Второй полуфинальный матч вот-вот должен был начаться.
— Хм…
Я поднял голову к открытому небу над ареной.
Теперь моему взгляду были доступны частицы, которых прежде я даже не замечал.
Они мерцали всеми цветами, дрожали, словно марево, и выглядели сгустками света.
Этим светом была божественность, рождавшаяся в верующих. Та же разновидность, которую Мюриэль когда-то собирала в Храме разума и зеркал.
Я ожидал, что здесь её накопится огромное количество, но…
— …Собирается хуже, чем я думал.
Вся эта божественность возникла во время турнира.
Точнее, её порождали люди, участвовавшие в боях.
Но кому она принадлежала? К кому была обращена молитва, из которой она родилась?
Ответ казался очевидным.
Божественность турнира направлялась к Первому Небесному Демону.
Для существа, чья божественная природа опиралась на воинское искусство, этот турнир был настоящим ритуалом поклонения.
Воинское искусство — му, 武 — одновременно являлось танцем — му, 舞.
Искренне стремясь к совершенству и исполняя на арене танец мечей, бойцы словно танцевали перед алтарём в честь своего бога.
Для последователей Культа Небесного Демона демонстрация искусства боя, вероятно, была тем же, чем молитва для других религий.
Значит, собрав эту энергию, можно было проложить путь.
Я был в этом уверен.
Но…
— Кто же знал, что всё превратится в турнир снаряжения…
Разумеется, я ожидал, что вещи дадут участникам определённое преимущество.
Однако уровень оружия в предыдущем матче оказался далеко за пределами моих прогнозов.
— Фух… А я ещё уверенно заявил наставнику, что скоро к нему повалят гости.
Судя по нынешнему положению, исследователи доберутся до тренировочного лагеря на Священной горе ещё нескоро.
«Если путь не откроется, я не смогу изготовить и право на занятие у Первого Небесного Демона. Вот же головная боль».
Пока я ломал голову, подготовка завершилась, и комментатор закричал:
[Оба участника готовы! Второй полуфинальный матч… начинается!]
* * *
Стоявший на арене Грэм внимательно смотрел на соперника.
Такой же мастер рукопашного боя.
По движениям было ясно, что мужчина посвятил кулачному искусству долгие годы.
И всё же его отказ полагаться на снаряжение напоминал Грэму себя самого ещё совсем недавно.
Его прошлое.
Клауд сложил ладонь и кулак перед грудью, приветствуя противника.
— Прошу показать мне ваше мастерство.
— Взаимно.
Грэм принял стойку.
Соперник обладал способностью управлять призванным существом под названием Белый удар.
Судя по предыдущим матчам, в прямом бою оно значительно уступало самому Клауду.
«Наверное, потому что пытается использовать кулачные техники телом из дыма».
У подобного существа должно было быть множество способов применения, но по какой-то причине оно только било кулаками.
Поэтому опасаться следовало прежде всего самого Клауда.
То, что он дошёл до полуфинала без особого снаряжения, впечатляло.
Но ему наверняка просто повезло с соперниками.
Как мастер кулачного боя, Грэм стоял выше.
Значит, лучше сберечь заряд [Тандер Бистана] для финала.
— Я начну!
Грэм применил технику движения [Шаг, пересекающий небеса] из освоенной им [Формулы единой воли, покоряющей небеса] и в один миг оказался перед Клаудом.
Фьють!
Его фигура размылась от скорости.
На Клауда обрушился шквал ударов. Со всех сторон гремели хлопки разрываемого воздуха, но тот применил защитную форму [Кулака Белого лотоса плывущих облаков] и мягко отвёл каждую атаку.
Его движения напоминали дым, поэтому почти все удары прошли мимо.
Грэм не удивился.
Человек, добравшийся сюда без снаряжения, обязан был уметь хотя бы это.
— Неплохо.
В голосе звучали искреннее восхищение и лёгкое сожаление.
— Но мне ты не соперник!
Первый обмен был лишь осторожной разведкой.
Грэм уже заметил слабость защитной формы Клауда.
