Место, окутанное пятицветным туманом.
Он застилал глаза так плотно, что впереди не было видно ни зги.
— Где это я?..
Каин попытался осмотреться, однако из-за плохой видимости даже очертания местности почти не различались.
Он уже хотел выпустить волну энергии и разогнать туман, но передумал. Каин знал: это не обычный туман, а своего рода явление, которое физической силой не оттолкнёшь.
— Всё в точности, как рассказывали…
Слова старейшины полностью совпадали с действительностью.
Стоило разорвать Призматический билет — и человек приходил в себя в загадочном незнакомом месте.
«Когда откроете глаза, окажетесь где-то в глубине гор, среди пятицветного тумана. Главное — спокойно ждите. Всё равно из-за тумана вы не увидите дальше собственного носа, так что пытаться куда-то идти бессмысленно. И не вздумайте его разгонять. К природным явлениям он отношения почти не имеет — только силы впустую потратите».
Старейшина велел им прежде всего ждать.
«Через некоторое время туман начнёт рассеиваться, и вас лично встретит тот господин. Кто именно? Разумеется, Первый Небесный Демон».
Судя по объяснениям старейшины, выглядел он…
«Он может предстать обычным молодым человеком с ничем не примечательным лицом или…»
Туман понемногу редел.
Прямо перед Каином показалась приближающаяся фигура.
Маленький силуэт проступал сквозь истончающуюся дымку.
Слишком маленький.
Обострённые чувства Каина уловили движение воздуха вокруг существа.
Пру-уг. Пру-уг.
При каждом его шаге воздух едва заметно колыхался, словно предупреждая: упругость этого тела была далеко не обычной.
Наконец туман рассеялся полностью, и в памяти Каина всплыли последние слова старейшины. Посреди тропы стояло существо, чей облик теперь намертво отпечатался у него в глазах.
«…А порой он принимает облик желе в маске».
— Хо-о… На этот раз явились довольно сносные ребята.
Серое желе в чёрном боевом одеянии стояло, заложив передние лапки за спину.
* * *
Когда туман рассеялся, Каин заметил рядом остальных бойцов Армии освобождения. Они тоже озадаченно смотрели на Первого Небесного Демона.
По лицам читался один вопрос: «Это и правда он?»
Их заранее предупредили, но никто не ожидал, что он действительно будет выглядеть именно так.
— Он… точь-в-точь как статуи, которые поставили вернувшиеся с обмена…
— Бред какой-то… Я думал, у тех ребят после обмена крыша поехала. А он и правда такой…
Некоторым этот странный облик был даже знаком: бойцы в боевых одеждах, побывавшие на обмене, то и дело возводили на поверхности непонятные статуи Первого Небесного Демона.
Не обращая внимания на их реакцию, желе медленно двинулось вперёд.
Каин внимательно следил за его походкой.
«Ось тела совсем не колеблется».
Тело слизня непрерывно ходило волнами, однако его центр оставался совершенно неподвижным.
У слизней нет костей. Нет и мышц, удерживающих тело.
Само их строение обрекало их постоянно колыхаться.
Но стержень этого желе не дрожал. Пусть тело качалось, его сердцевина оставалась спокойной, словно гладь безветренного озера.
Он полностью владел собственным телом.
«Неужели он сохраняет этот облик… ради тренировки?»
По словам старейшины, Первый Небесный Демон мог принять человеческий облик в любое время.
Если он всё же предпочитал форму слизня, значит, в человеческом теле больше не осталось ничего, что могло бы обогатить его боевой путь.
Каин покрылся холодным потом. Нелепая внешность служила доказательством того, что перед ним существо, давно перешагнувшее пределы смертных.
Пру-уг!
Желейный Небесный Демон в мгновение ока промчался мимо Каина и пробормотал:
— Хм. Глаза у тебя неплохие.
— !..
Каин упустил само движение.
«Он ускорился, воспользовавшись моментом, когда желе сжалось?»
Необычная техника перемещения, основанная на непрерывных колебаниях тела.
Такое движение противоречило здравому смыслу.
Каин обернулся.
Желейный Небесный Демон уже стоял в центре отряда.
— Ч-что это было?!
— Господи… Я вообще ничего не заметил…
— Таков Первый Небесный Демон?!
