Церемония спуска баттлккорузера завершилась успешно.
Союзные войска оправились от последствий битвы с Инфернией, быстро перегруппировались и начали теснить чудовищ новым оружием.
Ккорон-пушка › Огонь.
У-и-и-и-и!
Вспышка!
БА-А-А-АХ!
Снаряд чудовищной мощности уничтожил скопление тварей в нескольких километрах от корабля.
Огневая мощь была подавляющей.
Летающие чудовища несколько раз пытались добраться до боевого крейсера, но десятки эскортных аппаратов и заклинатели духов в стальных костюмах сбили их всех.
Получив абсолютное превосходство в воздухе, Метеус и сухопутные части тоже смогли действовать под прикрытием сверху. Уничтожать чудовищ стало гораздо легче.
Началось настоящее контрнаступление человечества.
Победа следовала за победой.
Первый же залп сверхмощного оружия уничтожал большую часть противников, поэтому число погибших в каждом сражении сократилось до однозначных значений.
Это была победа технологии.
Правда, районы вокруг чудовищ катастрофического класса союзники намеренно обходили, поэтому триумф оставался лишь частичным. Однако результат был неоспорим: окрестности передовой базы уже зачистили, а теперь войска расчищали путь к Колыбели Хаоса.
Непрерывные победы поддерживали среди людей праздничное настроение.
* * *
Приморский курорт.
Эванджелин всё-таки попросила открыть его для посторонних, и подземелье официально превратилось в курорт, куда теперь приезжало множество посетителей.
Мы встретились в самом роскошном VIP-зале.
Стол ломился от деликатесов. Я доложил обо всём, чего мы достигли, и Эванджелин удовлетворённо кивнула.
— Честно говоря, с Инфернией всё было очень опасно. Но ты справился. Отличная работа. А теперь ещё и зачищаешь поверхность новым оружием… Впрочем, ты всегда выходил за пределы моих ожиданий.
К счастью, сегодня она не явилась голой.
Айша заранее позаботилась об одежде.
Как выяснилось, они с Эванджелин были знакомы уже очень давно. Обе столетиями жили в Магической башне, так что, похоже, успели неплохо сблизиться.
Наверное, у людей, проживших несколько веков, своя степень близости.
Я продолжил доклад:
— Думаю, скоро мы сможем продвинуться почти до самой Колыбели Хаоса. Там построим последнюю передовую базу. Если не вмешается ещё одно чудовище катастрофического класса, до возвращения поверхности уже недалеко.
— Вот как? Молодец. Благодаря тебе мне тоже стало спокойнее. И обязательно назови своё желание до того, как я уйду. Почти всё, что могу дать я, ты и сам способен получить без особого труда, но уходить, оставшись в долгу, неприятно.
Она по-прежнему хотела умереть.
Даже теперь, когда освобождение поверхности приближалось.
Нет — чем ближе становилась победа, тем слабее в ней ощущалось желание жить.
Если ничего не изменится, сразу после возвращения поверхности Эванджелин сама оборвёт свою жизнь.
Я собирался помешать ей любой ценой, даже если это было эгоистичным вмешательством в её последнее желание.
«Форум терять нельзя…»
Но и саму Эванджелин я тоже не хотел терять.
Она была моей благодетельницей.
Мне хотелось, чтобы наградой за освобождение мира стала для неё не смерть, а что-нибудь другое.
Терять было нечего, и я прямо высказал свои мысли:
— А можно моим желанием будет то, чтобы вы продолжили жить? Впереди ещё может случиться много интересного. Износ души тоже, возможно, удастся исправить трансцендентностью или полноценным апостольством Арксии, о котором я говорил.
— Спасибо за эти слова. Но даже после трансцендентности моё решение не изменится. Проблема не только в сроке службы души. У меня попросту нет причины продолжать жить.
Она больше ничего не хотела достичь и ничего не хотела делать.
Эванджелин посмотрела на меня сонными глазами.
