Приморский курорт.
Мы с HeadMod сидели на террасе с видом на океан и вели серьёзный разговор.
Она отбросила волосы за плечо.
— Мы впервые говорим лично. Раз уж встретились, спрашивай всё, что хотел узнать.
— Почему вы тогда были без одежды?..
— Обычно, когда я выхожу из комнаты голой, один эльф обязательно напоминает одеться. Но на этот раз я воспользовалась билетом. Так и вышло.
Что это вообще за объяснение?
Получается, она постоянно ходит дома нагишом?
Когда HeadMod наконец оделась, я узнал её.
«Глава Магической башни».
Затворница, которая почти никогда не появлялась на публике.
Если подумать, намёков хватало.
Ещё когда HeadMod оставался в моём представлении старшим братом, дела часто связывали его с Магической башней. Вскоре после моего переноса её глава внезапно начала появляться на людях.
Вопросов накопилось много, но прежде всего я хотел понять, почему она решила встретиться именно сейчас.
— Ты собираешься действовать на поверхности, верно?
— Да.
Я уже обсуждал с участниками Dungeon Company план передовых баз.
Мы будем продвигаться к Колыбели Хаоса, устанавливая опорные пункты. Полуразрушенный «Метеус» переделаем с помощью технологий убежища.
Кроме того, ради новых материалов начнём исследовать не билетные, а настоящие подземелья убежища.
Ккобатур явно хотел получить новые образцы. Заодно это поможет развитию Ккоманги.
«Только сможем ли мы охотиться на трансцендентных существ?»
По описаниям они почти не уступали чудовищам катастрофического класса.
Даже Вулкан избегал прямого столкновения, когда пробирался на самый глубокий уровень.
Впрочем, подземелья были скоплениями остатков Старого мира. Неудивительно, что в них скрывался такой потенциал.
После начала наступления дел хватало.
— Значит, ты станешь занят, и возможности спокойно поговорить будет всё меньше.
— Не думаю.
Неловко признавать, но заняты будут остальные.
Я ведь в основном создаю билеты. Хотя нет, билеты создаёт Ккоманги.
Тогда чем занимаюсь я?
«Гуляю с Ккоманги?»
Как бы то ни было, по сравнению с другими у меня почти нет обязанностей. Всё отдаётся подрядчикам.
Даже в самые напряжённые дни я находил время на утреннюю, дневную и вечернюю прогулки.
После возвращения поверхности свободного времени станет ещё больше.
«Наверное, она говорит, что другой возможности не будет по иной причине».
Я продолжил слушать.
— Ты ведь знаешь, что я человек?
— Да.
До встречи я считал её эльфом, но HeadMod принадлежала к человеческому роду.
— Но не знаешь, почему я живу так долго.
— Не знаю.
Ей явно было несколько сотен лет.
Обычным способом проблему срока жизни не решить.
Даже самые одарённые люди редко доживали больше чем до двухсот. В Старом мире многие продлевали жизнь перестройкой тела или божественной силой, но в нынешнюю эпоху почти никто не мог преодолеть природный предел.
— Помнишь, я рассказывала, как наставница пересадила мне внешний терминал? Нет, лучше расскажу всё заново.
Эванджелин начала историю своей жизни.
Очень давно её наставница Элиана провела эксперимент на себе: отделила собственный внешний терминал и передала ученице.
Именно тот эксперимент впоследствии стал одной из причин гибели мира.
— Всё это время я считала произошедшее своей ответственностью. Не сумела убедить людей той эпохи и не смогла остановить катастрофу своими силами. Да и то, что я не заметила эксперименты Фонда Астерион, тоже моя вина.
Однако у неё существовала причина, из-за которой многое оказалось невозможным.
— Знаешь, в чём главная проблема жизни дольше врождённого срока?
— Откуда мне знать? Я и ста лет не прожил.
Глаза Эванджелин потускнели.
— Сознание не успевает за телом.
Щёлк.
Она щёлкнула пальцами.
Открылось Пространство зеркал, откуда появился огромный кристалл, источавший холод.
Я расширил глаза.
Внутри спала женщина, совершенно похожая на Эванджелин.
— Это?..
— Моё настоящее тело. Моя уникальная магия и секрет долголетия.
