Большинство исследователей первого забега собрали рейды по сорок человек и атаковали гнёзда.
Однако ккогов оказалось несравнимо больше, чем во время обзорной трансляции. К тому же некоторые участники сбежали в самый день открытия, поэтому немало отрядов потерпели поражение.
— А-а-а! Моё снаряжение!
— …Блядь. Забрали всё.
— Хорошо, анализ закончен. В следующий раз идём составом из пятидесяти.
Но во время этих провалов исследователи узнали нечто новое.
— Не может быть! Разве это не энергокамень?
— О-о… Чёрный минерал. Точно такой же показывали в обзорном эфире!
Некоторые полностью обобранные исследователи попытались добыть хотя бы что-нибудь из туш ккогов и нашли внутри энергокамни.
— М-м! Часть энергии наверняка уже потрачена, но и это удача! Для разделки снаряжение не нужно — можно выпустить ауру голыми руками. Продадим камни и восстановим потерянное!
— Хм. Вот почему рабочие всё время крутились возле тел.
— Если подумать, это очевидно. Они работают на энергокамнях, значит, камни должны находиться внутри.
— Хватит болтать. Собирайте быстрее, пока остальные не заметили!
Неожиданно сорвав куш, они начали искать туши ккогов.
Все стремились к складам энергокамней в глубине гнёзд, поэтому возле каждого входа уже лежали горы клинковых волков и рабочих.
Один исследователь извлекал очередной камень и внезапно задумался.
— Постойте. Чёрный энергокамень относится к первой ступени. Получается, рабочий и клинковый волк стоят одинаково?
Из тела волка выпал минерал первой, а не второй ступени.
— …С такой численностью они и обязаны быть дешёвыми. Роли разные, но по физическим характеристикам сильной разницы между ними нет. Вполне логично.
— Но если даже наш рейд обобрали ккоги первой ступени… Что произойдёт, когда появятся существа из камней второй или третьей?
Первая ступень рождала чудовищ сильнее нижней части среднего слоя, но слабее полноценного среднего.
Значит, ккоги второй ступени должны находиться как минимум на среднем уровне.
То есть по характеристикам не уступать минотаврам.
— …
Исследователи замолчали.
Вторая ступень ещё не пугала. При хорошем составе и построении рейд выдержит даже многочисленный натиск.
Но что, если появится кког из энергокамня третьей ступени, производство которого намного сложнее?
— Хм… Тогда будет тяжело. Вторая ступень понятна, но дальше остаются только догадки. Я бы поставил как минимум на верхний слой.
— …А энергокамень четвёртой ступени, который показывали в эфире?
— …Высочайший слой, разве нет?
Высочайший слой означал как минимум силу рейдового босса.
Одну такую особь ещё можно убить.
Но главной тактикой ккогов всегда был численный натиск.
Исследователи представили армию, в которой одновременно сражались существа всех ещё не появившихся ступеней.
От одной картины по спинам потёк холодный пот.
Один участник напряжённо сказал:
— …Я давно заметил: в подземельях DungeonMaster в первый день обязательно что-нибудь происходит.
— У меня тоже плохое предчувствие.
— Тогда быстро собираем всё и возвращаемся к стене!
Они набили подпространственные рюкзаки и даже трусы энергокамнями первой ступени, после чего поспешили обратно.
* * *
Гнездо на окраине.
Я вошёл внутрь вместе с отрядом Крусики — знакомой знакомой.
В группе оставалось чуть больше десяти человек, и все были безоружны. Выглядели они ненадёжно, но исследователи с телесными классами сохраняли немалую силу даже без снаряжения.
Их боевые возможности значительно упали, однако в качестве живых щитов перед нами с Элизе они ещё годились.
Впрочем, рядом с Элизе опасной ситуации всё равно не возникнет.
Бум! Бум!
Клинковые волки, которых я пропускал, взрывались от одного попадания звёздного света.
Сияющие сгустки вращались вокруг Элизе по орбитам и уничтожали ближайших ккогов.
— …Безумие. Когда они вдвоём решили войти в гнездо, я сомневался, но…
— Вот он, настоящий маг!
— …Мы правда вернём снаряжение?
Элизе вмешивалась только тогда, когда я упускал чудовище.
Её целью была моя тренировка.
Поэтому и я не использовал синхронизацию с подземельем, а старался колдовать так, словно находился в обычной реальности.
«Тяжело идёт».
Внутри подземелья приходилось намеренно проводить силу через дополнительный фильтр. Ощущение оставалось непривычным.
Но благодаря этому контроль становился тоньше, а значит, росла и точность магии.
Шедшая рядом в заднем строю Крусика — тот самый комок шерсти — посмотрела на меня сияющими глазами.
— О-ого… Господин хозяин, вы очень сильный маг. Люси говорила, что вы занимаетесь магией, но я не думала, что настолько…
— …Правда настолько?
В реальности магический уровень Крусики выглядел намного выше моего.
Из-за нерешительности и десятилетнего перерыва её внутренний образ колебался, поэтому заклинания разворачивались медленно. Но мощность была значительной.
