Шурх-шурх…
Обломки внешней стены Магической башни посыпались вниз, а из открывшегося помещения повалил чёрный дым.
— Господи…
К счастью, территория вокруг башни была достаточно просторной, поэтому падающие камни никого из прохожих не задели.
Разве что грохот стоял знатный.
Я огляделся. Исследователи и обычные гости Города мастеров смотрели на разнесённый бок здания и переговаривались.
— Что там случилось?.. DungeonMaster опять что-нибудь натворил?
— Да нет. Говорят, в Магической башне в последнее время проводят какие-то опыты, вот она и взрывается постоянно.
— Сегодня особенно сильно рвануло. Они там точно живы?
Хотя авария выглядела серьёзной, окружающие реагировали на удивление спокойно. Многие вообще не отвлекались от своих дел.
Прислушиваясь к разговорам, я направился к толпе возле башни.
И встретил там неожиданного человека.
— Ха-а… Опять взорвалось. Что на этот раз пошло не так?
— Простите, госпожа Айша… Мы почти завершили стабилизацию. Не понимаю, почему реакция снова сорвалась…
Перед завалами стояли Айша и один из исследователей.
Вот почему в последнее время я не видел, как она ходит на работу. Оказывается, теперь Айша работала не в Магической башне убежища, а в филиале Города мастеров.
Она устало схватилась за голову.
— Понятно. Ха-а… Может, вообще вынести оборудование наружу? Если всё продолжит взрываться, мы разоримся на ремонте.
Исследователь начал магией сгребать обломки в одну кучу.
— А вдруг проблема в травах DungeonMaster?
— Нет. Взрывы происходят только при обработке трав, наполненных божественностью. Значит, ошибаемся именно мы. Раньше нам ни разу не приходилось работать со священными растениями… Возможно, нельзя использовать обычную методику.
Подслушав разговор через синхронизацию с подземельем, я понял, что взрыв произошёл во время изготовления эликсира.
«Точно. Старшая Айша ведь отлично разбиралась и в эликсирах».
Первый отвар из эликсиров вообще появился благодаря награде, которую она когда-то мне дала.
«…Правда, я всё равно не понимаю, почему при изготовлении лекарства должна взрываться целая башня».
Любопытство я удовлетворил и уже собирался уходить.
Но Айша повернулась к собравшимся людям, и наши взгляды встретились.
— !..
Она широко раскрыла глаза и направилась прямо ко мне.
«Эта нуна чего ко мне идёт?»
Сейчас я выглядел не как DungeonMaster. К тому же она находилась посреди ликвидации аварии, поэтому её намерения были совершенно непонятны.
— Сучхан!.. Как хорошо, что вы пришли… То есть, не хотите осмотреть Магическую башню?
— Прямо сейчас?..
— Э-э… Давайте сначала отойдём.
Айша вытащила меня из толпы.
— Попался старой деве-эльфийке…
— Бедняга…
Собравшиеся провожали меня взглядами, будто свинью, которую ведут на бойню.
Я спросил у Айши:
— Что случилось?
У башни только что вынесло стену, а она предлагает экскурсию. Видя моё недоумение, Айша немного замялась.
— Понимаете… Мы застряли на одном этапе. Я подумала: может, человек без профессиональных привычек заметит то, чего не видят исследователи. Но это всё-таки проект Магической башни, поэтому приводить совсем постороннего нельзя. А вам я доверяю.
— Поэтому вы решили позвать меня?
В последнее время здесь часто что-то взрывалось. Видимо, они снова и снова упирались в одну и ту же проблему и теперь отчаянно искали свежий взгляд.
Объяснение звучало не совсем абсурдно. К тому же меня просила домовладелица, а исследования эликсиров напрямую касались будущей программы обмена.
В итоге я согласился.
* * *
Мы вошли в Магическую башню и добрались до одной из лабораторий.
В комнате стоял густой запах лекарственных трав.
Там находился старик, который очищал растения и извлекал из них концентрат.
— Хм?.. Главный исследователь Айша? Кто этот человек?
— Мой знакомый. Я привела его, потому что он может помочь с нынешним исследованием.
Старик окинул меня взглядом с головы до ног.
— Молод ещё. В алхимии хоть немного разбираешься?
— Нет. Только немного умею пользоваться магией.
Он нахмурился и повысил голос:
— Что? Вы привели сюда полного невежду?!
— Иногда проблему удаётся решить, если посмотреть на неё под другим углом. Давайте хотя бы один раз попробуем. Мы ведь уже столько раз проводили опыт и ни разу не сумели завершить эликсир.
— Ха! Вы пренебрегаете алхимией как наукой? Я думал, с вами можно говорить по делу, но, похоже, ошибался!
Его возмущение было понятно. Айша привела абсолютного новичка в область, которой специалисты посвятили всю жизнь. Её предложение вполне могло прозвучать как оскорбление.
Судя по возрасту, у старика был огромный опыт, а вместе с ним и профессиональная гордость.