Каждый боец элитного подразделения обладал силой не ниже уровня верхних этажей. Никто из них и представить не мог, что полностью потеряет противника из виду.
Желейный Небесный Демон, всё так же держа лапки за спиной, осмотрел солдат.
— Для начала проверим, на что вы способны.
— Вы хотите сказать…
— Нападайте.
Он легко шагнул вперёд.
Мягко.
[Божественное искусство Небесного Демона — Желейный шаг Небесного Демона]
Окружающее пространство мгновенно оказалось под его властью.
Воздух обрёл упругость и обрушился на бойцов, будто собираясь одновременно отшвырнуть и раздавить их. Казалось, сверху наступило гигантское желе.
— Кх-х-х-х!
— Оно мягкое, но какое же тяжёлое!
— Не… вырваться!..
Перед ними было новое применение некогда властного Шага Небесного Демона.
В теле желе воспроизводить прежнюю силу не имело смысла, поэтому техника изменилась.
Суть Желейного шага заключалась в мягкости и тяжести. Мягкость обволакивала противника, тяжесть придавливала его к земле.
Сначала упругая масса резко надавливала, словно отскакивая. Стоило цели ответить сопротивлением, как мягкость тут же обвивала её со всех сторон. Лишившись пути к отступлению, человек постепенно сдавался под всё возрастающим весом желе.
Простой принцип: чем сильнее пытаешься вытолкнуть мягкое желе, тем глубже в нём вязнешь.
— Здесь нет прежней властной мощи. Но именно поэтому желе способно поглотить всё.
Большинство солдат попали в ловушку Желейного шага и опустились на колени.
— Примерно половина выдержала. Неплохо.
Способ разрушить технику был прост: не сопротивляться первому упругому толчку либо найти структуру в бесформенном желе и рассечь её.
Первое почти невозможно — тело инстинктивно противодействовало внезапно обрушившейся тяжести. Поэтому большинство справившихся выбрали второй способ.
Разумеется, уязвимые линии в технике Первый Небесный Демон оставил намеренно. Это была всего лишь проверка.
— …Чудовище.
— Таков Первый Небесный Демон… Теперь понятно, почему побывавшие здесь бойцы так изменились.
Одним приёмом он обезвредил половину подразделения.
И даже не старался всерьёз. Очевидно, он щадил гостей и сдерживал руку.
Бойцы Армии освобождения смотрели на желе с благоговением.
— Ну? Чего встали? Продолжайте! Я задействую лишь десятую часть желе, так что покажите всё, на что способны!
Солдаты переглянулись, кивнули друг другу и одновременно бросились в атаку.
* * *
Не прошло и пятнадцати минут.
За это короткое время оставшаяся половина отряда оказалась разбросана по всей округе.
Один удар.
Почти каждый, кто сходился с ним в обмене ударами, падал после одного движения.
Желейный Небесный Демон не применял огромную силу. Он подавлял их чистой техникой — ударами, воплощавшими принципы боевого пути.
На ногах оставались лишь пятеро, прошедшие через Отвар из эликсира Хаоса.
И только Каин мог обмениваться ударами с Первым Небесным Демоном.
Да и то лишь потому, что тот толком не использовал даже десятую часть желе.
— Может, уже начнёшь сражаться всерьёз? Даже против меня ты бережёшь силы.
— …
Он был прав.
Каин не использовал силу, полученную в Отваре из эликсира Хаоса. Цена была слишком высока, и он хотел сохранить её для встречи с чудовищем бедственного класса.
Ненависть к монстрам обеспечивала неиссякаемый источник ярости, но каждый раз эта сила навсегда откусывала часть его духовной основы.
Для простого спарринга она не годилась. Чтобы всерьёз сражаться с таким противником, пришлось бы заплатить слишком дорого.
— Эту силу нельзя тратить здесь.
— Хо-о?..
Желейный Небесный Демон оказался перед Каином с несравнимой с прежней скоростью и приложил лапку к его груди.
Каин даже не успел среагировать. На настоящем поле боя он умер бы, так и не поняв почему.
Пропустив энергию к сердцу Каина, Первый Небесный Демон мгновенно исследовал его состояние.