Вампиры от природы обладали превосходным телом и огромной продолжительностью жизни, поэтому почти каждый достигал как минимум верхнего слоя. Возможно, такая сила была для неё нормой.
Тем страннее видеть, как она восхищается моей магией.
Я всё-таки показывал уровень ниже её собственного.
Элизе, слушавшая разговор со скрещёнными руками, объяснила:
— Похоже, ты сам не замечаешь, поэтому скажу. В твоей магии почти нет лишних движений. Ты ненормально привык выплёскивать силу в чистом виде. Проекция необработанного внутреннего образа напоминает способ развёртывания у магов высокого порядка.
И правда. Из-за привычки к ощущениям внутри подземелья я давно начал просто проецировать внутренний образ.
Перестал пользоваться и ключевыми словами, и ручными печатями.
Наверное, именно это они оценивали.
Элизе продолжила:
— Недостаток в том, что для такого способа твой внутренний образ слишком беден. Магии не хватает глубины. Но время всё исправит, поэтому не переживай.
— Я и не переживаю. Рядом лучший учитель.
— …К-кхм. Да, конечно. Хорошо, что понимаешь.
Элизе покраснела.
Словно пытаясь скрыть смущение, она сразу сменила тему.
— А ты, Крусика, кажется? Не приближайся к нему. Ещё раз уткнёшься лицом в пах.
— И-ик! Это недоразумение! Сначала мне показалось, что пахнет знакомой… а потом вдруг донёсся очень вкусный запах, и я не смогла удержаться. Тело само двинулось… У-а-а…
Элизе пришла в ужас.
— Ты безумная извращенка! Всё, запрещаю подходить к Сучхану! Отойди!
— Хе-ек!
М-м… А мне ещё нужно многое спросить у Крусики.
«Позже позову её через Люси и поговорю отдельно».
Сама Крусика, похоже, знала немного.
Но у вампиров вроде бы существовала собственная сеть связи. Возможно, через неё получится выйти на других.
«…Большинство вампиров живут затворниками. Надеюсь, не все они такие?»
Я посмотрел на комок шерсти, которого Элизе оттесняла всё дальше, и покачал головой.
Да нет, не могут же.
* * *
Без серьёзных проблем мы успешно зачистили гнездо.
Элизе посмотрела на большую серую массу, свисавшую с потолка.
— Похоже, это ядро. После его разрушения гнездо обвалится, поэтому быстро забирайте снаряжение.
— Да!
Пришедшие с нами живые щиты вернули свои вещи. Снаряжение товарищей, которые уже ушли к стене, они отдали нам с Элизе.
— Остальные фактически отказались от него. Будет справедливо, если всё достанется вам.
— Огромное спасибо! Я думал, потерял основу заработка, но вы меня спасли!
— Мы ещё соберём для вас энергокамни!
Исследователи сами занялись добычей. Гнездо словно разграблялось автоматически, а мы с Элизе получили время отдохнуть.
Деньги были у обоих, поэтому энергокамни нам не особенно требовались. Но мы всё равно приняли их.
В убежище я считался обычным владельцем лапшичной из другого мира.
Пока я складывал собранные минералы в подпространство, ко мне подошла светловолосая драконья всадница.
— Эм… Мы случайно раньше не встречались?
— ?..
Кто она?
Пока я размышлял, девушка подсказала:
— Группа медитации…
Точно.
— А! Вы были в той группе. Всё-таки стали драконьим рыцарем. Поздравляю.
— Спасибо. Благодаря вам я вернула снаряжение.
Мир и правда тесен.
Она была той самой начинающей воительницей, мечтавшей стать драконьим рыцарем, — единственной женщиной в группе медитации, поэтому я её запомнил.
Увидеть в реальности, как знакомая исследовательница получила желанный класс, для создателя подземелий было очень приятно.
Пока рядом не прозвучал холодный голос Элизе.
— Эй… Ты маг. Почему тогда вступил в группу медитации, состоявшую из воинов? Зачем?
— …Что?
У той группы существовало две цели.
Первая — расширить верхний даньтянь через медитацию и получить второй класс.
А вторая… кажется, познакомиться с кем-нибудь?
Сегодня слишком часто возникали ситуации, которые легко понять неправильно.
Я покрылся холодным потом и лихорадочно думал, как выкрутиться.
В этот момент снаружи донёсся рёв и удар, от которых задрожало всё гнездо.
— Р-р-р-р-р!
Бум! Грохот!
Гр-р-р-р!
— Землетрясение? Нет, что это?!
— Да какого… Что происходит?!
Я с благодарностью принял неожиданное происшествие и закричал:
— Мы закончили со сбором! Разбиваем ядро и выходим!
* * *
В новое [Обиталище ккогов] ради большого заработка пришли не только исследователи верхней части среднего слоя, но и бойцы полноценного верхнего.
Поэтому существовал даже чрезмерно сильный рейд из сорока исследователей верхнего слоя.
Именно он удалился дальше всех от оборонительной стены.