Он снова обрушил на него дождь ударов, настойчиво целясь в солнечное сплетение, висок, бок и бёдра.
Клауд не мог отвести всё: брешь в технике раскрыли слишком быстро. Ему пришлось блокировать руками и ногами.
Бум! Бум!
Глухие удары сотрясали воздух.
От вибрации в костях Клауд застонал.
— Кх…
Дело было не только в природной силе Грэма.
Чёрные боевые перчатки усиливали импульс каждого удара.
Не выдержав натиска, Клауд отступил.
Его фигура растворилась, словно дым, и Грэм на мгновение потерял цель.
Фьють!
Клауд появился в пяти метрах, покрытый холодным потом.
— Хм! Ваша слава заслуженна! На собственной шкуре я понял: вы намного сильнее, чем казалось со стороны!
— Почему не используешь призванное существо?
С помощью Белого удара Клауд мог бы отвести все атаки в предыдущем обмене.
А если бы призыв атаковал из слепой зоны, Грэм получил бы серьёзный удар или как минимум оказался в куда более трудном положении.
Клауд широко улыбнулся.
— Мне выпал редкий шанс состязаться в чистом воинском искусстве. Как я могу от него отказаться?
Он явно наслаждался сражением.
И почему-то это раздражало Грэма.
— Мир изменился. И всё же ты продолжаешь цепляться за чистое мастерство?
— Разумеется, со снаряжением человек становится сильнее. Но так было и до нынешней революции.
Мастеров рукопашного боя всегда считали идиотами.
Они отказывались от преимуществ меча, копья и лука, чтобы охотиться голыми руками или в боевых перчатках — с короткой дистанцией и куда большим риском травм.
Клауд принял стойку.
— Я не изменился ни тогда, ни сейчас. Пусть меняется мир, я остаюсь собой, а воинское искусство остаётся воинским искусством. Какими бы ни стали эпоха и ценности, мой собственный мир не сдвинется ни на пылинку. Изменить его способна не внешняя сила, а лишь моя собственная воля!
Увидев его чистую одержимость мастерством, Грэм посуровел.
— Понимаю. Когда-то я тоже так думал. Но реальность намного жестче. Теперь я буду сражаться всерьёз. Приготовься.
Фьють!
Грэм ускорился настолько, что за ним не успевал глаз.
На месте, где он стоял, сверкнула молния.
В следующую секунду тело Клауда согнулось углом и улетело к краю арены.
БУМ!
— Кх!
Клауд едва восстановил равновесие и сумел не вылететь наружу.
Он вскинул голову, но нигде не увидел Грэма.
— Я здесь.
Услышав голос за спиной, Клауд резко обернулся и скрестил руки перед собой.
— Кха!
Удар отбросил его обратно к центру арены.
А затем всё повторилось.
Бум! Бум!
БУМ!
Молниеносные атаки обрушивались со всех сторон, и Клауд ничего не мог им противопоставить.
[Клауд мгновенно оказался в обороне! Похоже, исход боя уже начинает склоняться в одну сторону!]
Арена покрывалась кровью.
Но Клауд всё ещё не падал.
Он силой проглотил подступившую к горлу кровь и тяжело произнёс:
— Ха… ха… Вы не сосредоточены. Считаете, что я не заслуживаю вашего полного внимания?
— Да. С тех пор как я принял силу снаряжения, у тебя нет шанса. Сдавайся.
Это была горькая, но реальность.
Стоило задействовать [Тандер Бистан] — и бой мгновенно превращался в односторонний.
Грэм лишь не хотел тратить слишком много зарядов перед финалом.
Он не отрицал воинское искусство.
Просто понял, что существует более эффективный путь.
И не собирался заставлять Клауда пользоваться снаряжением.
Лишь показывал ему действительность.
Вот что принесла революция снаряжения.
Слабые становились сильными.
Сильные — ещё сильнее.
Грэм смотрел на мужчину, похожего на его прежнего себя.
Клауд ухватился за дрожащую ногу, кое-как выпрямился и сказал:
— Но ведь сильнее всех злитесь именно вы.
— …
— Вы достигли такого уровня, даже не пройдя вторую смену класса. Значит, относились к воинскому искусству серьёзнее кого бы то ни было.
