Чёрный кког лежал неподвижно.
Пульса не было.
— Хотя, если подумать, у ккогов вообще нет сердца.
Энергию телу поставлял не насос из плоти, а энергокамень.
Для эффективного охлаждения внутри, похоже, циркулировала жидкость, но и этот поток поддерживал камень.
— По реакции он тот самый человекоподобный кког, которого я встречал раньше.
Осмотр показал, что передо мной опять не настоящее тело.
Судя по поведению, сознание принадлежало той же особи.
— Но почему он каждый раз убегает, едва видит меня?
Потому что сунул палец мне в нос?
Или потому, что связался с Церковью Императора подземелий и занимался странными делами?
Версий хватало.
«Но проще спросить прямо».
Шлёп. Шлёп.
— Эй, просыпайся.
После долгих похлопываний из тела донёсся голос:
[…Отсутствую.]
— Да уж. Сложный ребёнок.
Может, разыскать настоящее тело?
Оно наверняка пряталось в одном из гигантских гнёзд.
Но присутствие всех ккогов ощущалось почти одинаково, и даже с синхронизацией подземелья поиск потребовал бы труда.
Будто на мини-карте игры все значки выглядели одинаково.
Способ имелся: искать объект с особенно высокой энергией. Тогда нужное гнездо нашлось бы быстро.
Пока я размышлял, взгляд упал на оставленное тело.
В отличие от прежнего, оно не растаяло.
Я сосредоточился на синхронизации и почувствовал внутри взрывную мощь.
Значит, это оболочка четвёртой ступени, превосходившая Орари третьей.
Возможно, кког не растворил её просто потому, что было жалко.
Проверим.
— Если сейчас не вернёшься, я её сломаю.
На ладони собралась и сжалась легко управляемая мана.
Внутри подземелья мой контроль выходил за рамки нормы.
Даже простое сжатие магической силы создавало атаку мощнее смертельного заклинания большинства магов.
[Обычная магия: Золотой булыжник.]
Золотая сфера над ладонью опасно колыхалась, будто готовилась взорваться.
Я вытянул руку и перевернул кисть.
Булыжник начал очень медленно падать.
Если он достигнет пола, пострадает не только оболочка четвёртой ступени, но и всё гнездо.
— Не появишься — останешься без дома.
Прошло около двух секунд.
Чёрный кког вскочил быстрее стрелы.
[Соединение… завершено. Гнездо и оболочка четвёртой ступени… важны. Ломать… нельзя.]
— Вот и пришёл.
Он наклонил голову.
[…Вопрос. Данная особь… пиздец… попала?]
— Хм… Пока не знаю. Расслабься.
Я ещё не понимал, что именно он натворил, поэтому даже не думал о наказании.
Кког по привычке зашевелил пальцами.
[…Текущая ситуация… крайне неудобна. Выполнение приказа Создателя… невозможно.]
Естественно, ему было неуютно.
Я поймал его на подозрительных действиях.
— Хм? Ты ведь с кем-то сражался?
Вокруг оставались следы разрушения и резни.
[…Противодействие… вторженцу.]
Похоже, исследователь проник в гнездо и устроил бой.
— Раз забрался так глубоко, наверное, уровень высшего слоя?
Обиталище ккогов превратилось в одно из самых популярных мест охоты благодаря энергокамням.
Камни первой и второй ступеней не восстанавливали запас энергии и были почти расходными материалами, поэтому спрос оставался постоянным.
Для полноценного долговечного снаряжения требовалась как минимум третья ступень.
С неё энергокамни начинали функционировать почти вечно, из-за чего многие собирали отдельные рейды на бронированных огров.
Сейчас спрос в убежище намного превышал предложение.
Ради снаряжения сюда временами приходили даже исследователи высшего слоя, а изредка — глубинного.
Вероятно, нынешний вторженец относился к ним.
— И где он?
По ощущениям, за той разрушенной стеной.
Я посмотрел туда.
Кког внезапно дёрнулся.
[…]
— Что?
[…Жизнедеятельность… человеческой самки… в опасном состоянии.]
— …Что?
С дурным предчувствием я перелез через обломки и прошёл дальше.
Там обнаружился окровавленный кусок мяса, вдавленный в стену.
Суставы были вывернуты в невозможные стороны, половина тела разорвана.
— Ч-чёрт…
Ужас вызвала не жестокость зрелища.
