Наконец началась последняя война.
Передовую развернули на поверхности, достаточно близко к Колыбели Хаоса, чтобы видеть её невооружённым глазом.
Лязг! Лязг! Лязг!
Рабочие спешно возводили линию обороны. Один за другим появлялись основания временных стен и турелей.
— Быстрее! Наша задача — поставить опорные столбы! Вы там почему ползаете? Хотите, чтобы вас сожрали?!
— Бригадир! Может, сперва установить автоматические турели? Если чудовища нападут, пока мы забиваем анкеры, все погибнем!
В месте, где нападение могло случиться в любой момент, постоянная тревога неизбежно снижала скорость работы. Автоматические турели сами обнаруживали чудовищ и открывали огонь. С ними людям было бы спокойнее.
Бригадир понимающе кивнул.
— Я понимаю, новичок. Но рабочим здесь почти ничего не угрожает. В крайнем случае порвём билет и сбежим. А теперь посмотри вперёд. Думаешь, нам действительно нужны турели?
Он указал большим пальцем за спину.
Там солдаты буквально вырезали чудовищ.
— Ха-а-а!
Обычный рядовой одним ударом разрубил пятиметровую особь класса «зверь».
Когда-то средняя сложность уничтожения такого противника соответствовала как минимум верхнему уровню. Теперь с ним легко справлялся даже простой солдат союзных войск.
— Ещё идут!
На шум строительства со всех сторон стекались чудовища. Рядом с Колыбелью Хаоса их было больше, а опасность — выше, чем когда-либо.
Но выброс энергии из солдатских мечей перемалывал наступающих. Небольшие летательные аппараты патрулировали район и сбрасывали бомбы из энергокамней.
Синяя энергия выжигала целые участки.
Бомбы создавали перегрузкой нестабильных энергокамней. Они пробивали завесу Хаоса и некоторое время продолжали поражать всё внутри области.
Обычной численностью чудовища уже не могли подавить союзников. Если противник не относился к катастрофическому классу, на него почти не обращали внимания.
Линия обороны состояла из трёх рубежей. Первый уничтожил всё, поэтому второму и третьему ничего не осталось.
— Ха… ха… Протеин есть?
— Только мой. Без усиленной гравитации мышцы вообще не чувствуют нагрузки.
Некоторые солдаты третьего рубежа начали делать приседания, продолжая следить за фронтом.
Новичок-рабочий потрясённо спросил:
— Бригадир… Им можно такое на поле боя?
— Эти идиоты… Чем они занимаются?
— Это зависимые от улучшенного зелья. Армия сейчас проводит программу усиления, и некоторые подсели на ощущение разрушения и восстановления тела.
— Что за…
Картина была нелепой, но странным образом успокаивала рабочих. Чудовищ действительно перемалывали ещё на первом рубеже. Поведение солдат выглядело не халатностью, а уверенностью.
— Хватит смотреть! За работу! Сегодня должны установить все опоры!
* * *
На мостике боевого крейсера Юсия смотрела в сторону Колыбели.
— Особи катастрофического класса не отходят от неё.
Передовую намеренно вынесли вперёд, надеясь выманить врагов.
Сражаться сразу с семью особями было крайне опасно. Каждая обладала отдельной особой способностью, а вместе они могли создавать неизвестные сочетания. Это было всё равно что одновременно столкнуться с семью наборами механик босса.
Поэтому вокруг Колыбели строили четыре фронта — северный, южный, восточный и западный, — чтобы разделить противников. Но те не двигались.
— Они понимают, что наш единственный шанс — уничтожать их поодиночке?
Повторять сверхдальние выстрелы Ккорон-пушки, как против Риавадона, тоже не получалось. Один из собравшихся врагов сильно ослаблял дальний огонь. Были и новые особи с неизвестными возможностями.
— Мы строим линии у них перед носом, а они не реагируют. Похоже, придётся действовать по плану и просить хозяина подземелья.
* * *
Через несколько дней стены и турели окружили Колыбель Хаоса с четырёх сторон.
Человечество переходило к полномасштабному наступлению.
На северном фронте собрались бывшие исследователи. Элизе дёрнула меня за рукав.
— Эй, Пэк Сучхан.
— Всё-таки пришла?
— Конечно. Я не могла пропустить последнюю битву. Наверное, из убежища вышли почти все, кто умеет сражаться.
Она была права. Среди исследователей находились новички, впервые попавшие на поле боя. Многие дрожали, сжавшись у стен.
