Появление говорящего слизня, которого никто не ожидал увидеть, вызвало переполох.
— О-о-о! Эго-слизень!
— Возьмите себя в руки! Это не эго-слизень, а разумный слизень!
— Р-разве?
— Да какая сейчас разница?! Соберитесь!
Поднятый над головой святой золотой слизень задрожал и повторил:
Пружинь.
[Желаете… принять испытание?]
— Говорящего слизня вижу впервые.
— Это вообще безопасно?
— Но другого способа выйти у нас нет. Разве не следует попробовать?
— …Ц-ц. Пожалуй, выбора действительно не осталось.
Исследователи на площади колебались.
Было очевидно, что перед ними новый контент DungeonMaster. Но первопроходцы почти всегда дорого платили за отсутствие информации.
И всё же положение вынуждало принять испытание.
Лилит наблюдала за окружающими и думала:
«Я просто увидела его внутри и вынесла… Не ожидала, что слизень умеет говорить. Но моя божественная сила подсказывает: это тоже часть его испытания».
Золотое желе на алтаре излучало энергию, похожую на её собственную.
Именно оно могло стать ключом к возвращению силы, пробудившейся в тот день.
Лилит подняла голос:
— Все приготовьтесь! Если мы преодолеем его испытание, он непременно дарует нам великую силу! О сияющее золотое желе! Ниспошли нам проверку!
Слизень начал светиться.
[Хорошо. Испытание начинается.]
Ша-а-а!
Яркость оказалась такой, что все зажмурились.
— О-о! Приготовиться!
— А-а-а, мои глаза!
— Священный свет!
Шлёп.
* * *
За обелиском, по дороге к центру, мы увидели внезапную вспышку чудовищной силы.
— Что это?! Юный герой, смотрите!
— Там явно что-то произошло. Бежим!
Мы добрались до широкой площади.
В центре находился искомый алтарь, но куда сильнее бросались в глаза десятки лежавших вокруг исследователей.
— Ч-что здесь случилось?!
— Брат Намгун, не приближайтесь…
Шлёп.
Намгун Ханс и Мурон Даниэль тоже рухнули.
— Что? Почему они упали?
— Посмотрите туда. К нам что-то приближается.
Я проследил за рукой Фресии.
По каменному полу катилось маленькое существо.
Катись-катись.
Оно остановилось перед нами.
Это был крошечный слизень с золотым блеском.
Он обратился ко мне:
[О великий… Они принимают испытание.]
— Да вы издеваетесь! Слизень разговаривает?!
Причём голос у него был низким и красивым.
От абсурдности происходящего я не мог не спросить Фресию:
— Что это такое? Тоже часть колдовства?
— В-вероятно…
Она не знала.
И неудивительно. Кто мог предсказать такое?
Раз слизень обладал разумом, проще было расспросить его самого.
— Кто ты?
[Хранитель священной земли… Распорядитель испытаний… Апостол Хаоса…]
— ?..
Увидев моё недоумение, Фресия продолжила расспросы:
— Что представляет собой испытание? Почему эти люди потеряли сознание? Какова ваша цель?
[Доказательство веры… Определение тех, кто достоин стать руками и ногами великого… Сейчас они проходят испытание.]
Судя по потере сознания, всё происходило в мире разума.
Фресия немного подумала.
— А если они не пройдут?
[Убью. Превращу в питательную среду подземелья.]
Я схватил слизня за загривок и поднял. Где именно у слизня загривок, я не представлял.
— Ты что несёшь, безумное желе? Зачем убивать людей?
[Исправление. Убью во сне и отпущу.]
— Просто отпусти! Нечего их вообще убивать!
Я принялся трясти слизня.
Даже смерть во сне оставляет отвратительное ощущение.
Проклятое желе явно собиралось перебить всех, если бы я не вмешался.
— Ха-а… Как вообще появился разумный слизень?
Само появление слизня на Холме слизней было естественным. Но человеческий интеллект у такого существа — уже явная аномалия.
Фресия подошла к алтарю.
— Собранная здесь божественность возникла из человеческой веры. Если слизень родился из неё, способность говорить не так уж удивительна. Лучше посмотрите внутрь. Похоже, материализация удалась.
Держа слизня, я приблизился к алтарю.
Его окружала золотая завеса, но мне она, разумеется, не препятствовала.
Фресия, ставшая частью моего подземелья через Мировое древо, тоже вошла без сопротивления.
На алтаре лежало несколько предметов.
Большинство имело форму длинных шипов.
— Почему именно так?
Для чего они нужны?
[О великий, эти предметы расширяют вашу область. Земля, в которую вбит такой клин, станет вашей священной территорией и усилит последователей и апостолов.]
— Хм?
Я потребовал объяснить подробнее.
— Значит, прошедшие испытание станут моими верующими и смогут использовать божественную силу. А на территории, отмеченной клином, их способности станут сильнее?
Что за…
Фресия сказала:
— Господин, по свойствам это напоминает священные реликвии других религий.
— Реликвии? Тогда Церковь Императора подземелий начинает выглядеть настоящей религией.
Божественная сила, святыни… Интересно, какое лицо сделает Лаймея, святая Церкви Богини, когда об этом узнает.
Помимо клиньев на алтаре находились и другие вещи.
Кулак величиной золотой шар излучал необычную энергию. Рядом лежало роскошное золотое ожерелье.
Слизень объяснил и их назначение.
[Шар можно укреплять, вливая вашу божественность. Он усиливает божественную силу владельца. Ожерелье также накапливает божественность и позволяет проявлять власть Хаоса.]