Так и было.
Грэм преследовал мастерство с почти глупой искренностью.
Не прекратил тренироваться даже после конца света.
И продолжал бы наносить удары, даже зная, что умрёт завтра.
Но он покачал головой.
— Просто эпоха изменилась.
— Тогда мне только кажется, что в ваших кулаках больше нет радости? Разве мы отказались от оружия потому, что все мастера рукопашного боя — идиоты? Нет. Мы пожертвовали всеми преимуществами и продолжали закалять кулаки, потому что любили идти по этому пути.
Они могли взять меч.
Могли размахивать копьём.
Могли стрелять из лука.
И всё же выбрали кулаки.
— …
Грэм крепко сжал пальцы.
Клауд посмотрел на него и снова принял стойку.
— Фух… Увидев ваше лицо, я нашёл причину, по которой не могу проиграть. Ну же, идите! Я покажу вам истинное воинское искусство!
— Не смеши меня!
[Тандер Бистан] активировался.
Грэм превратился в молниеносного зверя.
— Если я выложусь полностью, ты не выдержишь и одного приёма!
Он мгновенно сократил расстояние и ударил Клауда.
БУМ!
Но тот не упал.
Скрестив руки, Клауд по касательной отвёл атаку.
— Вы слишком положились на него! Ваши атаки стали однообразны!
— Что?!
Грэм не понимал, как Клауд сумел отвести удар.
Но раз прямолинейную атаку на скорости разгадали, он больше не станет повторяться.
Он соединит молниеносное ускорение с техниками [Формулы единой воли, покоряющей небеса] и закончит бой без единой бреши.
В замедлившемся мире Грэм принял стойку и развернул форму.
— Этим всё закончится!
Он выпустил серию стремительных атак, перемешав настоящие и ложные движения.
Теперь исход был решён.
При такой разнице в скорости Клауд не смог бы защититься, даже если прочитал бы каждый удар.
Как и ожидалось, в замедлившемся мире лишь кулак Грэма двигался с обычной скоростью и врезался в Клауда.
Хруст.
Он отчётливо почувствовал, как под ударом провалилась грудная кость.
Но Клауд не отступил.
Даже при подавляющей разнице в скорости он продолжал пытаться двигать руками и ногами.
Тело уже достигло предела, а на лице всё равно держалась улыбка.
Будто Клауд наслаждался происходящим.
Будто стена перед ним не имела никакого значения.
«Проклятье!»
Чем дольше это продолжалось, тем сильнее нервничал Грэм.
Он ещё глубже сосредоточился на формах, и движения становились всё совершеннее.
Но совершенствовались не только они.
Движения Клауда тоже начали меняться.
Он едва мог защищаться, однако постепенно и совершенно отчётливо становился быстрее.
«Нет. Мне показалось. Ничего не изменилось!»
Почувствовав неладное, Грэм ускорился ещё сильнее.
И когда решающий удар уже входил в брешь и приближался к солнечному сплетению Клауда…
Фьють.
В сопернике что-то изменилось.
Объяснить это было невозможно.
Но даже в замедленном мире Грэм почувствовал, как преобразилась сама его аура.
«Что… происходит?»
Несмотря на растерянность, Грэм довёл удар до цели.
Но не прозвучало ни хлопка, ни треска.
Кулак не почувствовал сопротивления.
Фигура Клауда колыхнулась в замедленном мире, словно туман.
Он уже стоял в стойке, прикрыв глаза.
Да, Клауд двигался намного медленнее Грэма.
И всё же атаки почему-то не могли до него дотянуться.
Это напоминало бессмысленную попытку схватить марево: кончики пальцев ощущали лишь дым.
«Что за…»
Форма завершилась, и ускорение [Тандер Бистана] прекратилось.
Грэм широко раскрыл глаза.
— Как?..
Залитый кровью Клауд улыбнулся.
— Чему вы удивляетесь? Разве облако не способно вместить молнию?
— Кх!
Грэм прикусил губу и снова бросился вперёд.
— Ха! Продолжим!
На его глазах происходило невозможное.
