Незадолго до сошествия желейного Небесного Демона.
Я отправился в тренировочный лагерь Священной горы и рассказал наставнику обо всём, что произошло.
— Хм… Понятно. И правда, на этот раз Праздник Небесного Демона развивается крайне необычно. Чего же ты хочешь от меня?
— Не то чтобы я просил что-то сделать. Скорее пришёл посоветоваться и пожаловаться. Говорят, все прежние Небесные Демоны учились у вас хотя бы одному приёму, а нынешние претендентки завязали всё в такой узел, что не распутаешь.
До сих пор существовало почти негласное правило: Малая Небесная Демоница попадала в тренировочный лагерь Священной горы, переживала пробуждение, побеждала остальных и становилась новым Небесным Демоном.
Встреча с Первым Небесным Демоном служила подтверждением искренности на пути боевых искусств — своего рода условием для получения титула.
Можно сказать, это был фильтр. Именно поэтому вражеский шпион, даже сумев проникнуть в культ, не смог бы занять место Небесного Демона.
Наставник скрестил руки на груди.
— Что бы ни думали потомки, это правило устанавливал не я, поэтому мне всё равно. Не обучался у меня — ещё не значит, что не достоин стать Небесным Демоном. Я и сам был всего лишь земледельцем, который ходил и кричал, что он Небесный Демон. Что мы стоим? Перейдём в другое место и впервые за долгое время поедим курицы.
Мы устроились в восьмиугольной беседке с видом на озеро и принялись за жареную курицу с пивом.
Одно из достоинств этого места заключалось в том, что, совместив особенности пространства с моими способностями, я мог воссоздавать современную еду.
Причём получалось это только у меня. Остальные, даже зная вкус, не могли воспроизвести блюдо — будто пытались насытиться тенью, пляшущей на стене пещеры.
Чавк-чавк.
— Так зачем ты пришёл на самом деле?
— Отдохнуть. Снаружи меня ждёт кровавая любовная разборка… Божественность тоже вот-вот пробудится, так что голова идёт кругом.
Тренировочный лагерь Священной горы был замечательным местом.
Сколько бы я здесь ни находился, во внешнем мире почти не проходило времени. Можно было наконец перевести дух.
Наставник посмотрел на меня как на безнадёжного идиота.
— Только ты способен являться сюда по столь пустяковым причинам. Придумываешь оправдания, а на деле просто не знаешь, что делать с женщинами. Жалкое зрелище. Ц-ц.
— Кстати, вы ведь никогда не встречались с женщинами. Похоже, в этом вопросе от вас помощи не дождёшься.
Если подумать, потомков он не оставил. Нынешний Культ Небесного Демона мог свободно выбирать Малых Небесных Демонов среди посторонних именно потому, что у Первого Небесного Демона не было наследников. Не существовало кровной линии, претендующей на исключительную законность.
— …Я не знаю, что означает это твоё выражение, но звучит оскорбительно. И ты, кажется, заблуждаешься. Женщин, которым я нравился, было столько, что не сосчитать.
Но при этом ни одного потомка у него, похоже, не осталось.
Я бросил на наставника подозрительный взгляд, и тот тут же добавил:
— Я не потому не женился, что не мог. Я не хотел. Можно сказать, я вступил в брак с боевыми искусствами.
— …
Хлюп.
Первый Небесный Демон потёр подбородок, явно пытаясь сменить тему.
— Хм. Судя по рассказу, вокруг тебя и правда собираются странные женщины. Неудивительно, что ты перед ними теряешься.
— Ну… ярких личностей возле меня действительно хватает.
Если перебрать всех в уме, получались Луна, Элизе, Айша, Липучка, Бальже, Люси, Крусика… А если включить людей с поверхности — ещё и Микаэла.
Состав и правда выглядел тревожно.
Ни одного по-настоящему обычного человека.
Отрывая куриную ножку, наставник сказал:
— В этом нет ничего уникального. В прошлом встречались люди, которых особенно сильно преследовали искалеченные и искажённые существа. Назови это врождённой особенностью… или судьбой. Я не знаток, но один прорицатель рассказывал о существовании особой звезды, притягивающей подобных созданий. По-моему, ты как раз из таких.
— …Серьёзно?
— Да. К тому же ты фактически последняя надежда мира смертных, верно? Значит, твоя звезда крупнее и ярче, чем у кого-либо ещё. Чем сильнее твоё влияние, тем больше существ будет втягиваться в твою орбиту. Особенно тех, кто сломан или извращён: они сильнее прочих жаждут заполнить недостающую часть себя.
Хм-м… Впрочем, людям убежища было трудно сохранить здравый рассудок. Мир превратился в такой кошмар, что почти каждый обзавёлся хотя бы одним психическим расстройством.
Останься поверхность нормальной, большинство прожило бы обычную жизнь.
Наставник посмотрел на меня.
— Но главная причина, по которой эти безумные женщины вертят тобой как хотят, в другом: они не знают, кто ты на самом деле. Они считают себя сильнее и выше тебя. Думают, что обязаны тебя защищать. Одержимый человек использует подобное превосходство, чтобы оправдать свои поступки. Сначала захочет тебя контролировать, а затем — владеть тобой.
— И что мне делать?
Первый Небесный Демон залпом допил пиво из банки и ответил так, будто речь шла о сущей мелочи:
— Раз они обе не способны без тебя жить, просто раскрой личность. Ты ведь говорил, что несколько человек уже знают правду. Зверю достаточно объяснить, кто стоит выше в стае, и он становится послушным.
Назвать их зверями было грубо… хотя обе действительно отличались довольно диким нравом.
«Хм…»
Честно говоря, если правду узнает Луна, серьёзной беды, наверное, не случится. Бальже тоже вряд ли предаст меня из-за Чёрного сердца.
