Вот как?..
Неожиданный ответ заставил меня замереть.
— Подумайте ещё раз. Вам действительно не нужна сила?
Сереброволосый мужчина растерянно указал на кипящую чёрную купель.
— Н-нет… Нужна, конечно… Но это тоже отвар?
Я обернулся к источнику Хаоса.
Буль-буль…
Да уж.
Внешность у него действительно была серьёзной проблемой. На глаз жидкость казалась крайне вредной для человеческого тела.
Как отреагировали сотрудники Dungeon Company, когда впервые её увидели?
«Все пытались не заходить».
Реакция мужчины была вполне понятна.
Но отказываться от такой купальни слишком расточительно.
Она полностью растворяла прежнее тело в Хаосе и позволяла собрать его заново, благодаря чему человек мог получить особую конституцию, обычно доступную только с рождения.
Император Пламени с её помощью добился невероятной эффективности магии. В его теле не просто исчезли все примеси — теперь потоку маны вообще ничто не сопротивлялось.
Сам он с восторгом назвал новую природу «Меридианами Истинного Первоистока Великой Чистоты».
Маска Дракона даже заявил, что только это и заслуживает названия настоящего преобразования костей и очищения тела.
Но гости ничего об эффекте не знали.
Похоже, требовалось объяснение.
Я откашлялся и попытался их убедить.
— Пусть выглядит страшно, действие у источника потрясающее. Немного зависит от удачи и возможны побочные эффекты, но многое решает навык. С вашим уровнем вы почти наверняка останетесь в выигрыше. Если хорошо сосредоточитесь, сможете забрать только пользу.
Главное — показать, что купель не настолько ужасна, как кажется.
— Решает навык?.. В каком смысле?
— Она растворяет тело и позволяет перестроить его заново. Если вы хорошо управляете внутренним образом, сможете получить идеальную для себя конституцию.
Лица бойцов мгновенно побледнели. Они зашептались.
— Командир, похоже, слухи правдивы. DungeonMaster действительно ненормальный. Он создал купель, растворяющую людей…
— Именно! Растворить тело — разве это не значит умереть?!
— Да, обычные отвары дали нам огромную пользу, но в это лезть нельзя. Давайте откажемся…
Каин задумался.
«Его поступки несомненно помогают человечеству. Но по описанию эта купель… действительно опасна. Старший не вмешивается, значит, для нас риск, по его мнению, приемлем».
Приняв внутреннее решение, Каин указал на таблички.
— Все предупреждения правдивы? И некоторые пункты выглядят странно… Будто туда добавили шутки.
— А, вы об этом?
Ничего особенного. Просто концентрация Хаоса поднялась, и область частично превратилась в Бэкрумы.
Правда, знаки радиации и сами таблички поставили мы.
Содержание иногда менялось по собственному желанию пространства.
«Да, выглядит зловеще. Мы напугали их сильнее необходимого».
Но убрать предупреждения тоже нельзя. Сверхлюди среди исследователей могли тайком пробраться сюда и искупаться без разрешения сотрудников.
По убежищу уже ходили слухи о новой купальне. Неудивительно — здание появилось на виду.
Я объяснил всё Каину и его людям.
— Понятно.
Он кивнул, но выражение лица не улучшилось. Теперь-то Каин знал, что перечисленные опасности реальны.
Однако ждать бесконечно я не мог. Расписание программы было ограничено.
— Что решите? Выбирайте. Да, риск существует. Но огромную силу невозможно получить совершенно бесплатно. Разве вы не хотите обрести возможность вернуть поверхность?
При словах о возвращении поверхности взгляд Каина изменился.
— Я войду.
Илена испуганно шагнула вперёд.
— Командир! Как ни посмотри, это слишком… Лучше не надо. Очень опасно!
— Нет, Илена. Сколько раз я был готов продать душу дьяволу, лишь бы получить силу? После обычных отваров я ошибочно решил, что уже стал достаточно могущественным. Этого мало. Мне нужно стать ещё сильнее.
Первое усиление притупило его прежний голод.
Но Каин больше не хотел переживать беспомощность, испытанную перед бедственным чудовищем.
Он медленно погрузился в бездонную чёрную воду.
— Командир!
Жидкость накрыла его.
Сознание мгновенно погасло.
* * *
Каин открыл глаза в месте, где не ощущалось течение времени.
Перед ним проносились искажённые, перекрученные обломки воспоминаний.
«Где я?..»
Он помнил, как вошёл в чёрный источник.
Тело непрерывно смешивалось с Хаосом.
Разум окутывала сонная слабость, нить сознания вот-вот должна была оборваться.
В этот момент к нему прикоснулся один из фрагментов памяти.
Кха-га-га-га-га…
Посреди поля боя на корточках сидело нечто, издававшее жуткий крик.
Оно расправило крылья.
Те росли без конца, становясь в сотни раз больше тела, и напоминали клетку, которую существо строило вокруг самого себя.
С чёрных крыльев, застилавших небо, непрерывно лилась грязь.
Они служили не для полёта, а для распространения бедствия.
Грязь отравляла землю. Из неё тянулись бесчисленные руки, словно грешники в аду пытались выбраться наружу.
