На Холме слизней 1 собралось множество исследователей.
— Ого… храм и правда существует.
— Значит, информация с форума была верной. Но что это за место?
— А что ещё? DungeonMaster готовит новое событие!
Часть холма уже оказалась поглощена алтарём и превратилась в огромный храм.
Кремовый известняк впитывал солнечный свет и мягко сиял, создавая удивительно красивое зрелище. Но стоило приглядеться, как становилось не по себе: каменный пол медленно расползался во все стороны и беспорядочно создавал новые колонны, стены и загадочные изваяния.
Более осторожные люди собрались снаружи и лишь наблюдали. Войти внутрь никто не решался.
— Нехорошо это… Прошёл всего час, а сооружений уже стало больше.
— Ц-ц… Я знаю, что первопроходцы почти всегда получают выгоду, но всё равно страшновато.
Вернувшийся с разведки рыцарь-дракон посмотрел на них с недоумением.
— Я осмотрел храм сверху с дракона. Ничего особенного не заметил. Вы не слишком ли пугаетесь?
Внутри храм почти не менялся. Расширялись только внешние части, в реальном времени поглощавшие холм.
Наоборот, внутреннее пространство казалось стабильным — там не было видно никаких изменений.
Однако пришедшие раньше исследователи покачали головами.
— Ха-а… Со стороны мы, наверное, выглядим трусами. Но внутри есть нечто, чего снаружи не увидеть. Пока не поймём что, входить опрометчиво.
— Это ведь билетное подземелье. Насколько опасным оно вообще может быть?
В конце концов, Холм слизней относился к нижайшему уровню.
Что бы ни пряталось в храме, разве это не окажется разновидностью слизня?
Прочитав такой вопрос во взгляде рыцаря-дракона, один из исследователей указал подбородком в сторону.
— Ц-ц. Посмотри-ка вон на тех людей.
— ?..
У края храма стоял старик с плакатом и выкрикивал странные предупреждения.
[ВХОД ЗАПРЕЩЁН! КРАЙНЕ ОПАСНО!]
— Здесь пересекается Хаос! Не входите! Я видел их! Это не монстры! Это апостолы Хаоса!
— Старик, о чём вы вообще говорите?
— Нельзя туда! Внутри происходят ужасы, которых вы даже представить не способны! Не входите!
Он отчаянно пытался остановить исследователей.
Рыцарь-дракон озадаченно произнёс:
— Хм? Похоже, первопроходцы наняли его, чтобы отпугнуть конкурентов.
Что ещё мог делать старик в охотничьем подземелье?
Наверняка ему просто заплатили за то, чтобы он не пускал остальных к храму. Такое объяснение казалось вполне разумным.
Но исследователь устало прикрыл лицо ладонью.
— Ха-а… Приглядись внимательнее. Где твоя наблюдательность?
— ?..
Рыцарь-дракон снова всмотрелся в старика.
И наконец заметил неправильность.
— А?.. У него… нет тени?
Именно.
На Холме слизней всегда стояла ясная погода. Каждый человек отбрасывал отчётливую тень, и лишь старик выглядел среди них призрачным наваждением.
Только теперь рыцарь-дракон понял, что тот стоит точно на границе храма.
Значит, старик… само это существо могло быть частью аномалии.
— Т-тогда эти люди рядом с ним не замечают ничего странного?
Ответил другой исследователь:
— Не совсем. Скорее, им не позволяют заметить. Они уже полчаса задают одни и те же вопросы.
— Их околдовали?!
— Похоже на то. Стоит подойти ближе, как человек попадает под влияние старика. Сколько ни кричи снаружи — не слышит. Они простоят так до окончания действия билета.
Теперь стало понятно, почему остальные не спешили входить.
А храм тем временем продолжал медленно расти.
* * *
На следующий день мы с Фресией, скрывшейся под плащом, прибыли на Холм слизней 1.
Мне хотелось просто закрыть вход в подземелье.
Но Фресия предупредила: колдовство всё ещё развивается, и прямое вмешательство способно вызвать обратный удар причинности. Поэтому ничего перекрыть я не мог.
Мне пришлось снова выставить билеты на рынок, и сюда собралось несколько сотен человек.
Глядя на толпу, я спросил:
— Фресия… это точно безопасно?
— …Да. Сущность колдовства не изменилась. Всё происходящее — лишь часть процесса. Не беспокойтесь.
Говорила она спокойно, но лицо оставалось напряжённым.
«Тревожно».
Хотя пока никто не пострадал. Возможно, стоило ещё немного понаблюдать.