— Вот как. В тебе есть ещё один канал силы — такой, которого не должно и не может существовать. Сила, которую ты скрываешь, напоминает внутреннего демона. Но беда, которой ты опасаешься, вызвана лишь твоей неопытностью. Каким бы страшным ни был внутренний демон, это всего лишь стена, возведённая человеческим разумом.
— Всё не так просто. В обмен на огромную мощь эта сила действительно пожирает мой дух. Это не внутренний демон.
— Потому что ты не умеешь ею управлять. Ха! Разговором мы ничего не решим. Покажи её! Отказа я не приму!
Давление Желейного Небесного Демона изменилось.
Его лапка молниеносно врезалась Каину в бок.
— Кха-а-а!
Бабах!
От удара внутренности словно перекрутило. Каин едва не потерял сознание и остановился, лишь пролетев десятки метров и переломав по пути несколько деревьев.
— Чего ждёшь?! Если не научишься владеть этой силой — умрёшь! И не только ты, но и все, кто тебе дорог!
Первый Небесный Демон должен был находиться далеко, но его присутствие в одно мгновение возникло рядом.
Услышав угрозу близким, Каин потянулся к скрытой силе.
— Кх…
Из него хлынула багровая энергия и смешалась с аурой клинка.
Мало того — за спиной возникли десять кровавых мечей.
— Хо-о! Любопытно. Не напоминает ли это силу предыдущего ученика?
Способность Каина отчасти соприкасалась с силой верхнего даньтяня. Однако, в отличие от устойчивой способности, даруемой испытанием зеркала, его сила была намного более искривлённой.
— Тогда попробуйте принять это!
Мечи устремились к Желейному Небесному Демону.
Подлетев вплотную, каждый клинок начал двигаться так, словно его держал отдельный фехтовальщик, и десять техник одновременно сомкнулись вокруг цели.
— Хм! Это не простое управление мечами… У них есть собственное сознание?
Десять стилей дополняли друг друга, не оставляя ни единой щели, однако Первый Небесный Демон подпрыгнул, изогнулся в воздухе и легко пропустил атаки мимо себя.
Приземлившись, он удовлетворённо воскликнул:
— Неплохо! Для одного человека это и правда колоссальная сила. Однако…
Свист!
Кровавые клинки одновременно ринулись на него.
Первый Небесный Демон изящным движением лапки отбил один меч. Тот пересёк траекторию второго, второй сбил третий — и столкновения цепочкой прокатились по всей формации.
Лязг-лязг-лязг!
Все мечи были обезврежены с пугающей лёгкостью, словно великий мастер одним приёмом разрушил совместную атаку учеников.
Но Каин явно предвидел это. Он уже находился над головой Небесного Демона и обрушивал вниз собственный меч, наполненный неведомой мощью.
Казалось, удар сметёт вместе с желе всю округу.
— Я вижу необузданный образ ярости! Именно он пожирает тебя изнутри!
Следующее движение Желейного Небесного Демона поразило Каина.
Он поднял обе передние лапки навстречу падающему клинку.
«Неужели… собирается поймать белый клинок голыми руками?!»
Как бы ни был силён мастер, в ударе Каина заключалась мощь, способная разрушить гору. Только потому, что этот мир являлся духовным пространством, он полностью снял ограничения и вложил в атаку предельную силу.
Такой удар мог обрушить всю священную гору. И желе собиралось остановить его голыми… нет, голыми желейными лапками?
Даже подумав об этом, Каин не остановился. Да уже и не мог.
Клинок оказался зажат между лапками Желейного Небесного Демона, и сокрушительная сила начала втягиваться в его тело.
— ?!
В тот же миг земля за спиной желе провалилась.
Первый Небесный Демон отвёл силу через опорную лапку.
Но её оказалось недостаточно, чтобы обрушить гору.
— Невозможно… Как вы это сделали?
Большая часть энергии меча куда-то исчезла.
— Хочешь знать? Она здесь.
Желейный Небесный Демон постучал лапкой по груди.
— ?..
— Я принял твою силу. Твою ярость.
— Что это значит?
Он заложил лапки за спину и отвернулся.
— Наши боевые искусства подобны сердцу, поскольку мы воплощаем внутренний образ в технике. А твоя сила почти неотделима от души. Точнее, она является воплощением твоей ярости. Я просто принял её.
