После того как поверхность полностью очистили от чудовищ, прошло немало времени.
Возникла Священная империя Ккория.
За это время к нам через межпространственные проходы приходили самые разные исследовательские отряды.
Я заранее заполнил входы монстрами. Раз гости сумели прорваться, их сила как минимум соответствовала глубинному классу.
Мы ожидали подобного и встречали пришельцев, чтобы наладить обмен с внешними мирами.
Всё наше измерение стало подземельем, поэтому я ощущал происходящее почти в любой точке. Заранее подождать у предполагаемого выхода было несложно.
Встречать гостей отправлялись те, кто оказывался свободен. Вместе с ними обязательно шла хотя бы одна желейная собака, каждая из которых в последнее время почти не имела занятий.
И вот появились первые посетители.
По одежде они напоминали жителей средневекового мира. Отряд состоял примерно из пятнадцати человек.
Они растерянно огляделись.
— Здесь неожиданно спокойно.
— Это точно Забытый мир?
— Кто вы такие? Назовитесь!
Пришельцы настороженно смотрели на встречающих.
Микаэла вышла вперёд.
— Здравствуйте. Мы коренные жители этого измерения. Вам не о чем беспокоиться. Мы приветствуем ваше прибы…
Ш-шинг!
Гости внезапно выхватили оружие.
— Не поддавайтесь на их чары!
— Это поклонники внешнего бога! Предсказание оказалось верным!
— Всё как было сказано… Но сильными они не выглядят. Всем приготовиться к бою!
От настолько неожиданной реакции Микаэла растерялась.
— Постойте. Давайте хотя бы поговорим…
— Замолчи! Существо рядом с тобой! Разве это не божество из пророчества, заточённое в слизня и обращённое в рабство?! Оно подавляет божественность, но глаза высоких апостолов не обмануть!
Стоявший впереди мужчина указал на желейную собаку, которая прикрывала морду веером рядом с Микаэлой.
Арксия с интересом посмотрела на гостей.
— Отчасти вы правы.
Её слова окончательно убедили их.
— Так и есть!
— Мы едва не обманулись мирной обстановкой!
Они реагировали как фанатики. Разговор был невозможен.
Пришельцы начали поднимать силу.
— Больше обсуждать нечего! Они не так уж сильны. Уничтожим их и основаем здесь опорную базу!
Гр-р-р-р-р!
По воздуху прокатилась ощутимая волна. Силы действительно соответствовали апостолам.
Микаэла устало покачала головой.
— Фух… Прошу разобраться.
Из множества бойцов на посту вышел только VeraDad.
— Ха! У вашей наглости должен быть предел!
— Мы апостолы бога! Ты решил сразиться со всеми в одиночку?!
VeraDad достал жука и закрепил его на теле.
Щёлк!
Кии-и-и!
— Убивать не стану. Поэтому потерпите избиение до самой границы смерти.
* * *
Почти каждый исследовательский отряд встречал наш мир с враждебностью.
Или слишком сильной настороженностью.
А может, страхом.
Лишь немногие реагировали положительно.
От тех, с кем удавалось поговорить, мы постепенно узнали причину.
— Господь говорил, что этот мир — ад, где шевелится великий Хаос. Что бы мы ни увидели внутри, нельзя позволять себе обмануться!
— Это известная история. Несколько божеств одновременно предсказали, что оттуда однажды придёт страшное бедствие. Хотя в действительности здесь удивительно спокойно. Мы надеемся установить дружественные отношения с Орденом лазурного пламени.
— Вы об этой истории с внешним богом? Одно из пророчеств. Самое странное. Говорят, там есть существо, которое заточает богов в желе и заставляет служить. Кто ещё способен на такую причуду, кроме внешнего бога? Особенно если учесть его силу и мотивы.
Постепенно сложилась общая картина.
Наше измерение, известное как Забытый мир, считали огромным полигоном внешних богов или тюрьмой, где запечатан Хаос, способный стать бедствием.
Такие страшилки можно было исправить со временем.
К счастью, встречались люди, готовые к диалогу. Через них мы собирались распространять более правдивые слухи.
* * *
Таковы были последние события нашего мира.
А чем в это время занимался я, Пэк Сучхан?
В кабинете на вершине самого высокого здания столицы Айша и Микаэла работали моими секретарями.
Я думал, что после уничтожения чудовищ и возвращения поверхности всё закончится.
На деле начался самый занятый период моей жизни.
— Это последний документ на сегодня, — сказала Айша.
Мне пришлось заниматься бумажной работой, с которой раньше не имел ничего общего.
Я читал заявку, ставил подпись, если не видел проблем, а когда требовались ресурсы или изменение рельефа, отправлялся на место и создавал необходимое собственной силой.
Арксия говорила, что эффективность создания ресурсов из божественности у меня аномально высока.
Впрочем, источник моей силы развивался через производство ресурсов Ккоманги. Неудивительно, что божественность специализировалась именно на этом.