Один вид картины разъедал рассудок.
«Это… пять лет назад. Операция против бедственного чудовища?»
Тогда Армия освобождения бросила в бой все силы — куда более многочисленные и мощные, чем нынешние.
Человечество собрало последние резервы для операции, от которой зависела его судьба, и потеряло почти всё.
Землю отравила грязь. Руки мертвецов хватали солдат за ноги, не позволяя двигаться.
С крыльев дождём падали колья бедствия.
Обычные бойцы не могли даже приблизиться — область атаки охватывала всё поле боя.
Целью был Нихилус, чудовище бедственного класса.
Само тело имело рост всего около двух метров и напоминало человека.
Высшее командование решило, что этот противник подходит для первой охоты: он специализировался на масштабных атаках и почти не двигался с места.
Добраться до него было трудно, но казалось, что прямой удар по небольшому телу позволит победить.
Однако вокруг Нихилуса простиралось поле Хаоса чудовищной плотности и радиуса, поэтому дальние атаки не работали.
Даже артиллерийский залп «Метеуса» искажался, не преодолев половины поля боя.
Армия выбрала момент, когда вокруг цели оставалось меньше всего чудовищ, и решила провести десант с помощью пространственного перемещения «Метеуса».
Из-за поля корабль мог приблизиться только на километр.
«…Нельзя было этого делать».
Нихилус не должен был становиться первой целью.
Каин увидел начало штурма.
Ударные группы прорывались вперёд, уклоняясь от чудовищ, чёрной грязи и падающих кольев.
С тыла непрерывно вела огонь артиллерия, но поле почти полностью лишало её пользы.
Пятая часть штурмовиков отстала или погибла ещё на пути через стаи монстров.
Оставшиеся добрались до ста метров от Нихилуса и, не оглядываясь на умирающих товарищей, продолжили движение к цели.
На земле сидела чёрная человеческая фигура, будто вырезанная из тени.
Существо подняло голову. Вместо лица бурлил Хаос, а единственным отверстием оставался рот.
Пш-ш!
Тело изменилось и выбросило десятки тысяч игл, словно гигантский ёж.
Волна шипов двигалась по невозможным траекториям и накрыла отряд.
— А-а-а!
— Кха-а!
Со всех сторон раздались крики. Кому-то пробило руки и ноги, кто-то получил смертельную рану в живот.
Но останавливаться было нельзя.
Сильнейшие отбили или уклонились от атаки и наконец подошли вплотную.
Началось общее наступление.
— Ха-а!
Зелёная аура покрыла клинок эльфийской Святой Меча Элдрис. Она взмахнула им с такой мощью, будто собиралась рассечь само пространство.
Шарк!
Удар перерубил основания крыльев Нихилуса.
Отделённые от тела, они медленно растаяли и потекли по земле.
— Кха-а-а! Сдохни!
Зверолюд Берак глубинного класса обрушил огромный молот.
Бум!
Нихилус поднял руку, но чудовищная сила раздробила всю верхнюю половину тела.
Однако он не упал.
Из нижней части вырвались шипы и пробили Бераку бок.
— Кх… Он не умирает?!
— Не паникуйте! Мы предполагали, что это бессмертный тип! Найдите ядро!
Каин разрубил пронзивший товарища шип, приблизился к Нихилусу и ударом ноги снизу подбросил остаток тела.
— С землёй не связан. Ктолиа!
Маг Ктолиа телепортировалась к зависшему в воздухе существу.
— Кх… Поле немного сбило координаты.
Пока Нихилус восстанавливал верхнюю часть, она сложила печать и протянула руку.
— Исчезни.
Вместе со словом вокруг тела возник куб из магических кругов чудовищной плотности.
Звон!
Нихилус исчез, словно вырезанный из самого пространства.
— Получилось?!
Уникальная магия Ктолии уничтожала участок пространства целиком.
Радиус был мал, зато сила абсолютна.
Именно это мгновенное заклинание стало одной из причин, по которым небольшой Нихилус выбрали целью.
Но…
Пш-ш-ш!
Из пустого места выстрелил шип и пробил Ктолии живот.
— Кха…
— Ктолиа!
Нижняя половина Нихилуса появилась совсем в другой точке, хотя должна была исчезнуть.
Элдрис мгновенно приблизилась и взмахнула мечом.
Зелёная аура разветвилась, как крона дерева. Один удар разрезал тело на тысячи частей.
— Нашла. Ядро!
Среди кусков плоти показалась сфера, внутри которой бушевал Хаос.
Элдрис рассекла её надвое.
Остатки лишились жизни и начали стремительно таять.
Но лишь на мгновение.
Куски снова срослись с невероятной скоростью.
Элдрис удивилась, но уже собиралась вновь расчленить врага.
— Элдрис, сзади!
Она развернулась и отбила мечом приближающийся шип.
Лязг!
Мастер рукопашного боя глубинного класса Уло, наблюдавший за ненормальным восстановлением, сообщил:
— …Других реакций чудовищ поблизости нет. Похоже, это действительно настоящее тело.