Вещи явно впечатляющие, но условие было одно и крайне неприятное.
— Прости, но я не могу ими пользоваться.
В момент, когда я попытаюсь управлять своей божественностью, она воспламенится: Ккоманги достигнет нирваны, подземелье пропитается Хаосом и всё пойдёт к чертям.
[Понимаю… Однако алтарь способен понемногу наполнять их силой.]
— Вот как… Хм.
По описанию это скорее усилители для верующих, чем предметы лично для меня.
Я вспомнил первоначальную цель прихода.
Один из предметов следовало отдать Мировому древу, чтобы оно создало духа-переносчика. Тогда я смогу не допустить переполнения и нежелательного пробуждения божественности.
Клиньев много — достаточно скормить один дереву и позволить ему проанализировать силу.
Или…
Я посмотрел на слизня в своей руке.
«Может, скормить его?»
[?..]
Шутка.
— Когда эти люди очнутся? Разбудить нельзя?
Слизень задрожал.
[До завершения испытания отпустить их невозможно. Если ожидание наскучит, вы можете наблюдать за процессом.]
— За процессом?
* * *
Серый мир, окружённый унылыми стенами.
Искусственный свет с потолка был таким же холодным, как утратившая всякое тепло жизнь.
«…Хочу есть».
Лилит сидела на улице и смотрела вверх.
Она и прежде едва переживала каждый день, а теперь не могла позволить себе даже самую дешёвую еду.
Заработать было негде. Никто не хотел помогать: все мечтали, чтобы лишних ртов стало меньше.
Будущего не существовало.
Оставшихся денег не хватало до следующего месяца.
Поэтому она терпела голод до предела. Экономить на всём было единственным сопротивлением, которое ей позволяла жизнь.
Чувствуя приближение смерти, однажды Лилит увидела на рынке загадочный билет.
— Сто монет…
За эти деньги можно было как минимум дважды поесть лапши из слизня и продлить жизнь.
Но словно зачарованная, она купила билет.
* * *
— П-поймала!
С ржавым кухонным ножом Лилит впервые убила монстра.
Впервые ей удалось заработать хоть что-то в проклятой реальности.
Она медленно покупала снаряжение и росла как исследователь.
В те времена экипировка стоила почти даром, поэтому собрать базовый комплект удалось быстро.
У Лилит обнаружился талант, и она стремительно становилась сильнее.
* * *
Впервые отправившись в рейдовое подземелье, она встретила известного пользователя, говорившего странные вещи.
— Ха-ха… И это милость, дарованная нам Императором подземелий.
Это был VeraDad, прославившийся руководствами по получению билетов.
Он при каждом удобном случае восхвалял DungeonMaster.
«Странный дядька».
Однажды Лилит искала на форуме группу для медитации и наткнулась на необычное объявление.
[Набираем в группу медитации! Последователям Церкви Императора подземелий особенно рады!]
«Церковь Императора подземелий?»
Она и сама не знала, почему пошла туда.
Наверное, когда жизнь стала немного легче, захотелось человеческого общения.
А общей темой лучше всего служил Хозяин подземелья.
Почти все новости убежища так или иначе касались его.
— Император подземелий, несомненно, бог, сошедший в мир смертных.
Люди с серьёзными лицами несли откровенную чушь.
— А в следующий раз пусть создаст горнолыжный курорт! Я давно хочу покататься!
Они гадали, каким будет следующее подземелье, и радовались ожиданию.
«Намного безобиднее, чем кажется».
Постепенно Лилит всё сильнее интересовалась DungeonMaster.
«Что он за человек?»
В этой компании его восхваляли без малейших сомнений, но большая часть доводов звучала разумно.
Фактически всё убежище было спасено одним человеком.
Так Лилит всё глубже втягивалась в жизнь церкви и создавала в воображении идеальный образ Хозяина подземелья.
— Вперёд! В новое подземелье, дарованное им!
Со временем церковь переросла обычный кружок.
Лилит, одна из первых участниц, заняла высокое положение.
В день открытия нового подземелья верующие собрали рейд и отправились грабить гнездо ккогов.
Им удалось обрушить его, но из-за беспечности выход перекрыл клинковый волк. Группа оказалась заперта внутри разрушенного логова.
Существовал риск дальнейшего обвала, поэтому до окончания действия билета они начали искать безопасное место.
Так случайно обнаружили тайный проход ккогов.
А в его конце встретили то существо.
Рядом с очевидно необычным созданием десятки ккогов пускали слюни и смотрели на рейд.
— А-а… Значит, это конец. Император подземелий, прошу, спаси нас!
Привычка поклоняться уже въелась в тело Лилит. Она немедленно упала на колени и взмолилась.
Вместо того чтобы занять защитную стойку, девушка совершила очередную нелепость.
Но…
[Данная особь крайне дружественна создателю. Будет выдвинуто предложение.]
Говорящий кког почему-то отнёсся к ней благосклонно.
В тот день молитва Лилит не только спасла рейд от гибели. Кког начал регулярно поддерживать их ресурсами, и девушку провозгласили святой.
Огромные средства. Почётное положение, перед которым склонялись люди.
Даже если всё началось с притворства, полученное ею было настоящим.
И всё это пришло благодаря вере в Хозяина подземелья.
— Тогда стану настоящей святой. Что тут сложного?
В тот день она решила превратить Церковь Императора подземелий в настоящую религию.
* * *
Мы молча смотрели на золотой экран.
— …
[…]
— О-она действительно появилась именно так?..