Через некоторое время после того, как собранный из лучших бойцов всех фракций разведывательный отряд вошёл в Колыбель Хаоса, кто-то недоверчиво пробормотал:
— Это… действительно её внутренности?
У самого входа стены представляли собой сплошную массу дёргающейся плоти. Возникало мерзкое ощущение, будто мы лезем в задницу какому-то инопланетному существу.
Но стоило углубиться, как всё вокруг совершенно изменилось.
Внутри Колыбели существовал самый настоящий другой мир.
Гравитация беспорядочно переворачивалась. Идёшь вперёд — но оказываешься вовсе не впереди. Поворачиваешь назад — но назад уже не возвращаешься.
Чувство направления было искажено настолько, что одна-единственная ошибка могла навечно запереть человека внутри.
— У-у-у… Меня сейчас вырвет…
— Блядь… А это ещё что такое?
И дело было не только в направлении.
Повсюду парили здания неизвестных эпох и обломки живых существ. Они висели в пространстве без всякого порядка, будто кто-то свалил сюда всё подряд.
Наверное, именно так выглядела бы мировая помойка — место, куда выбрасывали всё сломанное, брошенное и недопереваренное.
— Ну как? Сумеешь найти дорогу?
— Хек-хек! Хек-хек!
— …Туда.
Я пошёл в сторону, куда тяжело дышал Ккоманги, прижатый к моей груди.
Ккоманги был непревзойдённым богом хеканья. Раз уж он так уверенно указывал путь, оставалось верить, что ведёт нас правильно.
Следом двинулся разведывательный отряд численностью примерно в пятьдесят человек.
Окружающий пейзаж заметно менялся буквально через каждые несколько шагов. Только что вокруг простиралась пустыня — и вот мы уже оказались посреди ледника.
Но где бы мы ни проходили, в поле зрения неизменно попадались непонятные предметы и фрагменты существ.
— Мы точно правильно идём?
Кто-то не выдержал и заговорил дрожащим голосом.
Страх перед запретной землёй, куда ещё не ступала нога человека, давил на каждого.
Наверное, все чувствовали себя так, словно их без страховки выбросили в открытый космос.
От искривлённого пространства мутило. В любой момент из-за ближайшего излома могло выскочить чудовище. А стоило хоть немного отстать от остальных — и человек рисковал навсегда потеряться в этом месте.
Всё вместе выматывало нервы сильнее любого боя.
— Хек… хек…
Дыхание Ккоманги вдруг ослабло.
— Всем стоять.
Когда я без предупреждения остановился посреди пути, остальные тревожно переглянулись.
— Н-неужели мы заблудились?..
Кто-то снова заныл, и Император Пламени наконец не выдержал:
— Да сколько можно каркать?! Хозяин подземелья наверняка знает, что делает!
— Н-но…
— Ещё раз заноешь — лично яйца тебе оторву! Тоже мне, исследователь глубинного уровня… А трусишь хуже новичка.
Я не обращал внимания на ругань за спиной и продолжал наблюдать за Ккоманги.
Нет. Этот желейный пёс не потерял след.
— Он чего-то ждёт. Просто постойте немного.
— Ждёт?.. Но чего можно ждать, когда ищешь дорогу?
Никто не понимал, что происходит, однако в этом месте им оставалось лишь выполнять указания хозяина подземелья.
— Хек-хек!
Ккоманги снова начал дышать громко и часто.
В тот же миг окружение изменилось.
Высохший лес исчез, а на его месте раскинулся чёрный пруд.
Мы даже не сдвинулись, но пейзаж полностью сменился. По отряду прокатился беспокойный гул.
Здесь было искажено не только пространство.
— Неужели… путь меняется через определённые промежутки времени?
— В этом месте вообще ничего не подчиняется нормальным правилам. Скорее всего, маршрут меняется не по расписанию, а случайным образом.
— Погоди… Тогда хозяин подземелья заранее предсказал, когда откроется нужная дорога?
Я остановился ещё до того, как случайно меняющийся путь перестроился.
Для остальных это означало одно.
От меня нельзя было отходить ни на шаг.
Чтобы найти дорогу в этом пространстве Хаоса, недостаточно было знать направление. Нужно ещё и выбрать правильный момент.
А если они потеряют меня из виду, самостоятельно выбраться уже не смогут.
С той секунды, как отряд вошёл в запретную землю, другого выхода, кроме как идти следом за хозяином подземелья, у них не осталось.
— Двигаемся.
— Хек-хек!
Разведывательный отряд продолжил путь.
Чем глубже мы заходили, тем меньше окружающее напоминало хоть что-то, способное существовать в реальном мире.
Пульсирующие каменные плиты были покрыты письменами, не имевшими никакого смысла.