Буль-буль…
Полностью восстановившийся Нихилус посмотрел на людей. Единственный рот растянулся почти до ушей.
Кха-га-га-га!
Он будто смеялся.
Существо не умерло ни после уничтожения ядра, ни после полного стирания тела.
— Воскрешение не может быть бесконечным. Ктолиа, Берак, состояние?
— Я в порядке.
— …Долго не выдержу.
Двое ключевых бойцов получили тяжёлые ранения, но второго шанса уничтожить Нихилуса уже не будет.
Штурмовой отряд решил сражаться до победы.
Однако…
Сколько бы его ни убивали…
Нихилус не умирал.
Кха-кха-кха! Кха-га-га-га!
После каждого возрождения он смотрел на них и смеялся. При первой возможности убивал товарища, наблюдал за реакцией остальных и снова издевательски хохотал.
Силы людей иссякали. Они уничтожали его всё медленнее и понемногу переходили к обороне.
Фьють!
Наконец с «Метеуса» взлетела сигнальная ракета отступления.
Но Ктолиа и Берак уже погибли, Уло был тяжело ранен, а большинство штурмовиков поддержки лежали мёртвыми.
Прямой причиной смерти стали режущие удары, однако пропустить их заставил яд Хаоса, медленно накапливавшийся в телах.
Бой затянулся. Люди постоянно получали мелкие ранения и не замечали, как их изнутри разъедает отрава.
Яд был почти неуловим: исчезал после смерти жертвы и не проявлял симптомов до достижения критической дозы. Армия даже не знала, что Нихилус обладает такой способностью.
Штурмовой отряд обессилел, а за время боя чудовища успели окружить людей.
Чтобы вытащить выживших, главнокомандующий Бальтор лично вышел из «Метеуса» с небольшим подкреплением.
Во время отступления Нихилус нанёс ему тяжёлую рану, от которой командующий страдал до сих пор.
«…»
Когда-то Каин яростно ненавидел врага.
Потом принял безнадёжность и годами пытался забыть это воспоминание.
«Почему… я снова это вижу?»
Нет. Никто ему ничего не показывал.
Скорее всего, это было его единственное настоящее желание.
Беспомощность оставила глубокую травму, и Каин сознательно отводил от неё взгляд.
После экстренного отхода «Метеуса» на поле остались только Нихилус и чудовища.
Они вели себя так, будто поверхность всегда принадлежала им.
Голова Нихилуса повернулась к Каину.
Рот растянулся до ушей.
Что его смешило?
Что приносило удовольствие?
«Ты издеваешься?»
Топча трупы товарищей, существо подошло вплотную и приблизило лицо.
В кипящем Хаосе Каин увидел… самого себя.
Словно в зеркале отражалось лицо, залитое кровавыми слезами.
Нихилус показывал ему это и смеялся.
Кха-га-га! Кха-кха!
Чем громче звучал смех, тем яснее становилось сознание Каина.
Сквозь бессилие поднималась холодная ярость.
Размытая форма тела становилась плотнее, следуя за ненавистью и жаждой убийства.
Кха-кха!
Кха?..
Смех Нихилуса постепенно изменился.
— Тебе… весело?
Каин обрёл материальное тело.
С кровавыми слезами на лице он одним взмахом рассёк Нихилуса надвое.
* * *
Каин находился в источнике уже десять минут.
— …Что-то долго.
Императору Пламени понадобилось всего несколько секунд.
Каин не появлялся уже много минут, и я начал подозревать, что возникла проблема.
К тому же его подчинённые смотрели на меня всё больше как на убийцу.
— Долго, — пробормотал Император Пламени. — У меня всё закончилось за считаные секунды. Видимо, время зависит от человека.
— Может, ты просто скорострел? — бросил Маска Дракона.
— Прошу называть это не скорострельностью, а молниеносностью. И вообще, благодаря отварам сейчас у меня всё великолепно.
Они перебрасывались глупыми шутками, пытаясь разрядить обстановку.
Но лица солдат становились всё мрачнее.
— …Командир.
— Нужно было остановить его любой ценой…
— Хнык… Мы даже останки не сможем собрать…
Я поспешил оправдаться:
— Он ещё жив. Раз поверхность остаётся твёрдой… процесс продолжается.
Только бы Каин не ошибся и не превратился в бесформенного слизня.
— Нет, хватит! Нужно немедленно вытащить командира!
Илена потеряла терпение и шагнула к купальне.
— Стойте! Вмешательство может повредить и тому, кто внутри! — Император Пламени преградил дорогу.
— Отойдите! Без командира поверхность действительно погибнет!
Остальные солдаты встали за ней.
«Может, временно вырубить их? Если повредят источник, Каин окажется в опасности».
Я уже размышлял, не придётся ли применить силу, когда поверхность купальни треснула.
Хрясь!
Из щелей хлынул многоцветный свет.
— Смотрите! Он выходит!
— К-командир!
Солдаты приблизились.
Бум!
Вверх взметнулся столб красной воды. Взрыв отбросил людей к стене.
— А-а-а!
— Кья-а-а!
Через несколько мгновений среди дождя, красного как кровь, появился человеческий силуэт.