Примерно половина участников получила награды и покинула Ледниковый дворец.
Я спросил белую желейную собаку:
— Что именно получили солдаты?
Судя по их воплям, что-то определённо произошло, но никаких внешних изменений я не заметил.
Арксия изящно скрестила белые лапы.
— Я использовала твою божественность как источник силы и буквально вбила в них благословение.
Сгусток моей божественности, паривший над её головой, заметно уменьшился.
— Бог посылает испытание, а затем дарует достойную награду. Это один из основных способов взращивания слуг божественной сущности. Можно считать его особым ритуалом.
— И каждый раз, когда бог хочет дать слуге силу, приходится устраивать настолько сложный процесс?
— Нет. Как я уже говорила, главное — не нарушать течение причинности. Нужно лишь избегать ситуаций, когда огромная божественная сила передаётся существу без всякой причины. Такой дар способен полностью переписать его судьбу.
— Причинность… Сложная штука.
Пока я не мог управлять божественностью, но после перехода, вероятно, пришлось бы учитывать и подобные правила.
— Ты ещё не достиг трансцендентности и потому не способен почувствовать это течение.
Арксия указала на экран.
— Например, вон тот человек может получить твою божественность и без испытания. Между вами уже сформирована достаточная причинная связь.
Она показала на VeraDad, находившегося среди участников диверсионного отряда.
— VeraDad?..
Он являлся святым рыцарем Церкви Императора подземелий. Пожалуй, связей со мной у него действительно было больше, чем у большинства людей.
— Кроме того, на некоторых уже остались следы силы, полученной благодаря тебе.
Арксия выделила нескольких участников.
Каина, побывавшего в [Отваре из эликсира Хаоса]. Огненного кулака, прошедшего второе пробуждение в испытании зеркала. И других людей, чьи судьбы заметно изменились под влиянием моих подземелий.
Затем она увидела Луну и Илену и недоумённо склонила голову.
— А это ещё что?.. Почему у тебя уже есть апостолы? Ты ведь ещё не совершил переход.
— Долгая история.
Это сделал Ккоманги, поэтому подробностей не знал даже я.
— Может, причина в том, что тебя переполняет божественность? Или в свойствах Хаоса?..
Арксия задумчиво наклонила голову.
Похоже, даже она, долгие эпохи правившая как богиня, не встречала ничего подобного.
— Так что за благословение получили вышедшие солдаты?
— Я вложила в твою божественность собственное свойство и передала её им. Ты говорил об огненном чудовище? Воины с моим благословением ему не по зубам.
Белая желейка заявила это с абсолютной уверенностью.
Затем коротко объяснила принцип благословения.
Моя божественность хранила следы моих деяний и особенности подземелий. Арксия воспользовалась ими по-своему, и сила естественным образом закрепилась в снаряжении солдат.
— То есть усилились оружие и доспехи?
— В основном. У некоторых, кажется, укрепилось и тело.
Это напоминало благословение Хаоса.
Само по себе явление уже не казалось чем-то необычным.
Но если безжалостно вложить в него огромное количество божественности, получившаяся сила могла породить настоящий миф.
Истории о героях, победивших Владыку Демонов с помощью ниспосланного богом священного меча, возникали именно так.
Новая мощь солдат в буквальном смысле являлась силой бога.
Однако лишь временным чудом.
— Хе-хе… Когда вложенная божественность исчерпается, благословение исчезнет.
— Оно не постоянное?
— Нет. Одноразовые награды удобнее устроены и расходуют божественность эффективнее. К тому же так проще управлять слугами.
— Каким образом?
— Однажды вкусив эту силу, они снова станут молить бога даровать её.
На желейном лице проступила тень, и Арксия зловеще ухмыльнулась.
— …
Белая желейка вдруг показалась мне совершенно незнакомой.
— Продолжим наблюдать. Мне интересно, как далеко они сумеют подняться, сражаясь с воинами, которых создала я.
* * *
Над полем боя смешивались вулканический пепел и ледяные осколки.
Оружие зимних солдат источало холод и оттесняло жар Инфернии.
Чистые силы, игнорирующие обычные законы физики, сталкивались друг с другом, подавляя пламя чудовища.
— Вот она… сила нового подземелья! Она переполняет меня!
Холод, проникавший в тело из зажатого в руке меча, защищал владельца от огня Инфернии.
Теперь солдат мог сражаться рядом с чудовищем без громоздкого огнеупорного костюма. Не приходилось бояться и того, что клинок расплавится.
— Раз мы можем двигаться свободно, Инферния нам не соперник!
ВШ-Ш-Ш!
Вместе со вспышкой из меча вырвалась ледяная волна ауры.
БА-А-АМ!
На брюхе Инфернии возник огромный след от удара. Камень вокруг раны на мгновение покрылся льдом, а затем снова растаял.
Мощь не шла ни в какое сравнение с прежней.
— Это… это сделал я?!
Зимний солдат сам ошеломлённо смотрел на разрушения.
Инферния была настолько огромна, что один удар не причинил ей серьёзного вреда. Но по масштабу такой волны хватило бы, чтобы снести вершину небольшой горы.
Разумеется, один человек всё равно не мог нанести существенный урон телу размером с остров.