В сооружения, похожие на алтари, рядами вросли жуткие глаза. Они провожали нас взглядами, куда бы мы ни шли.
А в ушах не прекращался тонкий звон, источник которого невозможно было определить.
— Здесь что-то…
— …не так.
Проблема заключалась не только в безумном окружении.
— Где монстры?
Мы находились внутри Колыбели Хаоса.
Никто не удивился бы, встреть нас здесь целая орда затаившихся чудовищ.
Но место, которое ещё недавно без остановки извергало монстров на поверхность, встретило нас абсолютной тишиной.
Каин внимательно осмотрелся и предупредил:
— Не расслабляться.
Опасность всегда появлялась именно тогда, когда люди теряли бдительность. Проведя долгие годы на войне, Каин чувствовал такие моменты лучше большинства.
Мы шли ещё некоторое время и наконец достигли странного участка.
ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.
Металлический коридор был целиком затянут пульсирующей плотью.
Эванджелин остановилась и тихо произнесла:
— Неужели это место…
Я уже собирался спросить, знает ли она, где мы оказались, когда один из разведчиков указал на стену туннеля и закричал:
— Ч-человек!
— Что? Откуда здесь человек? Его притащили монстры?
Мы поспешили к указанному месту.
— У-о-о… У-у…
— Боже…
Существо всё ещё сохраняло человеческий силуэт, но человеком его назвать было уже невозможно.
Неизвестно, сколько времени оно провело в стене. Плоть туннеля давно срослась с его телом, а разум окончательно угас. Остались лишь бессмысленные стоны, повторявшиеся снова и снова.
Мы двинулись дальше.
Внутри туннель разветвлялся, словно огромный лабиринт. На каждой развилке Ккоманги указывал направление своим хеканьем.
И ещё несколько раз по пути нам попадались люди, поглощённые стенами.
— Сестрица… Вы ведь знаете, что это за место?
— Я никогда не заходила так глубоко и не могу утверждать наверняка. Но, скорее всего, это лаборатория.
Лаборатория.
Организация, сыгравшая едва ли не главную роль в гибели мира.
Именно здешние исследователи переработали созданного Рокеноком перенесённого человека — и в результате выпустили на свободу чудовищ, уничтоживших цивилизацию.
Если это действительно была та самая лаборатория, то люди в стенах могли оказаться сотрудниками, не успевшими сбежать в день катастрофы.
Впрочем, на них давно не осталось ни одежды, ни каких-либо признаков, по которым можно было бы установить личность. Нам оставалось лишь гадать.
— У-о-о…
— Убей… те…
Даже те, кто ещё мог произносить человеческие слова, повторяли лишь одну просьбу. Поговорить с ними было невозможно.
Они только стонали от боли.
Смерть им не позволяли. Поглощённые Хаосом, они отбывали вечное наказание, которому не было конца.
— Ужасное место…
— Оставим их. Нам нужно идти дальше.
Раз мы начали встречать подобных жертв, значит, до источника бедствия оставалось уже недалеко.
Используя хеканье Ккоманги вместо компаса, я продолжил искать путь — и в конце концов вывел отряд к месту, которое выделялось даже на фоне остальной Колыбели.
Оно было подавляюще, непостижимо жутким.
ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.
Перед нами открылась огромная полость, содрогавшаяся от сильной пульсации.
Как и всё вокруг, стены были покрыты плотью. А в самом центре шевелилось колоссальное отверстие, будто напрямую соединённое с миром Хаоса.
— Хек… хек…
Ккоманги почти перестал дышать.
Я повернулся к остальным.
— Похоже, добрались быстрее, чем я ожидал.
Все широко распахнули глаза, а уже в следующую секунду их настроение полностью изменилось.
Разведывательный отряд перешёл в боевую готовность.
— Так это здесь… началось бедствие?!
— Наконец-то!
— Блядь… Стоит уничтожить только это… только это!
Бойцы выхватили оружие и уже приготовились ударить по огромному отверстию, когда откуда-то сбоку донёсся голос.
Неизвестная плоть › Л-люди?! Эй! Эй, я здесь!
— Что ещё такое?
Голос шёл откуда-то рядом с отверстием.
Мы повернулись и увидели кусок плоти размером с человека.
— Оно… разговаривает?
Из любопытства мы приблизились — и тут же оцепенели от ужаса.
— Блядь, что это за хрень?!
— У-у-у… Меня сейчас стошнит…
Существо не обращало внимания на нашу реакцию. Оно кричало, словно человек, который после вечности во мраке наконец увидел слабый луч надежды.
Неизвестная плоть › В-вы всё-таки пришли… Пожалуйста… спасите меня! Нет… Прошу, убейте меня!
Разведчики молча перевели взгляды на нас с Эванджелин, ожидая решения.