Даже с [Тандер Бистаном] он почему-то не мог понять движения Клауда.
И потому перестал использовать имплант.
Сам не знал почему — просто внезапно захотелось.
Они сошлись в обычном рукопашном бою.
Только тогда Грэм начал различать движения соперника.
Они походили на туман: чем сильнее и прямее был поток, тем труднее его было коснуться.
Обмениваясь ударами на привычной скорости, Грэм понял: с [Тандер Бистаном] он никогда не поймает этого человека.
«Вот оно что… Значит, внутри скрывался такой принцип».
Они разворачивали свои боевые искусства и обменивались формами.
В центре арены начался настоящий танец кулаков.
Их руки и ноги без остановки встречались друг с другом, а движения напоминали идеально поставленный танец.
Клауд крикнул:
— Ну как?! Вы всё ещё считаете чистое мастерство пережитком прошлого?!
— Оно всё равно остаётся глупостью!
— Ха-ха-ха! Здесь не поспоришь! Но мастера рукопашного боя всегда были идиотами!
Теперь Грэм понял, почему призванное существо Клауда только дралось кулаками.
Прямолинейному пути совершенствования не требовались хитрые трюки.
Вторая смена класса даровала способности, основанные на внутреннем образе.
Вероятно, во внутреннем мире Клауда не существовало ничего, кроме воинского искусства.
Продолжая бой, Грэм незаметно забыл даже о победе.
Осталось только желание разворачивать формы.
Техника становилась всё совершеннее, а сознание погружалось глубже.
Если удержать это чувство, он наверняка найдёт начало пути к следующей ступени.
Но Клауд, продолжавший обмениваться с ним ударами, внезапно выплюнул кровь и опустился на колено.
— Кха… Жаль… Похоже, до самого порога я вас проводить не смогу.
— Эй!
— Ну как?.. Воинское искусство ведь невероятно увлекательно, правда?.. Каким бы ни было течение эпохи… не думайте слишком много. Просто продолжайте делать то, чего хотите сами… Мастеру рукопашного боя полезно быть немного глупым…
Клауд рухнул.
— …
Над ареной повисла тишина.
Хлоп.
Хлоп-хлоп.
А затем раздались аплодисменты.
Старейшины Культа Небесного Демона стояли и хлопали, не скрывая слёз.
— Кх… Вот оно… Вот каким должен быть турнир боевых искусств…
— Как трогательно… Когда-то и я был таким…
— Фух… Давно сердце не горело так сильно.
Оцепеневший ведущий услышал аплодисменты, пришёл в себя и объявил конец матча.
[Б-бой окончен! После ожесточённого столкновения победу одерживает молниеносный мастер Грэм!]
И только тогда грянул рёв зрителей.
Громче, чем после любого предыдущего боя.
— А-а-а-а-а-а!
— Блядь, вот это было невероятно! Вот он, настоящий турнир боевых искусств!
— Какая же романтика у этих повёрнутых на кулаках!
— Но отказываться от снаряжения всё равно глупо!
— А-а-а-а-а! Кулачные психи — идиоты!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Ого… Что произошло с Клаудом? Кажется, посреди боя он преодолел какую-то стену.]│ • [Серьёзно, его движения внезапно изменились…]│ • [Я ничего не понимаю в боевых искусствах, но это было охрененно.]│ • [А мне интереснее, что будет дальше. Он ведь всё равно прогнётся перед снаряжением, хахаха.]│ • [Факт, хахаха.]│ • [Не знаю… По-моему, в финале случится что-то неожиданное.]│ • [Блядь, жду финал. Надо быстро сбегать в туалет.]│ • [И это тоже милость Императора подземелий.]╰─
* * *
Посреди оглушительного рёва я поднял голову к небу над ареной.
Количество парящих частиц теперь даже сравнивать было нельзя с прежним.
Я снова посмотрел вниз.
Клауда уносили на носилках.
Он потерял сознание, но на губах оставалась удовлетворённая улыбка.
— Этот человек… побывал там.
Благодаря ему создание права на занятие у Первого Небесного Демона, похоже, продолжится по плану.