везде. До сих пор, не считая паладинов, подходящих для поля боя целителей почти не существовало. Заклинатель, заключивший договор с духом божественности, мог приобрести сопоставимый с паладином статус, поэтому люди буквально обезумели от перспектив.
Один удачный договор — и ты обладатель элитной профессии.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Принимаю сведения о духах божественности! Вознаграждение гарантирую!]│ • [А-а-а-а! Дух сбежал!]│ • [Дух божественности — самый читерный дух в истории, но сложность договора тоже ненормальная…]│ • [Их до сих пор приручили только трое?]│ • [Ага… И все трое из Церкви Императора подземелий.]│ • [Для договора обязательно состоять в этой Церкви? Что за бред?]│ • [По словам одного из заключивших договор, важнее наличие божественной силы… Возможно, подойдёт и другая религия.]│ • [Погодите, я хочу заключить договор, чтобы стать целителем, а для договора уже нужно быть целителем?]│ • [Один из троих вообще не владеет божественной силой. Похоже, главное — совместимость.]│ • [Просто вы им не нравитесь, вот они и отказываются, лол.]╰─
В отличие от тёмных духов, божественные духи неохотно соглашались на договор с теми, у кого не было божественной силы. Да и самих духов появилось немного, поэтому заклинатели прочёсывали все подземелья в поисках редких существ.
Шум дошёл до эльфийских старейшин, и те созвали совет.
Суровый на вид старейшина, вынесший вопрос на обсуждение, спросил:
— Что вы думаете по этому поводу?
Присутствующие по очереди высказались.
— Появление тёмных духов ещё можно было принять. Но что такое божественные духи? Они совершенно не вписываются в известную нам систему. А тот… мускулистый дух с турнира… На это невозможно было смотреть без боли.
— Я… уже ничего не понимаю. И физические духи, и божественные духи слишком далеко вышли за границы наших знаний.
— Может, тогда стоит попросить у Хозяина подземелья монстроподобное Мировое древо? Какими бы странными ни были эти духи, все они полезны.
— …Значит, не мне одному пришла такая мысль.
— Хм. У нас осталось много семян Мирового древа. Почему бы не провести полноценный эксперимент? Если получится создавать духов с нужными нам свойствами, это принесёт огромную пользу.
— Замолчи! Не произноси столь кощунственных слов! Пусть мы уже не поклоняемся Мировому древу, но всему есть предел!
— Однако даже если мы возродим его, внутри подземелья всё наверняка снова пойдёт наперекосяк. Судя по последнему объявлению, сам Хозяин подземелья не предвидел случившегося. Что мы станем делать, если новое древо породит, например, высшего эльфа-монстра?
В зале повисло молчание.
После всего, что происходило в билетных подземельях, такой исход никого бы не удивил.
— …
— …
— …Стоит подумать ещё.
* * *
И наконец, третье изменение.
По всему подземелью начали появляться корни Мирового древа.
Они выглядели так, словно нечто колоссальное прорвало пространство и вонзилось в землю. С определённого угла их можно было принять за полупрозрачные золотые щупальца.
Впрочем, сами щупальца… то есть корни, опасности не представляли. Несмотря на вид, к ним невозможно было прикоснуться.
Проблема заключалась в другом: они вытягивали эфир из эфирных линий и повышали его концентрацию вокруг себя. Земля, пронзённая корнями Мирового древа, постепенно начинала светиться золотом.
Особенно нелепо всё выглядело, когда корень появлялся в охотничьем подземелье.
Минотавр категории средних этажей сидел на сияющей земле, скрестив ноги, словно погрузившись в медитацию.
Увидевшие это исследователи ошеломлённо выругались:
— Да что это ещё такое?..
Похоже, содержащаяся в энергетических жилах психическая энергия каким-то образом воздействовала и на монстров.
Такие вот «небольшие» перемены.
А я тем временем готовил несколько программ к предстоящему визиту армии освобождения.
Совещание Dungeon Company проходило в закрытой купальне. Мы сидели в горячей воде, над которой поднимался пар.
— GraniteFist, как подготовка?
— Без проблем. Мы приготовили такое, что эти деревенщины с поверхности начнут от восторга кувыркаться и бесноваться.
— Император Пламени?
— Рабочих достаточно, поэтому купальня для почётных гостей тоже готова. Судя по всему, после всех прошлых строек их мастерство наконец достигло достойного уровня. Оснащение получилось превосходным. Даже я жду открытия с нетерпением.
— Маска Дракона?
— Мы совместно с Культом Небесного Демона подготовили оптимальную тренировочную площадку. Небесный Демон восстановил даньтянь и теперь буквально летает. Он даже вызвался лично давать наставления — этим всё сказано.
— А учитель?..
Желейный пёс в боевом одеянии тяжело вздохнул.
— Ха-а… Зачем ты вообще призвал меня, никчёмный ученик?..
— Поучите немного ребят с поверхности.
Раз уж мы устраивали обмен, я собирался довести гостей до предела и вернуть обратно чудовищно усиленными. Пусть сначала отдохнут после всех страданий на поверхности, а потом пройдут подготовку, ещё более изнурительную, чем прежние бои.
За день или два выдающимся мастером не станешь. Но нескольких особенно талантливых можно было отправить в ментальное пространство учителя, и тогда результат окажется впечатляющим.
Остальных я намеревался с ног до головы экипировать новейшим снаряжением убежища и превратить в рейноровских коммандос. В морпехов с полностью улучшенными атакой и бронёй.
Говорили, большинство участников — обычные солдаты, выбранные жеребьёвкой. Что произойдёт, если вернуть их наверх элитным подразделением, чья сила очевидна с первого взгляда?
Когда они начнут сметать демонических тварей, полезность билетных подземелий станет неоспоримой. А чем сильнее будут солдаты, тем меньше людей погибнет на поле боя. Сплошная выгода.
«Сделаю из них настоящих монстров».
Я собирался обрушить на гостей все накопленные способы усиления.
После такого сопротивление консерваторов во главе с Юсией должно было исчезнуть. За саму Юсию я не поручусь, но некоторые из её сторонников думали исключительно о собственной шкуре.
Таков был первый этап нашего с Микаэлой плана выхода на поверхность.