По мере того как росло число посвящённых, раскрытие личности ближайшим людям приносило всё больше пользы.
Но даже если я решу признаться позже, прямо сейчас финал Праздника Небесного Демона вот-вот превратится в бойню.
— Хорошо, я понял насчёт раскрытия личности. Но уже сейчас на празднике может произойти катастрофа. Эти двое собираются драться насмерть. Если понадобится, я вмешаюсь. Вы не будете против?
Небесный Демон склонил голову набок.
— Хм? Ты, похоже, кое-что неправильно понял. Нынешний Культ Небесного Демона не имеет ко мне никакого отношения. Это организация, которая по собственной воле поклоняется мне и возвела меня в объект веры. Их церемонии для меня ничего не значат. Я лишь иногда помогаю как старший, первым ступивший на путь боевых искусств. Никакой особой привязанности к культу у меня нет, так что поступай как хочешь.
Увидев, что я всё ещё колеблюсь, он добавил:
— Боишься, что они возмутятся твоим вторжением в священный обряд? С твоим уровнем силы вообще незачем оглядываться на их мнение. Но что поделать? Я ведь не могу лично явиться и разнять их.
Он был прав. Первый Небесный Демон существовал лишь в мире сознания, а вмешательство в реальность потребовало бы колоссальной силы.
У него не было причин платить такую цену ради меня.
«Но это ведь не реальность, а моё подземелье… Может, наставник тоже способен воспользоваться билетом?»
Его пространство подчинялось законам, отличным от законов настоящего мира. В этом оно отчасти напоминало моё подземелье.
Я ещё никогда не давал билет духовному телу, поэтому не знал, получится ли. Но попробовать стоило.
— Наставник, хотите воспользоваться билетом в моё подземелье?
* * *
Мощь Желейного шага Небесного Демона заставила всех содрогнуться.
Смертные на арене чувствовали: это боевое искусство касалось принципа, лежащего за пределами их понимания.
Само владение такой техникой служило неопровержимым доказательством, что существо в желейном теле — настоящий Небесный Демон.
Небесный Демон в маске посмотрел на нынешнего главу культа.
— Ха. Давно не виделись. Судя по всему, за это время многое произошло.
Увидев иссохшее тело нынешнего Небесного Демона, первый сразу понял, сколько тот пережил.
Его даньтянь явно был однажды полностью разрушен. Позже его кое-как соединили заново, но через трещины продолжала утекать внутренняя энергия. Состояние оставалось критическим.
— Ты трудился до последнего и довёл себя до такого состояния. Хорошая работа.
От этих простых слов нынешний Небесный Демон разрыдался.
— Кх-х!.. Я не достоин такой похвалы! Даже если до конца жизни больше не смогу применять боевые искусства! Даже если моё тело рассыплется в прах! Я сохраню эти слова в сердце до самой смерти!
Пружинь.
Одним шагом поднявшись на помост, желейный Небесный Демон заложил передние лапы за спину.
— Не плачь. Хочешь опозорить имя Небесного Демона?
Затем он протянул лапу к распростёртому перед ним мужчине.
Из желейного тела хлынула глубочайшая внутренняя энергия, и нынешний Небесный Демон поднялся в воздух.
Подавляющая сила проникла в его тело.
Энергии оказалось настолько много, что организм не мог вместить большую часть, и она вытекала наружу.
Чёрное сияние затопило всю пещеру Небесного Демона.
Присутствующие пришли в смятение.
— Ч-что это?!
— Ч-что он собирается сделать?
— Такое количество энергии… не может принадлежать смертному!
Через некоторое время желейный Небесный Демон убрал лапу, и нынешний глава культа медленно опустился на землю.
Он выглядел совершенно иначе.
Тело всё ещё оставалось худым, но болезненность исчезла. В человека, которому прежде было трудно даже стоять, вернулась жизненная сила.
А главное — под животом разливалось знакомое тепло.
Внутренняя энергия, которую он больше никогда не надеялся ощутить, вернулась.
Нынешний Небесный Демон недоверчиво осмотрел себя.
— Ч-что это… Внутренняя энергия… Мой разрушенный даньтянь восстановился!
— Ч-что?! Это правда?!
Правый защитник Ильчхон изумлённо переводил взгляд с него на желейного Небесного Демона.
Даже увиденному собственными глазами было трудно поверить.
Повернувшись спиной, Первый Небесный Демон сказал:
— Исправить разрушенный даньтянь оказалось сложно, поэтому я создал тебе новый. Нет причин отказываться от боевых искусств. Продолжай усердно идти этим путём.
Слова, полностью разрушавшие привычные представления, потрясли всё убежище.
— Б-безумие…
— В-вот он, Первый Небесный Демон! Истинный бог Культа Небесного Демона!
— …Погодите, его тоже призвал Хозяин подземелья?
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ?..│ • Ч-что я только что услышал? Что он сделал с даньтянем?│ • Невозможно…│ • Эм… ещё не поздно вступить в Культ Небесного Демона?│ • Почему? Объясните тупице, это настолько круто?│ • Если очень просто: представь лысого, у которого волосяные луковицы умерли без шанса на восстановление. А ему не пересадили волосы — ему вырастили совершенно новую кожу головы с живыми волосами.│ • Да твою мать! Это и правда уровень бога!│ • Жесть… мурашки по коже.│ • Это… это Небесный Демон? Великий прародитель всех боевых искусств?│ • Не верю… Неужели перед нами настоящий бог воинского пути?╰─
Наблюдая, как желейный Небесный Демон применяет силу, я осознал новую неприятную истину.
— А… почему меня внезапно так вымотало?..
Похоже, почти всю цену за способности этого желейного тела платил я.