Оружие мелькало на подземном полигоне быстрее взгляда.
От столкновений сверхлюдей во все стороны расходились ударные волны.
Бум!
Шарк!
Тук!
Автоматоны не умели использовать ауру меча или боевую энергию.
Но их оружие создали в Городе мастеров на основе энергокамней.
Камень в клинке резонировал с таким же источником в сердце автоматона и порождал силу, похожую на ауру.
Поэтому куклы могли скрещивать оружие с элитой, использующей усиленные клинки.
Разница в мастерстве заметно сокращалась за счёт качества снаряжения.
И всё же по отдельности бойцы Армии освобождения были гораздо сильнее. Каждый обладал пониманием как минимум верхнего класса.
Общая мощь людей превосходила противника.
Но они отступали.
Причин могло быть несколько.
Солдаты слишком долго сражались с чудовищами и потеряли привычку к человекоподобным врагам.
Кто-то невольно медлил, потому что куклы выглядели живыми.
Но главным препятствием стал особый строй, предназначенный именно для боя с людьми.
Когда все пятьдесят автоматонов впервые ринулись вперёд, они представляли беспорядочную толпу.
Солдаты были уверены: стоит сохранять бдительность — и ни одна атака не достигнет цели.
Хруст!
— Ха-ха! Если не расслабляться, ничего сложного. Миллиард за одну — DungeonMaster не слишком щедр?
— И правда. Может, вместо магического меча с выбросом сразу купить разумный клинок?
— Но неприятно… Зачем у кукол настоящие внутренности?
В тот момент все решили, что легко заработают.
Список покупок, составленный во время прогулки, можно было смело повысить на несколько уровней.
Так они думали до…
— Раскрытие строя.
После падения двух автоматонов Мейдис произнесла команду и вытянула руку.
От её пальцев к куклам протянулись невидимые нити.
Каждый жест заставлял всех автоматонов одновременно менять позиции, словно части одного организма.
Строй начал складываться.
— …Я владею почти всеми видами оружия на уровне верхнего класса. И заставила кукол копировать мои движения.
Одной из причин, по которым Мейдис считалась сильнейшей кукольницей, был её талант в боевых искусствах.
Но ещё выше стояло мастерство создания кукол.
Она достигла вершины и в изготовлении, и в бою.
Такой была Мейдис.
Хруст.
Разбился третий автоматон.
Пока сражаться было возможно. Строй усложнял задачу, но оставался полон дыр. Люди просто уничтожали куклы медленнее.
Бум.
Пятая.
С каждым падением Мейдис закрывала всё больше слабостей.
Построение становилось плотнее. Благодаря возросшей точности куклы начали резонировать друг с другом, и их прочность повысилась.
Седьмая.
Почти все естественные промежутки исчезли.
Теперь слабые места приходилось создавать силой.
Десятая.
— Кх…
Среди людей раздались первые тяжёлые стоны.
— Невозможно поверить, что это серийные модели!
В построении больше не находилось доступных брешей.
Оставалось пробивать оборону напрямую или расшатывать строй, вынуждая его раскрыться.
Двенадцатая.
Построение изменилось.
До сих пор куклы держали плотную защиту. Но стоило им один раз выдержать натиск, как строй мгновенно перешёл в наступление.
Резкая контратака ранила нескольких солдат.
— Кх! Мы не можем прорваться!
— Мы стали намного сильнее, чем на поверхности!
Все уже достигли высоких уровней, поэтому отвар не сделал их в несколько раз мощнее.
Но улучшение всё равно было очевидным.
И всё же они проигрывали куклам.
Наблюдая за боем, Мейдис сказала:
— …Трудно? Этот строй показал серый студень… Первый Небесный Демон. Даже я удивилась, что одна формация даёт такую силу.
Недавно Мейдис тоже прошла обучение на Священной горе и изучила построения, полезные для кукольной армии.
Она и раньше командовала легионами и отлично знала военную стратегию.
Поэтому сначала решила, что Первый Небесный Демон мало чему её научит.
Это оказалось самонадеянностью.
Его уровень боевого искусства давно превзошёл предел смертных.
Воплощение боевого пути, тренировавшееся неисчислимые века.
Когда серое желе колыхнулось, небо и земля будто перевернулись.
«Настоящее чудовище…»
Если бы он существовал в нынешнем мире, поверхность, возможно, вообще не погибла бы.
Построения, содержащие его понимание, нарушали здравый смысл.
Они не только усиливали участников, синхронизируя волны силы.
Количество преобразований было почти бесконечным, поэтому в теории постоянной слабости не существовало.