Ккория росла с невероятной скоростью — пропорционально тому, как быстро из меня выжимали все силы.
Хлоп!
На последнем документе появился отпечаток лапы Ккоманги.
— Фух… Всё утверждено!
Айша подошла и подала напиток.
— Молодец. Дневная норма выполнена, можешь отдыхать.
Но стоило вернуться домой после окончания работы…
— Оппа, ты помнишь, что сегодня моя очередь?
— А! Я думала, моя! Оказывается, завтра. Эй, Пэк Сучхан, ты не можешь сделать себе второе тело?
— Орабони, вчера было чудесно. С моим телом тебе приятнее всего, правда?
— Хозяин подземелья, не забывай и о нашей старой деве Айше.
— Кхм. Уважаемая глава Магической башни, я уже не старая дева.
— …
Последнее время я жил жизнью племенного жеребца.
Помимо этих пяти, были Микаэла, высшая эльфийка Фресия, святая Лилит из Церкви Императора подземелий, Лаймея из Церкви богини, кукловод Мейдис и даже имперская принцесса Ирис.
Кроме того, по политическим и религиозным причинам мне пришлось вступить в браки с представительницами разных рас и сил.
Жён стало слишком много.
Сначала я сомневался, правильно ли это. Но советники объяснили: раса или фракция, не получившая связи со мной, в будущем могла подвергнуться притеснениям. Возникли бы и другие проблемы.
Поэтому всё сложилось именно так.
Хорошо хотя бы, что среди жён не было дварфов. Я вообще ни разу не видел дварфийку. Как они размножаются? Женщины выглядят обычно или не отличаются от мужчин?
«Впрочем, какая разница».
Несмотря на политические браки, с женщинами, которых я действительно любил, мы сначала признались друг другу и сошлись по взаимному желанию.
Они даже разрешили мне иметь столько жён. Говорили, с моим положением страннее было бы обойтись без многочисленных наложниц.
Поэтому теперь я мял кое-что другое чаще, чем Ккоманги.
Днём работа, ночью меня выжимали досуха.
Не пробудись я как божество, давно высох бы и умер.
Луна вдруг спросила:
— Оппа, а куда пропали желейные собаки? Ккоманги, кажется, скучает.
У всех нашлись дела в других мирах.
Наставник Луны, Первый Небесный Демон, отправился искать сильнейших противников в иных измерениях. Об этом она знала.
Две другие…
— Арксия позавчера ушла возвращать свой мир. А Мюриэль… отправилась домой.
— Домой?
— Да. Увидеться с семьёй.
Мюриэль давно обещала однажды разыскать богиню. Несколько дней назад она собрала вещи и ушла.
Не навсегда. Просто навестить родину.
Как бы она ни любила прежний мир, здесь желейная собака обладала положением, сравнимым с божеством. Ангел, давно испорченный мирскими удобствами, никогда не отказался бы от такого статуса.
Измерение богини находилось далеко на окраине, но координаты нашего мира были устроены так странно, что отсюда можно было открыть прямой путь почти куда угодно.
Неудивительно, что все божества стремились заполучить эту землю.
Мы ещё не открыли границы полностью, но вскоре Ккория могла стать огромным межпространственным узлом.
Со временем — важнейшим центром торговли между мирами.
Даже если боги решат вторгнуться, особого беспокойства не было.
Наш мир намного сильнее большинства других измерений.
Бесчисленные способы усиления сделали сверхлюдьми даже обычных жителей, не связанных с боем.
Это было одним из преимуществ долгой изоляции.
Подобно тому как австралийские насекомые вырастают за пределы здравого смысла, особая среда превратила и наш мир в аномально сильный.
А с учётом моей абсолютной власти отразить вторжение было нетрудно.
«Конечно, лучше всё решить словами».
Я посмотрел в окно.
— Интересно, Мюриэль добралась без происшествий?
* * *
Дзынь.
Дверь трактира открылась.
Внутрь вошло нечто очень маленькое, закутанное в плащ. Большинство посетителей быстро потеряли к нему интерес.
В этом мире существа необычной формы встречались нередко.
Но несколько человек всё же продолжили наблюдать.
Плюх.
Незнакомец использовал упругость тела, легко подпрыгнул и уселся на высокий стул у стойки.
— Хозяин, что-нибудь слышал о богине судьбы?
Желейная собака в надвинутой на глаза шляпе незаметно протянула бармену золотую монету.
Глаза того загорелись. Он спрятал монету и, продолжая протирать тарелку, ответил:
— Церковь богини? Разве она не пала? Говорят, оставшихся почти силой заперли на севере.
Сделка с внешним богом нанесла божественности богини тяжёлый ущерб.
Её виртуальная версия желала изменить неизменяемое прошлое. Скорее всего, нынешний мир и был тем, чего она добивалась.
Но изменение прошлого, ставшего источником собственного существования, всегда требует платы.