— Не получи рану.
— За кого переживаешь? За собой следи. О себе я позабочусь.
Уже при первой встрече Элизе была выдающимся магом глубинного уровня. С тех пор она постоянно пользовалась благами подземелья, поэтому за её силу я почти не беспокоился.
Она приблизилась и обняла меня.
— Когда всё закончится, поедем посмотреть земли моего рода.
— Элизе…
Я едва не сказал, что это звучит как предсмертное обещание, но вовремя промолчал. Она действительно долго пыталась вернуть владения семьи и не прекращала тренировки даже во время моих уроков магии.
— Сучхан?
— Привет, JellyButt.
К нам подошли две женщины из Магической башни: Айша и Эванджелин. Их тоже направили на север.
Элизе настороженно посмотрела на Эванджелин.
— Не смотри так. Между нами всего лишь было предложение руки и сердца.
— Он сделал его, потому что не знал, что вы женщина!
— Но сделал же. Получается, любил меня настолько, что признался даже мужчине?
Эванджелин в последнее время понравилась эта шутка. Когда она внезапно пришла к нам домой и объявила, что принимает предложение, вся семья едва не перевернулась. Недоразумение разрешили, но ей нравилось видеть мои мучения. Сам виноват — оставалось терпеть.
Айша печально пробормотала:
— А меня почему никто не опасается? Госпожа башни старше меня…
— Айша…
Поздоровавшись, я отправился на западный фронт, где стоял Небесно-демонический культ.
Людей здесь было меньше, чем на севере, но личное мастерство — гораздо выше. От каждого исходил отточенный боевой дух.
Луна и Бальже почувствовали меня и подошли.
— Это, вероятно, последняя битва с чудовищами. Берегите себя и не лезьте напролом.
Луна кивнула, затем неловко начала:
— Оппа, когда всё закончится, давай пож…
— Стой. Это предсмертное обещание.
— А…
Жаль, но ничего не поделаешь. Одно такое обещание я уже получил на севере; добавлять ещё опасно.
Бальже цокнула языком.
— Какой же ты непонятливый. В такие минуты нужно просто…
Чмок.
Я успел закрыть её губы ладонью.
— Мм!
— Прощальный поцелуй тоже предсмертный знак.
— Тогда закончим всё после возвращения.
Сказав это, я понял, что фраза тоже подозрительная.
Луна разочарованно кивнула.
— Хорошо.
— Если целоваться нельзя, можно сек…
— Здесь полно людей! Не позорь Малого Небесного Демона!
Я ушёл, пока разговор не стал ещё опаснее. Слишком серьёзное прощание само по себе казалось плохим знаком.
На южном фронте стояли Церковь Императора подземелий и Церковь богини.
— Император подземелий! Святая Лилит откликнулась на ваш зов… Мм!
— Тише! На мне нет маски!
Пока я закрывал Лилит рот, подошла святая Лаймея.
— Брат, вы наконец достигли этого этапа. Богиня наверняка радуется.
— Всё это действительно стало возможным благодаря её замыслу. Сегодня рассчитываю на вас.
— Разумеется. Я исполню долг святой, чтобы мир больше не страдал.
Спокойно и надёжно. Никаких предсмертных фраз.
Щёлк.
Рядом возник мужчина.
— Император подземелий…
Он говорил тихо, чтобы не услышали остальные.
— VeraDad, как вы поняли, кто я?
— Простите за дерзость. Я запомнил вашу походку, телосложение и жесты. Кроме того, вы стоите рядом с двумя святыми, и вывод напрашивался сам.
Вторая причина была разумной. Первая пугала.
— Как бы там ни было, берегите себя. У вас семья, не рискуйте без необходимости.
Во время операции против Инфернии он и правда едва не погиб.
VeraDad взволнованно ответил:
— Не беспокойтесь, великий. Я не собираюсь умирать. Скоро день рождения дочери, и я обещал купить ей платье…
— Стойте!
Да что сегодня со всеми?
Сколько смертельных обещаний я уже собрал, обходя фронты? И это перед самой опасной битвой.
Я поспешил на восток.
Там находилась Армия освобождения.
Каин почесал затылок.
— Когда всё закончится, хочу осуществить мечты погибших товарищей. Объеду их родные места.
— Я сдаюсь.
— Что?
— Ничего. Обязательно выживите и сделайте это.
Я подошёл к Бальтору.
