Крики последователя Церкви Императора подземелий Джонсона привлекли всеобщее внимание.
Но, к счастью, странности этой церкви давно никого не удивляли, поэтому исследователи почти не заинтересовались мной.
Вопреки опасениям, большинство отреагировало совершенно равнодушно.
— Церковь Императора подземелий? Наверное, пришли исследовать храм.
— Они ещё вчера собирали сведения. Видимо, теперь подготовили экспедицию.
— Погодите, этот человек — их святой? У церкви есть не только святая?
— А разве само наличие святой не странно? Это ведь вообще не настоящая религия.
Тайно войти уже не получалось, поэтому я вздохнул и повернулся к церковной группе.
Их было около десяти. Если не знать, к какой организации они принадлежат, можно принять за обычных исследователей. Выделялось разве что высокое качество снаряжения.
«У всех отличная экипировка. Видимо, благодаря Ккобатуру у церкви действительно много денег».
Во время подношений они получали от него энергокамни. Вероятно, церковь входила в число организаций, добывавших их больше всех.
Сам Ккобатур, похоже, плавил полученное от верующих снаряжение с благословением Хаоса и снова что-то создавал.
Когда я спросил, он ответил:
— [Кког. Внешний мир. Новый фактор. Поглощение. Кког Хаоса. Разработка продолжается.]
Видимо, готовил очередную новинку.
Несколько человек позади группы проверяли содержимое пространственных рюкзаков и браслетов. Я заметил большие запасы сухих пайков — они знали об искажённом течении времени внутри и подготовились к долгому пребыванию.
«Значит, информацию уже собрали и теперь собираются перейти к настоящему исследованию».
Если посмотреть без предубеждения, Церковь Императора подземелий представляла собой удивительно странную, но сильную организацию: хорошая разведка, значительные средства и талантливые люди вроде VeraDad.
А объектом поклонения этой нелепой организации был я.
Закончив оценивать группу, я поздоровался:
— Ха-а… Здравствуйте.
Мужчина, чьего лица я совершенно не помнил, широко улыбнулся.
— Святой! С того самого дня мы ни разу не встречались, а теперь столкнулись здесь! Приходите как-нибудь на собрание!
— Я вообще не являюсь последователем вашей церкви.
— Что за обидные слова! Мы же вместе участвовали в обряде подношения! Все ждут вашего возвращения! Сначала можете даже не вступать — просто загляните и развлечётесь. Вам непременно понравится!
У этого человека был невыносимый запас энергии. От одного разговора с ним я уже чувствовал себя выжатым.
Но раз встреча всё равно произошла, стоило хотя бы собрать сведения.
— Вы тоже пришли исследовать храм?
— Именно! Наша святая каким-то образом получила откровение от него и заранее предсказала нынешнее событие!
— ?..
Откровение? Я об этом ничего не знал.
Может, она что-то услышала от Ккобатура? Нет. Теперь он докладывал мне почти обо всех важных делах.
Значит, источник сведений не имел ко мне отношения.
«Что происходит?»
Возможно, святая просто случайно угадала или выдумала пророчество, как и положено лидеру сомнительной религии.
Эти люди явно были не совсем нормальными. Внутри их церкви могло случиться что угодно.
Мужчина громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Позже можете спросить лично! Мы лишь передовая группа, а основной отряд скоро прибудет!
— Придут ещё люди? Святая тоже будет?
— Конечно! Она объявила, что храм — испытание, ниспосланное Императором подземелий, и собирается лично встретить его!
Да, их святая точно была ненормальной.
Встреча с основным отрядом обещала ещё больше хлопот, поэтому я решил как можно быстрее войти вместе с Фресией.
— Тогда мы отправимся первыми.
— Ух… Вот что значит святой! Увидев вас здесь, я сразу всё понял. Вы поспешили сюда, чтобы раньше всех принять испытание!
— Вот именно! Вступайте в Церковь Императора подземелий!
Я проигнорировал их и пересёк границу храма.
Сразу стало ясно, насколько пространство отличается от внешнего мира.
Снаружи это был обычный храм на вершине холма, но внутри ощущался как отдельное измерение.
Фресия почувствовала то же самое.
— Превращение в иной мир зашло гораздо дальше, чем я предполагала. Я не ожидала таких изменений. На этой глубине взаимодействие с внешней стороной ещё возможно, но чем дальше мы пойдём, тем сильнее станет коэффициент искажения.
