— Это не дух!
Эльфийский солдат схватился за голову и закричал.
— Эй, успокойся!
— Отпустите меня!
Не слушая товарищей, он спустился в кратер и начал хлестать по щекам лежавшего сородича.
Шлёп! Шлёп!
— Немедленно объясните! Что это за мерзость?!
— Ме-е… та-а-ал…
— Ик!
Стоило стальному духу подать голос, как солдат ещё сильнее побледнел и продолжил пощёчины.
Шлёп! Шлёп!
Наконец упавший эльф пришёл в себя.
— Хватит… Я уже очнулся. Перестаньте бить.
— Тогда объясните! Что это за чудовище?!
— …Новый дух нашего народа. Стальной дух.
Стальной дух?..
От одного тяжёлого звучания этого словосочетания у солдата задрожали глаза.
— Ч-что это вообще значит?..
— Я всё расскажу, только уберите руку. Эльфы поверхности какие-то жестокие.
— Простите. Я слишком растерялся.
Поднявшийся эльф объяснил, что стальной дух официально объявлен новой основной силой народа.
Остальные тоже хотели понять происходящее, поэтому внимательно слушали.
Некоторое время назад старейшины заключили сделку и с помощью Мирового древа DungeonMaster породили совершенно новый вид.
Особого духа, которым почти не могли пользоваться другие расы и который подчинялся только эльфам с высокой духовной сродностью.
— То есть эта уродливая штука официально стала главным духом нашего народа?
— Верно. Совет старейшин единогласно провозгласил стальных духов спутниками эльфов.
Основным духом называли центральную огневую силу эльфийской армии.
Раньше эту роль выполняли смешанные духи.
Духов с огромной разрушительной мощью — огненных, молниевых и других — особым образом выращивали, наделяя сразу несколькими свойствами.
Они управляли не обычными элементами, а искажёнными сочетаниями, поэтому противостоять им было чрезвычайно трудно.
Но и контракт заключить сложно, и вырастить такого спутника нелегко. Только опытный заклинатель духов получал право попытаться.
Основной дух служил доказательством мастерства.
Для молодых эльфов смешанные духи были настоящей мечтой.
Сильные, величественные и прекрасные — неудивительно, что дети ими восхищались.
Солдат снова посмотрел на стального духа.
— Но… это… совсем не похоже на основного духа.
Синий огненный волк или дракон, обвитый красными молниями, одним присутствием подавлял врагов.
А здесь?
Круглое гладкое тело, вместо лица — один экран.
Не угрожает. Наоборот, стоит посмотреть — и силы уходят.
Упавший эльф погладил парящее существо.
— Ха-ха! Вначале я думал так же. Рядом со старыми основными духами его форма кажется ленивой. Но затем я увидел невероятные характеристики и безнадёжно влюбился.
— Характеристики?
— Именно. Это чувство несомненно любовь.
Солдат не понял ни слова.
Полёт впечатлял, это правда. Возможно, и боевые способности были не хуже?
Увидев вопрос на лице, эльф отряхнул одежду.
— Скоро сам узнаешь. В программе обмена есть «спарринг». А сейчас наслаждайтесь прогулкой по Городу мастеров.
Он притянул духа к груди, и тот мгновенно развернулся вокруг тела стальной бронёй.
— Летим, Эксия.
— Ме-та-а-ал…
Фью-у-у!
Эльф взмыл в небо на реактивной тяге.
— Что… происходит в убежище?
Солдат остался в кратере и потерянно смотрел вслед сородичу.
* * *
Я лежал на кровати в своей однокомнатной квартире.
— Хм…
Мысли возвращались к бедственному чудовищу Нихилусу.
Когда Каин рассказал, что пережил в источнике, я ощутил странное знакомство.
Я попросил подробностей, и он описал прошлое сражение.
Существо, игнорирующее сам закон смерти.
Нихилус.
Армия освобождения не поняла природу его способности, провалила операцию и понесла чудовищные потери.
Перед наступлением они наверняка десятки раз анализировали известные данные. Просто бессмертие превзошло любые предположения.
Но мне принцип действия казался знакомым.
— Чем-то похоже на ккога Хаоса…
— Ха-а… ха-а…
Я растянул щёки Ккоманги.
Разумеется, способности Нихилуса и ккога Хаоса различались.
Общее заключалось в непонятном механизме.
Настоящее тело ккога Хаоса находилось в другой фазе, поэтому обычные атаки не действовали.
Тогда…
Может, тело Нихилуса тоже существует в иной фазе?
Он не умер даже после полного стирания и возродился в неожиданном месте.
Такое невозможное бессмертие поддерживало гипотезу.
Мой внутренний образ соприкасался с подземельем, а то постепенно приобретало природу Хаоса. Вместе с этим усиливалась и моя собственная интуиция в отношении Хаоса.
— Ха-а…
Конечно, Нихилус не был простой копией ккога Хаоса, которого можно поймать клубком нити — наградой за мутировавшего Дзадзаса. У этого врага существовало полноценное физическое тело и в реальности.
— Похоже, в механизм добавлен ещё какой-то особенно мерзкий трюк…
Я задумался.
Сможет ли Каин победить?
— Подавить… наверное, да?
Новая способность Каина невероятно сильна. Красная энергия, питаемая яростью, превосходила боевую ауру, могла материализоваться и даже действовать самостоятельно.
После преображения он, вероятно, один заменял десятки бойцов глубинного класса.