Каин остолбенел. Сказать легко, но на языке магии это означало превратить чужое заклинание обратно во внутренний образ и поглотить его.
Он посмотрел на провалившуюся землю.
Сила, которую Первый Небесный Демон отвёл в почву, и правда примерно соответствовала обычной мощи Каина — без багровой энергии.
Невероятно, но он действительно это сделал.
Каин даже не мог представить высоту его мастерства.
Желейный Небесный Демон обернулся.
— Ты выжигаешь силу до самого дна души, потому что лишь выплёскиваешь ярость, но не принимаешь её обратно. Тебе больно оттого, что она копится внутри.
Он был прав. Каин не мог избавиться от гнева и ненависти из-за смерти товарищей, поэтому старался не замечать их, убеждал себя, что ничего не поделать, и только отталкивал эти чувства.
Со своей силой он поступал так же. Каин даже не пытался вернуть выпущенную энергию. Наоборот, когда ярость вырывалась наружу, на душе становилось немного легче.
Но так продолжаться не могло. Эта ярость тоже была частью его самого.
Каину показалось, что он наконец что-то понял.
— Хм. Похоже, дошло. Эй, вы, те, кто прячется в кустах и глазеет. Разбудите остальных и ведите их вверх по тропе.
Илена и её товарищи, наблюдавшие за боем из зарослей, вздрогнули.
— Д-да!
Так начались тренировки в лагере Первого Небесного Демона на Священной горе.
* * *
Старейшина Небесно-демонического культа сверился со временем.
— Скоро вернутся. Защитных барьеров точно хватит?
На тренировочной площадке находились бойцы Армии освобождения, неподвижно застывшие после разрыва билетов, и барьеры, окружившие их словно клетка.
Как только они разорвали билеты, около десяти магов одновременно начали устанавливать защиту.
Возвращение занимало от десяти секунд до минуты — этого времени хватало, чтобы возвести барьеры.
Причина была простой.
После тренировок на Священной горе постигнутое разумом знание отзывалось в теле, и наружу неизбежно вырывалась волна энергии. Барьеры заранее ставили, чтобы она никому не навредила.
А нынешние выпускники состояли из элитных бойцов. Одновременный выброс их энергии мог не просто сбить человека с ног — запросто унести его далеко прочь.
Услышав вопрос старейшины, маг уверенно ответила:
— Это новый генератор барьера на энергокамнях. Даже если минотавр будет долго его колотить, не сломает. К тому же мы поставили второй и третий слой. Никаких проблем. Думаю, он выдержит даже несколько ударов бронированного огра.
— Хо-о… Технологии и правда шагнули далеко. Тройной барьер за столь короткое время.
— Ещё бы. Вы не представляете, до чего дошла современная техника. Хотите взглянуть? Это магический инструмент, который сейчас разрабатывает Магическая башня. Страховочный предмет, способный хотя бы один раз выдержать любую атаку.
— О-о! Когда такие поступят в войска, их можно будет использовать даже на поединках настоящим оружием!
Пока они весело переговаривались, бойцы Армии освобождения пришли в себя.
И все одновременно сели в позу лотоса.
Глядя на них, старейшина расхохотался:
— Ха-ха! Ну же, выпускайте сколько угодно! На этот раз всё будет ина…
Это стало последним, что старейшина запомнил в тот день.
БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОГА!│ • Что случилось?!│ • Небесно-демонический культ атаковали! Целое поместье снесло!│ • Я сейчас в подземелье Небесного Демона — там грибовидное облако поднялось, жесть;;;;│ • Да что… опять происходит?│ • Всё взорвалось вообще без предупреждения;;│ • В смысле? В убежище террористы?│ • Разве сейчас туда не приехала Армия освобождения? Какие психи устроили теракт?│ • …Мы тренировались, и вдруг с неба упал старейшина. Без сознания… Что вообще творится? Хорошо хоть рядом оказался священник Церкви Императора подземелий…│ • …А сюда прилетел человек, похожий на мага. Его из эпицентра выбросило? Тогда почему он выглядит почти целым?..│ • …Что-то… что-то происходит…╰─
— …Что это?
— Где мы?
Очнувшиеся бойцы Армии освобождения недоумённо оглядели гигантский кратер, в котором сидели.