Но здесь находился не один зимний солдат.
Их было сто пятьдесят.
— Ха-а-а! Метеор!
После крика зимнего мага обычные солдаты недоумённо переглянулись.
— Разве метеор не относится к огненной магии?
— Что? Я думал, это гравитационное заклинание.
— А я считал его земляным.
Над их головами пронеслась громадная ледяная глыба.
— Значит, теперь оно ледяное?..
БА-А-АМ!
Метеорит, наполненный чудовищным холодом, врезался прямо в вулкан на спине Инфернии.
Треск!
Кратер мгновенно замёрз, и извержение прекратилось.
— Невероятно…
Обычная магия не могла сотворить подобного чуда.
Казалось, на атаки зимних солдат распространялись особые законы. Заклинания магов запечатывали вулканы льдом, а барьеры священников полностью защищали союзников от жара.
Кошмарное пламя Инфернии больше не достигало их.
Теперь чудовище превратилось в одну огромную мишень.
— И-и-и-ха-а-а!
— Ха-ха-ха-ха! Легко! Как же легко!
Солдаты плясали с мечами, словно безумцы.
Стоило взмахнуть клинком — и вперёд устремлялась огромная волна ледяной ауры. Как тут было не прийти в восторг?
Обычные бойцы смотрели на их божественную мощь с восхищением.
— Невероятная сила.
— Хозяин подземелья снова что-то устроил.
— Но вам не кажется, что эти люди немного не в себе?
— Слышал, подземелья DungeonMaster иногда выпускают безумцев. Не думал, что увижу это собственными глазами.
Наблюдая за буйством зимних солдат, остальные отступили подальше.
Гораздо разумнее было помогать им, не мешая разрушать Инфернию. К тому же из штаба уже поступил соответствующий приказ.
У ста пятидесяти зимних солдат быстро росла уверенность.
Участок, который они сосредоточенно атаковали, почти полностью перестал функционировать.
— Такими темпами мы сами её уничтожим!
— Ха-ха! Посмотрите, передняя нога уже болтается!
Жар Инфернии заметно ослаб. Другие части тела всё ещё пылали, но прежде союзной армии не удавалось настолько сильно прижать чудовище.
В этот момент к ним подлетел всадник на драконе.
— Сообщение из штаба!
Связь › Диверсионный отряд, вы слышите? Немедленно начинайте проникновение. Мы вычислили вероятные места расположения ядер. Нанесите прямой удар и остановите чудовище.
— Отлично! Закончим всё до возвращения командиров!
— Вперё-ё-ёд!
— Средства связи не забудьте!
* * *
Отдав приказ, Бальтор наконец выдохнул.
— Они действительно справились… Не думал, что солдаты изменятся настолько сильно.
Каждый раз отправленные в подземелья люди возвращались оттуда почти неузнаваемо могущественными.
Что вообще происходило внутри?
Бальтору было до крайности любопытно, но сейчас имелось дело важнее.
«Нужно уничтожить её сейчас».
Если дать Инфернии время, она наверняка станет ещё сильнее. Следовало воспользоваться моментом, пока чудовище ослаблено, и добить его одним непрерывным натиском.
Активность других существ катастрофического класса уже была подтверждена. Если операция затянется, они могли снова атаковать совместно, как Нихилус и двуглавый дракон.
Тогда положение станет по-настоящему безнадёжным.
Если сохранить нынешний темп и уничтожить ядра, человечество наконец избавится от самого неудобного из чудовищ — Инфернии.
Микаэла смотрела на экраны в командном центре.
— На этот раз мы действительно можем добиться результата. Главная преграда в сражении с Инфернией — окружающая среда — хотя бы частично устранена.
Юсия покачала головой.
— Зато солдаты, кажется, окончательно лишились рассудка.
Зимние солдаты были опьянены переполнявшей их мощью.
Пип!
Связь › Говорит Берн, временный командир пятой группы! Вспомогательное ядро уничтожено!
Одна за другой начали поступать хорошие новости.
* * *
Ядра, поддерживавшие огромное тело, разрушались одно за другим.
Чудовища, охранявшие их, падали как скошенные.
Большинство защитников двигалось за счёт жара Инфернии. Теперь, когда солдаты владели чудовищным холодом, эти существа почти не представляли угрозы.
Один из гуманоидных защитников растерянно поднял голову.
— Люди… почему… психическая атака… не действует?..
— Ха-ха! Нас осквернили лицехваты, так что разум теперь не отключить!
— Не говори об этом с такой гордостью. Меня до сих пор тошнит от одних воспоминаний.
С каждым уничтоженным ядром жар, исходивший от тела Инфернии, заметно слабел.
— Отлично! Да она не такая уж страшная!
— Ха-ха-ха! Героями этой охоты станем мы!
— Наконец-то отомстим…
Они были пьяны от силы и возбуждения.
Но тело Инфернии остывало не только из-за их атак.
Энергия, прежде расходившаяся по всему организму, теперь стекалась в одну точку.
* * *
Тук-тук.
Главное ядро — сердце Инфернии.
Оно пульсировало при чудовищных температуре и давлении, словно внутри вот-вот начнётся термоядерная реакция.
Тук-тук.