— За долгую жизнь я попробовала почти всё. Утоляла голод, жажду знаний и даже плотские желания — пусть партнёра у меня и не было. В этом мире не осталось ничего, чем я могла бы развлечься. Твоё подземелье было довольно весёлым, но на этом всё.
Она прожила достаточно долго, чтобы испробовать почти любое доступное удовольствие.
У неё больше не осталось ожиданий.
Ничего не казалось интересным, смысл жизни исчез, а существование по инерции окончательно надоело. Внешне Эванджелин выглядела нормально, но её состояние граничило с тяжёлой депрессией.
Неужели ничего не получится?
Хотя я и сам когда-то находился в похожем состоянии. Довольно долго был комнатным затворником, как нынешняя Эванджелин.
Целыми днями сидел дома, играл и листал форумы…
— Хм?..
В голове внезапно мелькнула мысль.
Эванджелин могла жить затворницей именно потому, что по складу характера была похожа на меня. Айша рассказывала, что глава Магической башни способна весь день валяться под одеялом.
Если пользоваться типологией MBTI, типичная INTP.
— Почему ты так смотришь? — спросила она.
— Я… создам для вас кое-что интересное.
— Что?..
Что, если человеку, уже испробовавшему все развлечения этого мира, показать развлечения моего?
Не факт, что сработает, но попытаться стоило.
* * *
Через несколько дней я пришёл в Башню рассвета.
Рядом стояли GraniteFist, DragonMask и Император Пламени.
Старый основной состав Dungeon Company наконец собрался вместе.
DragonMask недоумённо спросил:
— DungeonMaster, зачем ты привёл нас сюда?
Император Пламени поддержал его:
— И правда. Давно не собирались. Почему бы не отправиться, как обычно, в горячие источники? Зачем нам эта башня?
Я позвал их для альфа-теста.
— Хе-хе… Господа, на этот раз с помощью Башни рассвета я воссоздал одно из достижений своего мира.
— Достижение мира DungeonMaster?
— О-о… Звучит весьма любопытно.
Слова о современной культуре сразу их заинтересовали. Они уже на собственном опыте знали ценность вещей из Бэкрумов, поэтому ожидания росли с каждой секундой.
Я провёл их в подготовленную комнату.
Внутри стояли устройства, похожие на современные компьютеры.
На каждом была установлена только одна программа.
Её название…
— DungeonCraft?..
— И что это такое?
Я рассадил озадаченных мужчин перед экранами и начал объяснять управление.
— Для начала садитесь. Это мышь. Двигаете её — стрелка на экране перемещается вслед за рукой.
— О-о…
Хотя этот мир и напоминал средневековое фэнтези, некоторые технологии здесь развились довольно далеко. Союзные войска уже пользовались магическими экранами, а форумная система была знакома почти всем, поэтому объяснять основы оказалось легче, чем я ожидал.
После короткого обучения я запустил DungeonCraft, созданный силами Башни рассвета.
Начали, конечно, с кампании.
Я заранее подготовил сюжет, в который местным жителям было бы легко погрузиться. Основу придумал сам, а ИИ Башни рассвета довёл сценарий до завершённого вида. Начало я проверил лично — получилось довольно увлекательно.
В центре истории находилась война трёх рас.
Древняя раса создателей — желега — породила две новые расы: ккогов и желитоссов. Третьей стороной выступали люди, вобравшие особенности человечества этого мира.
История их конфликтов и противостояния быстро затянула альфа-тестеров.
— О-о…
— Вот это да…
Чем дальше продвигалась кампания, тем чаще они вскрикивали от удивления.
Особенно впечатляющей получилась сцена, где верховный жрец желитоссов Ккосадар взорвал Сумеречное желе и погиб вместе с трансцендентной формой ккогов.
— Не может быть…
— Ккосада-а-ар!
— Благородная жертва…
В этом мире почти не существовало подобных медиа. Игра, объединявшая изображение, музыку, историю и непосредственное управление, воспринималась как настоящее совокупное искусство.
Завершив кампанию, трое мужчин ещё долго не могли прийти в себя.