— Ха… Мы предполагали, что в далёких гнёздах будет больше ресурсов. Разумеется, чудовища здесь тоже сильнее.
— Хм. Но даже для этого места натиск слишком серьёзный. Ха-а!
Вжух!
Воин взмахнул мечом, и десятки клинковых волков разлетелись надвое.
Для исследователей верхнего слоя, уже преодолевших предел, численность почти ничего не значила.
Но даже им ккоги доставляли трудности.
В отличие от гнёзд возле стены, здесь встречались существа второй ступени и выше.
Гр-р-р-р…
Издалека катился кког, похожий на броненосца с раздутым животом.
Особенно неприятным противником он был для бойцов ближнего боя.
При приближении существо взрывалось, нанося урон по площади и распыляя ядовитый газ.
— Опять жук-бомба? Уже надоели.
Но лучники верхнего слоя подрывали их ещё на расстоянии.
Фьють!
Бум!
Взрыв задевал и окружающих ккогов.
— Ки-и-ик!
— Жуки-бомбы не проблема. Настоящая угроза — те существа.
Лучник указал на ккогов, которые ползли словно змеи и издалека выпускали огромные шипы.
Странные тела достигали трёх-четырёх метров.
Они цеплялись за крупные деревья и сооружения, после чего стреляли из пасти под неожиданными углами.
Чёрные шипы с зелёными тонкими линиями напоминали по структуре энергокамень.
Они летели с такой скоростью, что оставляли глубокие повреждения даже на щитах передовых воинов, усиленных аурой.
Свист!
Звон!
Воин со щитом в переднем строю принял очередной удар.
— Кх! Сила чудовищная.
Если продолжить блокировать, щит быстро придёт в негодность.
Но исследователи верхнего слоя медленно разобрали поведение противников, оптимизировали построение и после этого повели бой без затруднений.
Десять минут спустя…
Повсюду лежали туши ккогов.
— Фух… Такое чувство, будто сражались в подземелье верхнего слоя.
— И правда. Нам говорили, что это верхняя часть среднего, но одна ошибка — и конец.
— Быстро грабим гнездо, пока не пришло подкрепление.
Как и подобало ветеранам среди ветеранов, они уничтожили всех противников без серьёзных потерь.
Но после успешной зачистки и сбора добычи, выйдя наружу…
Они встретили его.
— Р-р-р-р-р-р!
Гигантский огр с четырьмя руками, полностью покрытый серым панцирем.
Лысый исследователь, увидев его величие, пробормотал:
— Ха. Значит, здесь есть и такие твари. Судя по виду, основой служил огр.
— Но эта туша раза в три больше.
— Никто не расслабляется! Действуем медленно!
Они были ветеранами и потому спокойно встретили неожиданность.
Ещё на первом инструктаже группа предположила подобный исход и подготовила план.
Да. План был у каждого.
Пока Орари не ударил.
Бум!
Башенный щит разлетелся с одного удара, а воин пролетел сквозь десятки деревьев.
Остальные обернулись вслед улетевшему товарищу и покрылись холодным потом.
— …Нам конец.
— Блядь, это невозможно! Отступаем!
Решение исследователей верхнего слоя оказалось мгновенным.
— Кто-то должен задержать его! Он очень быстрый!
По скорости предыдущей атаки кког на основе огра был поразительно проворным.
Если все повернутся спиной, отряд наверняка уничтожат.
Кому-то требовалось остаться и выиграть время.
Пока остальные переглядывались, лысый участник медленно направился к Орари.
Сосед закричал:
— Иска, куда вы идёте?! Нам с ним не справиться!
Иска понимал это не хуже остальных.
Но кто-то должен был пожертвовать собой.
К тому же у него имелась надежда.
В Городе мастеров он потратил всё состояние на новое оружие.
Благословение Хаоса позволяло заранее накапливать ауру, а затем высвобождать её одним мощным выбросом.
Иска медленно поднял меч.
— Эх! Не хотел использовать его здесь! Смотрите внимательно и никому не рассказывайте! Освобождение!
Поднялся вихрь, наружу хлынула огромная масса ауры.
Все сглотнули, почувствовав опасную мощь.
Оружие Иски изменило форму и превратилось в гигантский двуручный меч.
Один участник закричал:
— О-о-о! Если у вас было такое оружие, почему не использовали раньше?!
— Если остальные узнают, что я способен на подобное… не только ты, но и все начнут заставлять меня командовать рейдами.
— …Что вы несёте? Никто вас об этом не просил.
Иска бросился вперёд и освободил всю ауру, накопленную в клинке.
— Ха-а! Разруб драконьих врат и бесовских костей!
Гр-р-р-р-рохот!
Удар обладал силой, способной расколоть небо и землю.
Верхнюю половину тела огра полностью снесло.
Отчаявшиеся участники обнялись и восторженно закричали:
— Получилось! Иска сделал это!
— Проклятье, я всегда в тебя верил!
Но сам Иска неподвижно смотрел на меч.
После столкновения с огром клинок разлетелся, оставив в руке лишь рукоять.
— …Блядь. Он был одноразовым.