Правда, цена тоже была огромной.
С такой мощью сотни раз уничтожить Нихилуса не составит труда.
Даже у бедственного чудовища запас энергии не бесконечен. Если убивать его снова и снова, когда-нибудь оно потеряет возможность восстанавливаться.
Но если настоящее тело останется невредимым… рано или поздно враг вернётся.
— Нужен способ нанести окончательный удар.
Сможет ли сканирование Гигатрона обнаружить истинное тело?
Не знаю.
Впрочем, атаковать Нихилуса прямо сейчас мы не собирались. Времени на поиски достаточно.
Нужно найти способ увидеть скрытую основу и поразить её.
Я решил: первым бедственным чудовищем станет Нихилус — враг, окончательно сломавший Армию освобождения.
Идеальная цель для сигнального огня человеческого контрнаступления.
Я вернулся к расписанию обмена.
После третьего дня в Городе мастеров следовал четвёртый — посещение парящих островов.
Там подготовили событие, где солдаты могли заработать крупную сумму на покупку полезного снаряжения во время свободных шестого и седьмого дней.
В прошлый раз они сражались с ккогами ради денег. Теперь программа была другой.
Предстояло пробное испытание автоматонов, которых собирались отправить на поверхность.
Благодаря усилиям Мюриэль удалось изготовить около пятидесяти тел.
Почему-то копирование потребовало гораздо больше энергии, чем ожидалось. Без пробуждённой Мюриэль число оказалось бы ещё меньше.
Автоматоны, сделанные методом Мейдис, быстро обрели самостоятельность и уже были готовы к настоящему бою.
Пора испытать характеристики.
Лучше всего, если будущие союзники сами познакомятся с их возможностями.
Заодно солдаты оценят собственное усиление после отваров.
Я продолжил бездумно мять Ккоманги.
— Ха-а… ха-а…
* * *
Солдаты свободно гуляли по Городу мастеров.
Большинство следовало советам проводников, присматривало снаряжение на будущее и посещало известные рестораны.
Технические специалисты вместо магазинов отправились на заводы и в лаборатории.
— О-о… Такая технология существует?!
Исследователь «Метеуса» смотрел сияющими глазами на генератор, работающий от энергокамней — основу нынешних технологий убежища.
Местный учёный спросил:
— На поверхности вы всё ещё используете старые манареакторы?
— Да… Даже поддерживать оставшиеся становится почти невозможно.
Каким бы качественным ни был ремонт, детали всё равно изнашивались.
Большинство ключевых компонентов нельзя изготовить на обычном оборудовании, поэтому заменить их было почти нечем.
— Не беспокойтесь. Эту технологию скоро передадут наверх.
— Правда? Прекрасно! Мы уже обсуждали, не придётся ли подключать людей как живые батареи, чтобы «Метеус» продолжал двигаться.
— А… Да. Постараемся отправить всё как можно быстрее.
Исследователь убежища покрылся холодным потом.
Он продолжил знакомить гостей с новым оружием и оборудованием, а затем привёл в огромный ангар.
Внутри царила темнота.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
По мере включения света открывалось пространство невероятных размеров, заполненное корпусами и деталями.
— А это… истребители, которые разрабатываются по заказу DungeonMaster.
— Э-это!..
— Благодаря созданному им парящему камню мы можем сравнительно легко строить летательные аппараты. Перед вами экспериментальные образцы.
Техники «Метеуса» сглотнули.
— Они все способны летать?
Технологии поверхности тоже позволяли создать авиацию.
Проблемами были ресурсы и ужасная эффективность.
Большая часть массы приходилась на двигатель, поэтому установить мощное вооружение было трудно.
Можно построить огромный воздушный корабль и поставить несколько орудий, но затраты становились чудовищными. Крупная цель требовала мощных защитных барьеров, те ещё сильнее увеличивали массу — и порочный круг повторялся.
Поэтому воздушные части почти не развивались.
А небольшие аппараты перед глазами были набиты оружием.
Минимальная кабина, двигатели — и всё остальное пространство занято эффективно размещёнными системами боя.
— Вас, наверное, удивляет, что при таком размере мы установили столько вооружения. Но после появления парящего камня масса перестала быть главной проблемой.
— !..
Гости широко раскрыли глаза.
Они уже подозревали подобное, заметив по дороге магазины, висящие в воздухе. Но услышать прямое подтверждение всё равно было потрясением.
Если авиация могла нести достаточную огневую мощь, значение было очевидно.
— Тогда… мы сможем безнаказанно обстреливать чудовищ сверху!
Высокоскоростные аппараты будут проводить ковровые удары по скоплениям врага.
Это позволит наносить огромный ущерб без потерь среди людей.
Поле Хаоса, конечно, ослабит атаки. Но оружие убежища решало и эту проблему: примесь Хаоса защищала его мощь от подавления.
Исследователь улыбнулся реакции гостей.
— Рано удивляться. Все эти аппараты одновременно являются опытными образцами для одной цели.
— О чём вы?
Он повёл их глубже.
За охраняемыми воротами строили каркас машины длиной больше пятисот метров.
— Ч-что это такое?!
Огромная конструкция превосходила всё виденное ими.
Пока это был лишь голый скелет, но специалистам он казался гигантским зверем, не помещающимся в здравый смысл.
— Что за аппарат?
— Наша конечная цель… проект боевого крейсера.
Проект баттлккорузера впервые показали посторонним.