Вопросов стало ещё больше, но она продолжила объяснять природу долгой жизни, и я не перебивал.
Эванджелин остановила собственное время и тем самым превзошла обычный срок жизни.
Однако это была уловка, а не настоящее бессмертие, поэтому у метода имелся смертельный недостаток.
Первые двести или триста лет переносились легко. Дополнительное время позволяло достигать новых целей и находить развлечения.
Но века накапливались, и сознание постепенно истиралось.
Бесконечная жизнь парадоксальным образом лишала жизнь ценности.
— Желание существовать медленно угасает.
Человеческий разум с трудом выдерживает даже несколько сотен лет.
Чтобы избежать разрушения, можно намеренно стирать память.
Никто не знает, к каким последствиям приведёт многократное повторение, однако так удаётся обмануть износ сознания.
Но Эванджелин не могла воспользоваться даже этим способом.
Она поддерживала форумную систему, укоренившуюся в мире.
Благословение и проклятие, оставленные Элианой.
— Вообще-то Элиана выбрала меня следующим владельцем внешнего терминала именно из-за почти бесконечного срока жизни. Но теперь мне кажется, что она могла намеренно направить моё внутреннее состояние в нужную сторону.
Эванджелин усмехнулась над собой.
«Врождённый предел сознания».
Долгоживущие и короткоживущие расы по-разному ощущали плотность времени. Их организмы изначально были устроены по-разному.
StickyIsBest когда-то назвала HeadMod «мертвецом».
Теперь я понял почему.
Её разум был истёрт намного сильнее, чем казалось снаружи.
Возможно, поэтому она избегала мира и считала всё вокруг утомительным.
— Тогда слова о том, что мы больше не встретимся… Вы хотите…
— Я хочу наконец освободиться. Раньше собиралась уйти, когда поняла, что человечество навсегда заперто в убежищах и будущего больше нет. Но твоё появление заставило меня немного изменить решение. Ещё и то странное письмо пришло…
Эванджелин выглядела невероятно уставшей.
Каково это — прожить несколько сотен лет?
Мне стало тревожно.
Я тоже постепенно чувствовал, что выхожу за пределы человека.
Она заметила выражение моего лица и улыбнулась.
— Не волнуйся. Мы разные. Я использовала обходной путь, а твоё сознание уже само перестраивается. В последнее время всё кажется более тусклым, верно? Сначала это неприятно, но для долгой жизни необходимо. Прими перемены.
— …
И правда, порог чувствительности заметно вырос.
Это тоже было свойством долгоживущих существ.
— Спасибо. Благодаря тебе я могу оставить старое бремя. Именно ради этого я предложила встречу.
— Но поверхность ещё не возвращена.
— С твоей нынешней силой это лишь вопрос времени. И я не исчезну внезапно, не переживай. Сначала нужно медленно отделить форумную систему от мира. Её функции подменит твоё подземелье.
Функционально проблем не возникнет.
— Но без форума нельзя анонимно устраивать срачи.
— …
Я хотел остановить её, но не знал, что сказать.
Что можно предложить человеку, который так долго желал смерти?
— После твоего появления было довольно весело.
Наверное, моё лицо выглядело слишком мрачно.
Эванджелин подошла, обняла меня и погладила по голове. Будто мать, отпускающая взрослого ребёнка в самостоятельную жизнь.
Похлоп-похлоп.
— Я не уйду сразу. По крайней мере дождусь, пока ты вернёшь поверхность.
Однако что-то в объятии казалось странным.
— Старшая сестра… Вы случайно без нижнего белья?
— А, забыла.
Не знаю почему, но на глаза навернулись слёзы. Я ещё некоторое время простоял в её объятиях.
Позже, расставшись с HeadMod, я принял решение.
— Форум я не отдам.
Решение было тщательно обдумано.
Спасти и старшую сестру, и форум.
Не факт, что сама Эванджелин этого захочет, но попробовать стоило.
Если она достигнет уровня трансцендентного существа, то, возможно, получит сознание, способное выдержать вечность, как желейный Небесный Демон.
* * *
Моя однокомнатная квартира.
Я собрал всех жильцов дома ради важного объявления.
Я собирался переехать.
Ради хороших условий для прогулок Ккоманги мы поселимся на будущей базе на поверхности.