— Подобное… действительно существует?..
— DungeonMaster! А продолжение? У этой истории есть продолжение?!
— Ни книга, ни спектакль с этим не сравнятся. Наверное, потому что я сам управлял происходящим… Погружение совершенно иного уровня.
Я намеренно сделал кампанию короткой, но прохождение всё равно заняло восемь часов. Сам я не сидел рядом всё это время — заходил раз в два часа проверить состояние тестеров. Однако они были так сосредоточены, что я даже не решался отвлекать.
В результате троица провела за игрой восемь часов подряд и увидела финал за один заход.
Учитывая их возраст, альфа-тест можно было считать чрезвычайно успешным.
Я посмотрел на мужчин, всё ещё переживавших концовку, и улыбнулся.
— Господа, это ещё не всё. Настоящее содержание начинается только сейчас.
— Что?.. О чём ты?
— Главная часть этой игры — PvP.
— Пи-ви-пи?..
Члены Dungeon Company непонимающе переглянулись.
Я вкратце объяснил:
— Игрок против игрока. Каждый выбирает расу, развивает её и сражается с другим участником. Что-то вроде искусственной войны. Проще говоря, вы становитесь правителями своих народов и соревнуетесь в стратегии.
Мужчины едва не задохнулись от восторга.
— Что-о-о?!
— Ха-а-а!
— Интересно… Чрезвычайно интересно!
Стать правителем расы, которую только что вели через кампанию, и бросить вызов другому человеку? Они пока плохо представляли, как это работает, но уже само описание звучало заманчиво.
— Хочу попробовать немедленно!
— Но прошло уже восемь часов.
— Нам всё равно! Верно?
— Разумеется! Не недооценивайте выносливость, полученную благодаря Отвару из эликсира Хаоса! Ха-ха-ха!
Останавливаться никто не собирался.
«Понятно. Для них это первая компьютерная игра. Впечатление должно быть ошеломительным».
Я показал, как пользоваться Battle.net.
— Эта сеть использует эфирные линии подземелья. Пока вы находитесь внутри, сможете в реальном времени играть с человеком из любой другой точки.
— О-о… Я ничего не понял, но звучит впечатляюще.
— Вас трое, так что сражайтесь по очереди.
— А ты не присоединишься?
— Я…
DungeonCraft я почти не трогал.
Но с детства считал компьютерные клубы вторым домом и играл во всё подряд. Настоящий корейский задрот, не признающий жанровых границ.
Стратегии в реальном времени тоже занимали немалую часть моей жизни. Освоить похожую игру я смогу почти мгновенно.
Даже если эти трое хорошо натренируются, в первой же партии я их раздавлю.
DungeonCraft создана из моей памяти и унаследовала особенности оригинальных игр. А в голове у меня хранились стратегии, которые профессионалы разрабатывали тысячами и десятками тысяч часов.
Поэтому…
— Ещё не время мне выходить на сцену.
— Что?..
Особый вкус есть именно в молодой игре, пока её игроки ещё не успели зачерстветь и превратиться в ходячие справочники.
Пусть пока сражаются между собой.
Пусть дозреют.
— Тогда начнём втроём! Желитоссов беру я, а вы выбирайте другие расы!
— Проклятье, опередил. Тогда мне достаются люди.
— Хм-хм. Значит, ккоги естественным образом отходят мне.
Начался их первый матч в реальном времени.
Через несколько десятков минут…
— Кх… Совсем немного не хватило. Я почти победил.
— Что за чушь? Я доминировал от начала до конца.
— Ещё одну партию.
— Не хочу. DragonMask, вы играете отвратительно. GraniteFist, заходите.
— Да как ты!..
— Ха-ха-ха! Я отомщу за тебя!
В тот день руководители Dungeon Company совершенно потеряли счёт времени.
* * *
Через три дня я заметил, что вся троица куда-то исчезла.
— В последнее время их совсем не видно. Что случилось?
Я был занят подготовкой официального открытия DungeonCraft и не мог ни с кем связаться.