— Пришёл. Мы добрались сюда благодаря тебе.
— Благодаря усилиям всех.
Моё подземелье позволило начать контрнаступление, но до этого момента Армия освобождения дожила собственной стойкостью.
— Спасибо, что говоришь так. Если со мной что-нибудь случится, позаботься о Юсии…
— Тише. Ничего не случится. Никто не умрёт.
Я понимал, что это решающая битва, но количество предсмертных фраз уже сводило с ума.
— Кхм. Хорошо.
Так я обошёл все четыре фронта.
* * *
Настало время операции.
— Огонь! — приказал Бальтор.
С четырёх сторон начался сверхдальний обстрел.
Небо заполнилось разрушительным светом. Снаряды прожигали воздух и падали на чудовищ катастрофического класса. Земля содрогнулась под почти предельной огневой мощью человечества.
Поднялась густая чёрная пыль. Ответа не последовало.
— Мы их уничтожили?! — крикнул кто-то.
— Ради всего святого, заткнись, — простонал сосед.
Разумеется, чудовища пережили обстрел. Они получили раны, но мощности не хватило, чтобы убить их.
Да и целью было лишь выиграть несколько мгновений.
Я находился над Колыбелью Хаоса. Рядом летел Гигатрон, держа Ккоманги.
— Хек-хек.
Ей нравился полёт, и хвост бешено вилял.
Гигатрон › Начинай, органика.
Заранее установленные золотые клинья отозвались и сформировали широкую область.
— Раскрытие территории.
Тридцать улучшенных чёрных клиньев вошли в землю, окрашивая мир. Область была примерно втрое шире той, что использовалась против Нихилуса, и легко охватила Колыбель вместе с семью врагами.
Окружение постепенно становилось частью подземелья.
Плоское, похожее на краба чудовище почувствовало это и взревело. Панцирь раскрылся, выпуская красный пар, который мешал моей территории.
Точную способность я не знал, но она тоже разъедала само пространство.
— Значит, особая сила всё-таки есть.
Я спокойно поднял мощность через синхронизацию. Долгого боя не планировалось.
Область на клиньях не могла раскрыть всю мою силу. Во время сражения утечка энергии рано или поздно разрушила бы опоры, как прежде.
Поэтому сегодня у меня была только одна задача.
Разделить семь чудовищ.
Они стояли вокруг Колыбели, словно охрана. Чтобы разметать их в разные стороны, требовалась упругость.
Подходила только одна техника — высший приём, использующий эластичность желе.
Я рухнул к земле, собирая всю силу, и нацелился на крабоподобную особь.
[Подобие Божественного искусства Небесного Демона]
[Низший Харибо-шаг Небесного Демона]
Тангл!
Упругость желе захватила пространство и начала высвобождаться точно по моему замыслу.
Семь чудовищ и Колыбель на мгновение оттеснили силу общей завесой Хаоса.
— А-а-а-а!
Я усилил давление. Завеса прогибалась, а чёрные клинья один за другим трескались, не выдерживая нагрузки.
Рассеянная энергия заставляла меня выглядеть золотым метеором.
«Сегодня мне нужен только этот один удар».
Я отказался от контроля и выпустил максимальную мощность.
Все клинья разлетелись.
Образ [Низшего Харибо-шага Небесного Демона] яростно проявился в реальности. Даже я на мгновение испугался. Поле боя перевернулось, земля вздыбилась.
За последнее время управление силой выросло настолько, что этот приём почти не походил на прежнюю версию.
Завеса Хаоса разбилась. Крабоподобное чудовище подо мной было раздавлено и исчезло без следа.
Когда я коснулся земли, эластичность взорвалась ровно в четырёх направлениях.
Тангл!
Оставшиеся враги разлетелись к отдельным фронтам, пробивая воздух звуковыми ударами. Две особи рядом с крабом потеряли половину тела, а ещё четыре рухнули по одной на каждое направление.
На восточный фронт упал гигантский земляной дракон.
— Всем приготовиться к атаке… Что?
Каин осёкся, увидев его состояние.
Большая часть тела была разбита и смята. Когда пыль рассеялась, картина оказалась ещё хуже.
— Ке-е-ек…
Только природа чудовища позволяла ему сохранять признаки жизни. Оно было почти мертво и не могло нормально двигаться.
— Безумие…
Никто не ожидал от [Низшего Харибо-шага Небесного Демона] такой силы.