Мейдис считала, что достигла предела знаний, но рядом с существом, открывающим новые горизонты боевого пути, её опыт оказался мелким.
Она приняла обучение и полностью прошла программу Священной горы.
Теперь кукольница умела использовать больше десяти построений Небесного Демона.
Способность мгновенно менять их по ситуации идеально сочеталась с управлением автоматонами.
Если бы у Мейдис было достаточно кукол, она одна могла бы завоевать мир.
Разумеется, такой уровень стал возможен только благодаря производственным объектам DungeonMaster, особым материалам и знаниям Первого Небесного Демона.
Пока она вспоминала обучение…
Армия освобождения лежала на земле.
— Полный разгром…
— …Потеря сознания…
— У-у-у…
Им удалось уничтожить ровно двадцать автоматонов.
— …Похоже, выдержали до десятой ступени.
Результат был хорошим.
Они действительно заслуживали звания элиты поверхности.
По мере затягивания боя солдаты становились острее и учились противостоять построениям.
Десятая ступень соответствовала примерно сражению с прежней группой исследователей глубинного класса.
Слабостью здесь и не пахло.
— …Результат неплохой. Поздравляю. Награда — двадцать миллиардов монет.
Это вдвое больше общей суммы, доступной участникам первой программы.
Денег хватит на серьёзное усиление экипировки.
И испытание боевой мощи автоматонов тоже завершилось успешно.
Скоро солдаты встретятся с тем, кто создал эту формацию.
С желе, посвятившим себя боевому пути.
* * *
— Быстро перенесите раненых!
Солдат погрузили на носилки и доставили в комнату, где ждали жрецы.
Так завершился четвёртый день программы.
Наступил пятый.
* * *
Подземелье Небесно-демонического культа, где находилась Пещера Небесного Демона, заметно оживилось после роста числа последователей.
— Ха!
Повсюду люди тренировались или испытывали искусство друг друга в спаррингах.
Из-за риска тяжёлых ранений жрецы союзной Церкви Императора подземелий постоянно дежурили рядом.
На одной из усадеб солдаты Армии освобождения выстроились на площадке перед старейшиной культа.
— Я слышал, вчера вас полностью разгромили.
Ответить было нечего.
Их действительно избили.
Из пятидесяти кукол они не уничтожили даже половины.
Солдаты гордились званием элитного отряда, а вчерашний результат разбил эту гордость.
Куклы оказались слишком сильны.
Хорошо, что подобное оружие скоро поможет людям, но проигрыш всё равно задел самолюбие.
— Лица мрачные. Я вас понимаю. Сам тоже воин. Проиграть обычным куклам мучительно. Кажется, будто само ваше искусство отвергли.
Наверное, так чувствовал бы себя человек, которого заменил искусственный интеллект.
Хотя сейчас замена как раз пошла бы всем на пользу.
Нет, дело было лишь в гордости.
Мейдис прямо сказала: они не способны победить даже кукол.
— Но не беспокойтесь! Раз уж вы пришли сюда, второго такого унижения не будет! Вам невероятно повезло: вы получите наставления от основателя нашего культа!
Того самого Первого Небесного Демона, который научил Мейдис вчерашнему безумно крепкому строю.
— Вы слышали о Священной горе, где пребывает основатель! Там вы получите его учение и родитесь заново! Отбросьте слабых нынешних себя и вернитесь сильнейшими — другого пути для вас нет!
Солдаты сжали кулаки.
Вчера они испытали унижение и беспомощность перед подавляющей силой.
Но благодаря этому увидели значение хорошего построения.
Их общая мощь явно превосходила автоматонов.
Однако после каждого падения куклы Мейдис повышала точность формации, и равновесие постепенно менялось.
Чем меньше оставалось врагов, тем сложнее становилось сражаться.
Они и раньше видели невероятные построения первой группы обмена, но одно дело наблюдать, другое — столкнуться лично.
Теперь и их будет учить Первый Небесный Демон.
— Хорошо, что после притока верующих у нас достаточно билетов.
Старейшина раздал солдатам Призматические билеты.
Их получили и бойцы глубинного класса — Каин с Иленой.
Каин посмотрел на переливающийся предмет.
«Пропуск на Священную гору…»
Он явно отличался от обычных билетов.
Сам источник силы был иным.
Между аурой DungeonMaster чувствовалось ещё одно чуждое присутствие.
В зале только Каин сумел его различить.
После раздачи старейшина повторил основные правила и убедился, что билет есть у каждого.
— А теперь входите! Вернитесь сильнейшей армией поверхности!
Р-р-р!
Солдаты одновременно разорвали билеты.