На всякий случай отправился в компьютерную комнату Башни рассвета.
И обнаружил там троих людей, уже наполовину превратившихся в трупы.
— Ха… ха… Сто три победы… пятьдесят семь поражений… Я сильнейший…
— Желитоссы… сломаны… Люди — мусорная раса… кх…
— Во-оды…
— Вы серьёзно?..
По запаху становилось ясно: они не выходили отсюда с самого дня теста.
— Вы вообще отдыхали? Три дня подряд играть в DungeonCraft — это уже безумие.
— Не совсем без отдыха… Пока двое сражались, третий немного спал.
— Вы ненормальные.
Тяжёлая игровая зависимость.
Настолько тяжёлая, что я всерьёз задумался, стоит ли вообще выпускать DungeonCraft.
Но вскоре всё-таки решил открыть игру.
Какой бы увлекательной она ни была, если играть до полного пресыщения, однажды надоест. Исключения встречались редко.
Я знал это лучше многих — сам был игровым наркоманом.
Если уж запрещать всё равно бесполезно, лучше создать нормальные условия и позволить людям насытиться.
— Хорошая новость для новоиспечённых задротов. DungeonCraft скоро откроется официально. После запуска появится больше соперников и рейтинговая система, которая будет подбирать игроков примерно равного уровня.
— Ха-а! Отлично! С Огненным Императором и GraniteFist скучно. Они используют одни дешёвые стратегии.
— Ха-ха! DragonMask, не приходило в голову, что вы просто плохо играете?
— Именно. Вы совсем не используете особенности людей.
— Это ваши расы сломаны! Люди слишком хрупкие. Да, дальность большая — и что? Почему базовая единица лучник, а не воин? В прямом бою у них нет ни единого шанса. Раса отвратительная.
У меня нестерпимо чесался язык дать совет, но я выдержал.
— Пока вы играли, я выкупил здание в Городе мастеров и установил там компьютеры. Скоро появится объявление. А теперь возвращайтесь домой, помойтесь и отдохните. От вас пахнет.
— Кхм… Хорошо.
Они ещё долго смотрели на компьютеры с явным сожалением, но всё-таки ушли.
В тот же день я опубликовал объявление.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Объявление подземелья: дата открытия DungeonCraft.│ • Что такое DungeonCraft?│ • Новый контент?│ • Новое подземелье?│ • Пишут, это развлечение из мира DungeonMaster.│ • В Городе мастеров откроется место под названием «компьютерный клуб».│ • Император подземелий дарует нам новое развлечение! Аминь!│ • Судя по описанию, что-то вроде настольной игры.│ • И что? Все настольные игры одинаковые.│ • На волне открытия продержится неделю. Максимум две.│ • Я перепробовал игры переселенцев из десятков миров. Ничего особенного.│ • Простые быстро надоедают, сложные отпугивают правилами.│ • Неужели первый провал DungeonMaster?╰─
Реакция была прохладной.
В этот мир уже попало множество настольных игр из разных миров, поэтому люди не ожидали ничего принципиально нового.
Но через несколько дней компьютерный клуб открылся.
Жители убежища пришли скорее из любопытства — попробовать новый контент в день запуска.
— Добро пожаловать!
Сотрудники объясняли управление всем новичкам.
Первый посетитель запустил кампанию.
— Э-это… безумие!
Почти никто из пришедших в тот день не вернулся домой.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему нет отзывов о компьютерном клубе?│ • Сегодня же открытие. Где обсуждение?│ • Прошло уже пять часов.│ • Пять часов назад все публиковали фотографии со входа. Куда они исчезли?│ • Серьёзно, что происходит?│ • ???????????????│ • Все разом пропали. Что-то случилось?│ • DungeonMaster похитил их в Бэкрумы?│ • Чёрт! Так заигрался, что не заметил окончания времени билета и не продлил его. Раз уж выкинуло, пишу отзыв: это лучший проект DungeonMaster. Без шуток. Руки до сих пор дрожат.╰─