Я заставил себя ещё раз посмотреть на плоть.
Казалось, это существо создали исключительно для мучений.
От человеческой формы почти ничего не осталось. Внутренние органы были выставлены наружу, и какие-то отростки без конца протыкали их. Глаза находились далеко от туловища — так, чтобы жертва всегда видела собственное изуродованное тело.
У меня скрутило желудок, и я невольно отвернулся.
Остальные пленники Колыбели выглядели ужасно, но это существо находилось в совершенно ином положении.
Будто чья-то исполинская ненависть намеренно придала ему такую форму, чтобы оно страдало вечно.
— Кто это вообще?..
Несмотря на состояние тела, оно не утратило рассудок. Значит, кто-то сознательно удерживал его разум от разрушения.
Эванджелин ответила на мой вопрос:
— Скорее всего, директор лаборатории. Хотя проще спросить напрямую. Ты ведь всё слышишь. Кто ты?
Неизвестная плоть › Д-да… Я директор лаборатории! Фонд Астерион финансировал на—
— Заткнись. Не смей произносить это имя.
Я редко видел Эванджелин настолько яростной.
— Оставим его здесь. Он один из главных виновников гибели этого мира. А у нас сейчас есть дело поважнее.
Она была права.
Нам требовалось как можно скорее уничтожить Колыбель Хаоса, чтобы та больше не могла создавать новых чудовищ.
Отверстие в центре было достаточно огромным, чтобы пропустить даже гигантского монстра.
Разглядеть, что находится по ту сторону, было невозможно.
Но я смутно чувствовал: именно там располагалось место, которое можно назвать родиной всех чудовищ.
ЩЁЛК!
Весь отряд одновременно приготовился к атаке.
— Нам нужно сделать только одно, — сказала Эванджелин. — Положить конец этой катастрофе. Вперёд!
Лучшие бойцы мира начали собирать всю доступную им силу.
И в этот момент из Колыбели показалась огромная плёночная оболочка, внутри которой находилось что-то ещё.
Размер у неё был далеко не обычный.
— Глава Магической башни! Оттуда что-то выходит!
— Незачем ждать! Уничтожьте его вместе с оболочкой!
В отверстие ударила объединённая мощь всего разведывательного отряда.
Магия, боевые искусства, излучение мечей, усиленное снаряжением из Города мастеров, — в атаку вложили всё.
Её силы хватило бы, чтобы обрушить всю полость.
Но появившаяся из Колыбели оболочка приняла удар на себя — и лопнула.
Из-за невероятной плотности Хаоса большая часть атак рассеялась.
Однако настоящая проблема заключалась в другом.
Из разорванной плёнки хлынула чёрная вода.
Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!
— Что за?..
— Ставьте барьеры!
— Она проходит прямо сквозь защитные заклинания!
Оболочка словно была соединена с бездонным источником. Чёрная вода не прекращала литься, сколько бы её ни выходило.
В конце концов весь разведывательный отряд оказался под водой.
Поток вырвался через вход на поверхность — и начал растекаться по всему миру.
Когда чёрный потоп поглотил нас, из угла полости донёсся голос директора лаборатории.
Директор лаборатории › А… а-а… Наконец отошли воды… Теперь всё кончено! А-ха-ха-ха!
* * *
Перед глазами возникло прошлое.
Я наблюдал за самим собой со стороны.
Мир до апокалипсиса. Я ещё учился в начальной школе и гулял с настоящим Ккоманги — не желейным, а обычным псом…
— …Пропустить.
Почему-то мне удалось промотать начавшуюся сцену воспоминаний.
И тогда я открыл глаза уже в другом месте.
В старой однокомнатной квартире, где жил до переноса.
Теперь я снова смотрел на мир от первого лица.
Сидя на кровати, я начал вслух разбирать ситуацию:
— Значит, всё случившееся не было сном. То, что я сейчас вижу, скорее всего, иллюзия. Чёрная вода могла лишить меня сознания… Или я плыву по Хаосу, созданному Колыбелью, как Каин когда-то плавал в отваре из эликсира.
— Хек-хек.
— И самое главное: рядом со мной по-прежнему желейный пёс с совершенно ненормальной упругостью.
А значит, всё ещё продолжалось.
Я крепко сжал Ккоманги.
СЖАТЬ!
ТАНГЛ!
Упругость желейного пса тут же выбросила меня в другое пространство.
Я открыл глаза посреди ослепительно белого мира.
И одновременно услышал озадаченный голос:
— Что за?.. Ты должен был добраться сюда намного позже.
Передо мной стоял Рокенок Магзеблер — апостол внешнего бога, большая часть тела которого была заменена механизмами.
Он смотрел на меня с искренним непониманием.