— Хм…
Внутри храма определённо что-то существовало. По ощущению синхронизации с подземельем это не было монстром.
А снаружи уже проявилась наблюдаемая аномалия.
— Значит, это тот старик без тени.
Он стоял с плакатом и что-то говорил. Рядом застыли несколько зачарованных исследователей.
Старик ощущался не как живое существо с собственной волей, а скорее как явление.
— Как всё дошло до такого?
Мы хотели материализовать божественность, а вместо этого вырастили загадочный храм.
Фресия высказала предположение:
— Похоже, я не учла сочетание особенностей подземелья и свойств божественности. Храм поглощает рассеянную бесцветную силу и растёт. Вероятно, он расширяется, чтобы собирать ещё больше. Его поведение напоминает живой организм.
Живой организм… Значит, сам храм был чем-то вроде монстра?
— Отсюда ничего не понять. Войдём?
— Да. Одних наблюдений недостаточно.
Мы подошли к границе, но, прежде чем сделать шаг внутрь, услышали окрик:
— Эй, вы двое! Подумайте ещё раз! Люди вошли туда и до сих пор не вернулись!
Обернувшись, я увидел одного воина.
— Не вернулись?
— Да! Они вошли ещё вчера и пропали!
— …Что?
Благодаря синхронизации я знал, что внутри есть люди. Но они находились там уже целые сутки?
Это невозможно. Срок действия билета давно должен был закончиться.
— Расскажите подробнее.
Как оказалось, пропавшие были знакомыми воина. Они постоянно вместе ходили на рейды и добывали ресурсы в Обиталище ккогов.
Услышав о появившемся храме, друзья вошли туда раньше всех. Сам воин тогда занимался другим делом и не смог присоединиться.
Они договорились встретиться на следующий день, но после входа в храм связь оборвалась.
Выслушав рассказ, мы с Фресией решили пока не заходить.
— …Вероятно, внутреннее пространство-время искажено, — сказала она.
— Тоже из-за моей божественности?
Учитывая природу Хаоса, это выглядело правдоподобно.
— Похоже на то. Возможно, храм… превратился в священную землю.
— Священную землю?
— Места, где остаётся сильный след богов, становятся святынями. Божественность меняет саму среду, превращая её в тайное пространство, где происходят мистические явления. Обычно подобное возникает там, где случилось событие мифического масштаба.
Выходило, что сочетание нескольких факторов освятило Холм слизней 1.
Возможно, значение «первого подземелья» оказалось куда сильнее, чем мы предполагали.
— Хорошо. Но это не помешает нашей цели? Люди внутри в безопасности? Божественность всё ещё материализуется?
— Колдовство не просто действует — оно, кажется, развивается. Храм выглядит хаотично расширяющимся, однако сохраняет направления первоначального алтаря и лишь увеличивает масштаб.
— Погоди. Колдовство само эволюционирует? Это же…
Опять типичный случай, когда моё подземелье выходит из-под контроля?
Я уже почти привык.
— При увеличении масштаба колдовства иногда появляются новые эффекты. Возможно, произойдёт не только материализация божественности, но и нечто большее.
— …Хм.
Заметив моё недовольство, Фресия поспешно добавила:
— Н-но не беспокойтесь. Основная сущность не изменилась. Этот алтарь не способен причинить вам вред.
— Точно?
Я уставился на неё.
Фресия отвела взгляд. Из-за белоснежных волос и кожи она не могла скрыть румянец.
«Смущённая Фресия — редкое зрелище».
Но дразнить дальше не стоило.
— Тогда войдём. Постараемся сделать это незаметно, пока никто не смотрит.
— Хорошо.
Если исследователи действительно застряли внутри, их требовалось спасать как можно скорее.
Но в момент, когда мы снова собрались войти, нас окликнули.
— О! Неужели это… святой?!
— …
Я попытался игнорировать ощущение целой группы за спиной.
— Святой? Вы не слышите? Это я! Джонсон! Мы вместе приносили дары Ккобатуру в Обиталище ккогов! Люди! Вот он! Избранный Ккобатуром святой!
— Что?! Сам избранник Ккобатура?!
— О-о-о! Неужели и это часть его промысла?!
— Небеса! Мы встретили легендарного святого!
Из-за воплей этого Джонсона или как его там на нас обратили внимание все вокруг.
— Святой?
— Где?
— Люди убежища! Сюда! Вот он — гордость Церкви Императора подземелий! Наш свя-то-о-ой!
«Да чтоб вас…»