— Да. У самого входа почти невозможно заметить проблему.
У внешней границы искажение было слабым настолько, что можно было разговаривать с людьми снаружи.
Но дальше пространство всё сильнее искривлялось, и ориентироваться становилось трудно.
— Пойдём глубже. Я не потеряю направление, поэтому держись рядом. Разделимся — потом замучаемся искать друг друга.
— Тогда возьму вас за руку.
Её прохладная ладонь коснулась моей. Честно говоря, ощущение было приятным.
— …Идём.
Чем дальше мы продвигались, тем страннее становилась архитектура.
Постепенно появлялись сооружения, которые совершенно не были видны снаружи.
Их назначение и замысел невозможно было понять.
Будто поделку школьника из глины увеличили до размера каменного монумента.
— Хм… Что это вообще такое?
Фресия провела рукой по загадочному изваянию, ненадолго задумалась и сказала:
— Возможно, эти сооружения имеют колдовское значение. Вот это похоже на слизня… а то — на кокатриса, вам не кажется?
Я снова присмотрелся.
— Может быть…
Если прищуриться и смотреть расфокусированным взглядом, некоторое сходство и правда находилось.
Неужели храм создавал каменные изображения монстров моего подземелья?
— Фресия, наше проникновение не считается искусственным вмешательством? Не получим обратный удар?
— Не беспокойтесь. Мы не противимся течению причинности, поэтому опасности нет. Когда возникает обратный удар, сначала обязательно проявляются признаки…
Тресь! Грохот!
В этот момент один из камней внезапно раскололся и рухнул.
— Фресия?..
— В-всё хорошо. Просто совпадение. Никаких проблем.
Ладонь, которую я держал, становилась всё влажнее.
Наверное, тоже совпадение.
* * *
В окружённом каменными стенами дворе на полу лежали двое исследователей.
Щёки впали, будто люди провели в бедствии много дней. Уже по одному виду было ясно, насколько они истощены.
Один едва выдавил:
— Кх… Мне… конец…
— Брат Намгун, держитесь! Спасатели обязательно придут! Мой знакомый знает, что мы отправились в храм. Потерпите ещё немного!
Они первыми вошли в появившийся на Холме слизней храм и заблудились.
Оба были опытными исследователями и заранее тщательно изучили место.
Да, храм увеличивался, но тогда до центра можно было добраться меньше чем за десять минут. Они решили, что серьёзных трудностей не возникнет.
Это и стало ошибкой.
У внешней границы невозможно было понять, что наблюдения снаружи не соответствуют внутренней реальности. Когда они заметили несоответствие, стало поздно.
Исследователи возвращались по собственным следам и бежали строго в одном направлении, но выйти так и не смогли.
Вокруг появились незнакомые каменные стены, превратив пространство в лабиринт. Даже подъём на высоту и осмотр сверху ничего не давали. Единственным выводом стало то, что само пространство искривлено.
Все попытки найти путь оказались бесполезны.
В конце концов они остановились в одном дворе, начали экономить силы и ждать, пока кто-нибудь обнаружит их.
— …По ощущениям… прошло уже больше десяти дней. Если бы помощь шла, она давно пришла бы. Даже сигнальные ракеты… оказались бесполезны. Нас не видят снаружи… как и мы раньше ничего не видели…
— Брат Намгун…
— Кх… Проклятый DungeonMaster…
Намгун Ханс ненавидел Хозяина подземелья.
Он не мог представить, что храм окажется настолько жестоким местом.
Конечно, войти было его собственным решением. Но измученному голодом телу и разуму требовался виновник, на которого можно свалить отчаяние.
— И мой конец… смерть от голода… Я ведь тоже хотел… подняться на вершину воинского пути!
Вдохновившись Праздником Небесного Демона, он вступил в Демонический культ и даже сменил имя.
Но мечта так и не сбылась.
В организме не осталось воды даже для слёз.
Намгун Ханс боялся закрыть глаза — вдруг больше не откроет. Однако тело уже не могло тратить оставшуюся энергию.
— Прости… Мурон Даниэль… Я ухожу первым.
— Брат Намгун! Нельзя засыпать!
Сознание медленно погрузилось во тьму.
И тогда, будто последнюю предсмертную галлюцинацию, он услышал приближающиеся шаги и голоса.
Топ-топ.
— Хм? Вы в порядке?
— О-о-о! Юный герой! Прошу, спасите брата Намгуна!