Даже я не видел особой логики в том, что Айша привела именно меня.
Тем не менее она продолжила уговаривать его хотя бы попробовать, и старик неохотно уступил.
— Ц-ц… Меня зовут Морос, я алхимик. Смотри внимательно. Хотя сомневаюсь, что ты вообще что-нибудь поймёшь.
После этих слов Морос начал изготовление эликсира.
Я наблюдал за процессом, но, как и ожидалось, не понимал ровным счётом ничего.
Ради Айши хотелось принести хоть какую-то пользу, однако мне оставалось лишь с интересом смотреть на незнакомое ремесло.
«Как будто лекарственный отвар варит…»
Морос бросил на меня косой взгляд и неожиданно объяснил:
— Сейчас смесь должна настояться, пока лекарственная сила не поднимется. На этом этапе необходимо вытянуть максимум свойств, иначе хорошего эликсира не выйдет. Но если передержать, сила рассеется. Поэтому здесь требуется особая точность.
— О-о… Занятно.
Наблюдать за этим было почти так же интересно, как за работой повара.
— Видишь осадок? Его нужно один раз отфильтровать. Иначе он смешается со следующей травой и может породить яд.
— Понятно… Ошибёшься — и вместо эликсира получишь отраву.
— Именно. Соображаешь лучше, чем кажешься.
Морос время от времени комментировал остальные этапы.
Несмотря на первоначальную грубость, он оказался очень доброжелательным. Похоже, ему нравилось, что я с интересом слушаю и реагирую на объяснения.
Алхимик Морос был настоящим стариком-цундере.
Наконец начался последний этап.
— Ху-у…
Даже Морос заметно напрягся. Видимо, сказалась череда неудач.
— Теперь нужно стабилизировать состав. Все свойства должны соединиться в гармонии, чтобы проявить максимальный эффект и сохранить эликсир надолго.
Он смешал вещества в выверенной пропорции. Из жидкости хлынула характерная энергия эликсира, словно отдельные свойства начали усиливать друг друга.
«Это сильнейший эликсир из всех, что я видел».
В убежище мало кто сталкивался с такими средствами чаще меня. И всё же сила создаваемого препарата превосходила всё знакомое.
Впрочем, неудивительно. Материалом служили невозможные травы, наполненные божественностью.
Эликсир засиял и начал сжиматься в одной точке. Жидкость будто переходила в устойчивую твёрдую форму, пока не уменьшилась до размера глазного яблока.
До завершения оставалось совсем немного.
Бульк-бульк…
Поверхность задрожала, словно внутри началась реакция отторжения.
— Чёрт!
Морос выругался и ударил по кнопке. Вокруг формирующегося эликсира возник магический барьер.
В следующую секунду…
Бум!
Лабораторию сотряс мощный взрыв.
К счастью, его заперло внутри барьера, поэтому ущерб оказался небольшим.
Морос вытер холодный пот.
— Хорошо, что я усилил защиту до трёх слоёв…
— М-м… Мы ведь почти закончили. Ну как, Сучхан? Заметили что-нибудь?
Они оба посмотрели на меня.
Морос явно ни на что не надеялся, а вот Айша почему-то ждала ответа.
Если честно… Откуда мне было знать?
В алхимии я не понимал ничего. До сих пор просто смотрел на работу мастера, как обычный зритель на кухню шеф-повара.
Однако в последний момент мне всё же удалось почувствовать то, чего не могли заметить они.
Я попытался выразить это словами.
— По-моему… проблема в том, что вы насильно стабилизируете состав.
— Хм?
Морос поднял бровь.
Он не отмахнулся, будто услышал полную чушь. Скорее предлагал продолжать, потому что заинтересовался.
— Я не разбираюсь в алхимии, но такая дрожь в самом конце не появляется при обычных травах, верно?
Морос кивнул.
— Да. Почему-то она возникает только у растений с божественностью. Но с точки зрения алхимической теории в нашем способе нет ошибки. Я даже изучал древние книги и легенды. Нигде не сказано, что для священных трав нужен другой метод.
— Понимаю. Но, скорее всего, те книги не учитывали именно свойство этой божественности.
Что представляли собой травы, наполненные божественной силой?
Всё просто. Под её воздействием растения приобретали более мощные и загадочные свойства.
Подобно тому как боги укрепляли слуг, трава превращалась в усиленный расходный материал.
Проблема заключалась в том, что природа этой силы была хаотической.
Обычное изготовление эликсира строилось на стабилизации свойств.
Как и для любого лекарства, безопасность здесь имела первостепенное значение.
Но для трав Хаоса такой подход не подходил.
— Как вы знаете, божественность DungeonMaster относится к Хаосу. А в вашем процессе есть этап, на котором вы стабилизируете эффект. Думаю, именно здесь возникает противоречие. Эликсир взрывается в момент окончательной стабилизации из-за сопротивления свойства.