Вероятно, поэтому сила богини, прежде почти единолично владевшей планетой, так резко ослабла.
Мюриэль тихо спросила:
— Кто теперь правит измерением?
— Насколько я знаю, активнее всех действует божество Безкорневое Древо. Но зачем вам…
— Не задавай лишних вопросов.
Собрав сведения, Мюриэль спрыгнула со стула.
«Север… Богиня там. А Безкорневое Древо… Где я уже слышала это имя?»
Она вышла из трактира и свернула в переулок.
Несколько фигур окружили её.
— Эй, похоже, у тебя много ценностей. Маленькому телу тяжело всё это носить. Оставляй и уходи.
— Фух. Вы вообще знаете, кто перед вами?
— Честно говоря, интересно. Но сначала выкладывай всё, что есть.
— Ха… Всякий мусор липнет. Запомните хорошенько, люди, которые глупее даже тупых богов.
Мюриэль сбросила плащ и шляпу.
— Я — желейный ангел Мюриэль!
В тёмном переулке забушевало желе, ещё более чёрное, чем окружающая ночь.
* * *
Главный храм Церкви богини.
Люди в зелёных рясах протянули её священникам договор.
— Пора решать. Войдёте под покровительство нашего ордена. Для разваливающейся Церкви предложение неплохое.
— Н-но по этому договору мы станем рабами! И богиня сейчас…
— Ничего не может сделать, верно? Об этом уже все знают. Нападёт другое божество — вам конец. Только благодаря нашей защите Церковь ещё существует.
— Это…
Священник не нашёл ответа.
Защитой это называлось лишь на словах.
Безкорневое Древо собиралось превратить ослабевшую богиню в марионетку. Всё происходящее было подготовкой к порабощению другого божества.
Ходили слухи, что оно уже посадило семена в тела нескольких ослабевших богов и подчинило их.
Если богиню превратят в куклу, следующими станут верующие.
Будущее рабов божества, обращающего людей в расходный материал, было очевидным.
Зелёный священник начал крушить предметы вокруг.
Он больше походил на наёмного головореза, чем на служителя религии.
— Вы совсем слов не понимаете? Может, перебить всех ваших ангелов и апостолов? Они ведь лежат внутри и восстанавливаются? Кто придёт помогать в такую глушь?
На его ладони собралась чёрно-зелёная энергия.
Он уже потянулся к священнику Церкви богини, когда раздался чистый голос:
— Остановитесь. Я не позволю продолжать этот произвол.
— Госпожа Шариэль!
Шариэль была единственным ангелом Церкви богини, который ещё мог нормально действовать.
Остальные попали в ловушку, предположительно устроенную Безкорневым Древом, и получили тяжёлые ранения. Раны не заживали, божественная энергия иссякла, поэтому Церковь не могла использовать ни апостолов, ни ангелов.
Но положение оказалось ещё хуже.
— Что? Прямое нисхождение?.. П-постойте! А-а-а-а!
Священник, который до этого буйствовал, выгнулся. В его тело вошла огромная божественная сила.
Безкорневое Древо › Я больше не намерено ждать. Забытый мир снова открылся, и я не упущу возможность.
— Нет…
Оно решило лично добить Церковь, которая и без того медленно умирала.
Лицо Шариэль побледнело.
Безкорневое Древо › Чувствую. Богиня находится внизу.
Из тела нисхождения вырвались похожие на щупальца ветви и распространились по всему храму.
Хрусть!
Растения обвили верующих и лишили их возможности двигаться.
Безкорневое Древо превратило корни в бур и начало пробиваться под землю.
Грохот!
Шариэль видела всё, но не могла вмешаться.
Обвившие её растения не были обычными. В них заключалась власть божества, а ослабленный ангел не мог вырваться.
— Нет!
Ей оставалось только кричать.
Гр-р-р-р-р!
В полу главного зала появилась огромная дыра.
Под ней находилось тело богини. Та настолько ослабла, что не могла даже встать с постели.
Безкорневое Древо взлетело и приблизилось.
Безкорневое Древо › Наконец-то.
Оно создало зловещее багрово-чёрное семя и отправило к богине.
Плюх!
Чёрный силуэт мгновенно подскочил, отбил семя чудовищно упругой лапой и тем же движением ударил тело нисхождения в грудь.
[Ангельское искусство Мюриэль]
[Мягкий шаг ангела]
Это не было вершиной боевых искусств.
Мюриэль просто наполнила подушечку лапы божественной энергией и ударила.
Дзынь!
Безкорневое Древо › Кха!
Грохот!
Но в лапе заключалось столько силы, что вся божественная защита разлетелась. Тело нисхождения отбросило в стену, где оно взорвалось, не оставив следа.
Получившая невероятный объём божественности желейная собака могла одним ударом уничтожить даже снизошедшего бога.
Все в зале раскрыли рты.
Незнакомая чёрная собака повернулась к лежавшей богине и гордо объявила:
— Богиня! Мюриэль вернулась!