Её строительство ещё не началось, но в Городе мастеров уже создавали готовые блоки. Стоило выбрать место — и собрать здания можно будет быстро.
Скорость рабочих убежища не нуждалась в объяснениях.
Я начал речь:
— Я позвал вас, потому что хочу кое в чём признаться.
— Ха-ха.
Луна закрыла рот ладонями.
— П-признаться?!
Бальже серьёзно кивнула, а Элизе покачала головой.
— Значит, ты наконец решил. Я готова.
— Да с чего бы? Не спешите выдумывать ерунду.
Уши Айши покраснели.
— Неужели и мне?! Вы наконец заметили моё зрелое очарование!
Деннис, единственный мужчина кроме меня, посмотрел на неё с опаской.
— Кажется, речь не о таком признании. Иначе зачем Сучхан позвал меня?
Я встретился глазами с каждым.
— Я покидаю место, к которому успел привязаться, и перебираюсь на поверхность.
— Ха-ха.
Все удивились.
— Если старший брат уходит, я тоже пойду! — выпалила Луна.
— Сучхан… Ты собираешься в штаб или на передовую базу? Вступаешь в армию? — спросил Деннис.
— Почему?! Сучхан, не уходите! На поверхности опасно! Живите здесь со мной всю жизнь! — закричала Айша.
Такой бурной реакции я не ожидал.
Надеюсь, она переживала за меня, а не за поиск нового жильца.
Элизе пожала плечами.
— И это всё?
Я медленно покачал головой.
— Нет. Настоящее объявление другое. Я собираюсь раскрыть секрет, который долго скрывал. После размышлений решил, что дальше прятать личность нет смысла.
Именно так.
Мы обсудили это в Dungeon Company и пришли к тому же выводу.
Передовая база будет превращена в мою территорию чёрными клиньями. Среди человечества уже не существовало силы, способной одолеть меня там.
Да и после продемонстрированного в битве могущества ни одна организация не решится на глупость вроде похищения.
Безопасность стала достаточной, чтобы действовать открыто.
Первыми правду услышат они.
— Постарайся не упасть от удивления, Элизе.
— Хватит выпендриваться. Говори. Меня уже ничем не удивить.
Все затихли.
Я вдохнул и торжественно объявил:
— Я — Хозяин подземелья. А Ккоманги — гигантское живое подземелье.
— Ха-ха.
Почти никакой реакции.
В комнате воцарилась тишина.
Луна осторожно подняла руку.
— Старший брат… Мы с Бальже уже знали.
— Наставник заранее намекнул, — добавила Бальже.
Я посмотрел на Айшу.
Она неловко отвела взгляд.
— Я примерно догадалась ещё тогда, когда мы попали в Бэкрумы.
Я с последней надеждой повернулся к Деннису.
— Я не был уверен. Просто по обстоятельствам предполагал, что ты можешь быть Хозяином подземелья. Когда искал материалы для зелий, ты брал книги и спрашивал ровно о том же, что потом появлялось у него. Но я всё равно удивлён.
Его лицо не выражало ни капли удивления.
Неужели все знали, кроме меня?
Последней осталась Элизе.
Она смотрела на меня, дрожа подбородком.
— Элизе! Ты не знала! Я всегда верил только в тебя!
— Ч-что ты несёшь?! Где доказательство, что именно ты Хозяин подземелья?!
Вот оно.
Благодаря Элизе у меня появился шанс подтвердить собственную личность.
С искренней благодарностью я начал демонстрацию.
— Ккоманги. Какашку.
— Ха-ха.
Плюх.
Ккоманги выдавил маленькую желейную кучку.
Все удивились сильнее, чем за весь разговор.
— Ккоманги умеет какать?!
— Невероятно… Значит, у него идеальная дисциплина и он до сих пор ни разу не сделал этого вне туалета!
— Удивительно, Сучхан. Ккоманги и правда необычное желе.
— И какое отношение его какашка имеет к тому, что ты Хозяин подземелья?.. — начала Элизе.
Но желейная кучка вспыхнула золотом и резко увеличилась.
— Что?..
— Это ещё что?!
— Старший брат?!
Бах!
Она взорвалась, заполнив комнату билетами подземелья.
Все оказались погребены под ними.
Вот почему мне требовалось переехать.