В ту секунду я видел, как божественность Хаоса буквально корчилась, отказываясь оставаться неподвижной. Её природа заключалась в непрерывном изменении, а они пытались насильно зафиксировать её — вот состав и рвался наружу.
Айша и Морос задумчиво кивнули.
— Тогда решение…
— …Не стабилизировать его.
Нельзя идти против Хаоса.
Обычный метод пытался остановить переменчивую силу и навязать ей порядок.
Взрывы происходили от сопротивления, поэтому следовало отказаться от самой стабилизации.
Разумеется, я не знал, к каким новым проблемам это приведёт.
Я лишь объяснил причину взрыва.
— Хм… Любопытно. Даже не думал посмотреть с такой стороны. Главный исследователь Айша, вы не зря привели этого юношу.
— Вот видите? Но прав ли он, мы узнаем только после нового опыта.
— Тогда придётся отказаться от стабилизации… Однако эликсир может лишиться срока хранения.
Я осторожно вмешался:
— Не знаю, получится ли, но… Что, если стабилизировать форму и сохранность, а сам эффект оставить случайным?
— О чём ты?
— Необязательно превращать в Хаос всё целиком. Порядок тоже является частью Хаоса. Если свойства эликсира будут случайными, думаю, сила перестанет сопротивляться.
Будто оставить маленькое отверстие, через которое выйдет давление.
— Понятно. Попробуем так.
К моему удивлению, Морос немедленно начал новый опыт, опираясь на мою нелепо сформулированную идею.
Опытный алхимик сумел воплотить даже такое расплывчатое объяснение.
Большая часть этапов повторялась, но кое-где появились изменения.
И вот наступил финал.
Эликсир снова сжался в одной точке и засиял.
У-у-у-у!
Энергия зашевелилась. Морос облился холодным потом и положил руку на кнопку барьера…
Но свет начал слабеть.
Эликсир стабилизировался.
На лице Мороса появилось чистое ликование. Он сжал кулак.
— Господи… Получилось! Действительно получилось!
А потом внезапно обнял меня.
От старика пахло привычными лекарственными травами.
— Э-э, господин Морос, это уже лишнее…
Не обращая внимания на мою реакцию, он пустился в пляс.
— Благодаря тебе! Ха-ха-ха! Я создал его! Легендарный эликсир!
Айша подошла и улыбнулась.
— Я же знала, что Сучхан поможет.
Понятия не имею, на чём основывалась её уверенность, но хорошо, что я действительно оказался полезен.
Так или иначе, благодаря Айше у меня снова появилась возможность создать новый отвар.
«Отвар из эликсира Хаоса, жди меня!»
— Кхм… Раз всё закончилось, я, пожалуй, пойду.
Мне хотелось поскорее построить новое подземелье и подготовиться к отвару Хаоса.
— Куда это ты собрался?
Морос схватил меня за запястье и подвёл к растению в горшке.
— Раз уж пришёл, останься на испытание! Ты один из главных участников успеха и должен увидеть результат.
— Что это за растение?
— Лекарственное деревце, созданное алхимиками.
В горшке рос крошечный саженец высотой мне до середины голени.
— Лекарственное деревце?
— Мы используем их для испытания новых препаратов. Эти растения очень чувствительны к лекарствам и реагируют множеством способов: выпускают новые листья, краснеют, источают особый запах. По реакции можно приблизительно определить действие средства и уже потом переходить к испытаниям на людях.
По сути — растительная клиническая проба.
— О-о… Понятно.
Мне стало любопытно.
Если обычный эликсир условно давал:
Сила +20,
то средство Хаоса, вероятно, работало так:
Сила +10–30.
А может, диапазон включал и отрицательные значения.
Сила −10–+20.
Жалко было расходовать эликсир на растение, но его свойства требовалось проверить.
Правда, из-за случайного эффекта один-два опыта всё равно не дали бы надёжной статистики.
Так началось первое в истории испытание священного эликсира на растении.
— Ну же, покажи реакцию.
Морос положил эликсир на землю в горшке и капнул сверху растворителем. Сфера растаяла.
Деревце задрожало. На нём стремительно выросли новые ветви и листья, а затем всё растение засияло золотом.
— О-о-о! Я никогда не видел такой реакции!
— Кхе-е-е…
Внезапно из дерева донёсся стон, похожий на предсмертный хрип человека.
Морос растерянно пробормотал:
— Вот этого я действительно никогда не видел…
Пышное дерево засверкало всеми цветами, словно зеркальный шар, и завопило:
— К-и-и-и!
— Эй! Да что с ним такое?!
Бум!
* * *
С оглушительным грохотом наружу вылетела уже противоположная стена Магической башни, а над зданием выросло огромное дерево с радужными светящимися листьями.
Жители Города мастеров смотрели на него с пустыми лицами.
— Безумие…
— Это ещё что такое?..
— Ха-а… Сегодня они решили перепробовать всё…
— ОПЯТЬ НАЧАЛОСЬ!