— К-кто…
То, что я принял за труп, всё ещё жило.
«Что теперь?»
Моё подземелье не являлось полностью безопасным.
Люди получали тяжёлые ранения, иногда погибали.
Случалось это намного реже, чем в обычных подземельях, но жертвы всё равно были неизбежны, пока я не контролировал каждое чудовище.
Однако игнорировать человека, умирающего прямо перед глазами, было неправильно.
— Но как её спасти?
Состояние выглядело настолько тяжёлым, что она могла умереть даже от севшей на тело мухи.
Прикасаться было страшно.
«Сначала нужно отделить от стены».
Но я не понимал, где заканчивается её тело и начинается камень.
А одежда… Похожа на боевое одеяние Культа Небесного Демона.
— Участница церемонии?
Смерть кандидата прямо перед событием.
— Что мне делать?..
Пока я ломал голову, кког приблизился.
[…Есть… предложение.]
— Какое?
[Пересадка… сердца.]
* * *
[Пересадка… сердца.]
В угасающем сознании Бальже услышала чей-то голос.
Из-за повреждённых ушей слова тонули в звоне.
«Я умираю».
Перед глазами пронеслась жизнь.
Как и многие дети убежища, она потеряла родителей на поверхности и жила под землёй с единственным родственником — старшим братом.
Несколько лет назад он поднялся наверх вместо неё, потому что Бальже не могла заплатить налог убежища.
Она привыкла жить одна.
А потом пришла новость: брат погиб на поверхности.
Но отчаяния не возникло.
В убежище всё равно не было ни мечты, ни надежды.
Скоро она тоже последует за семьёй.
Всё закончится.
Но желанный конец так и не пришёл.
Появился DungeonMaster.
Невозможной силой он легко решил проблемы убежища.
Теперь некоторые даже говорили, что жить под землёй стало лучше, чем прежде на поверхности.
Благодаря ему людям действительно стало легче. Они снова нашли маленькие радости.
Но у Бальже не осталось никого, с кем можно было их разделить.
«Если бы он появился немного раньше…»
Она понимала, что он не виноват.
Наверное, просто требовался тот, кого можно ненавидеть.
Бальже выбрала новую цель.
Отомстить демоническим тварям, превратившим мир в руины и убившим её семью.
Пока жизнь была сплошным ожиданием смерти, мысль о мести даже не приходила.
Лишь когда существовать стало терпимо, появилась возможность смотреть вперёд.
Впервые в жизни она вошла в подземелье и начала медленно охотиться на слаймов.
Территории DungeonMaster казались удивительно дружелюбными.
Даже у неё, не имевшей ничего, получилось без труда стать исследовательницей.
Вскоре Бальже обнаружила нечто важное.
Убийство — действие, которого она никогда прежде не совершала, — начало пробуждать скрытый потенциал.
Культ Небесного Демона быстро заметил талант и забрал её к себе.
Став Небесной Демоницей, она приблизилась бы к мести.
Но вместо этого нелепо погибала внутри убежища.
И всё же…
«Спокойно».
Шум, постоянно требовавший резни, наконец замолчал.
Смерть стала отдыхом.
Под приятное покачивание сознание медленно, медленно…
Шаг. Шаг.
— ?..
Ритмичные движения вытянули её обратно.
— Вы очнулись?
Незнакомый голос.
Но необъяснимо успокаивающий.
Будто умерший брат снова нёс её на спине.
— К-кто… Кха! Кхе!
Попытка говорить вызвала кашель с кровью.
— Я нашёл вас с тяжёлыми ранениями, оказал первую помощь и переношу к стене. Не отвечайте. Скоро доберёмся до жрецов, и там вас вылечат как следует.
Бальже помнила, что была на грани смерти.
Удивительно уже то, что руки и ноги находились на месте.
«Да. Чёрный кког ударил меня один раз…»
От поднимающегося страха она прикусила губу.
Но как этот мужчина вынес её из гнезда?
Там оставалось чудовище.
Неужели спаситель был невероятно силён?
«Не важно. Сопротивляться всё равно не могу».
Враждебности не чувствовалось, и Бальже спокойно лежала на его спине.
«Почему так удобно?»
Дело было не только в ощущении.
Неприятные голоса, разъедавшие разум, тоже исчезли.
Так они вошли за стену.
— Теперь я могу идти сама. Опустите.
— Уже способны ходить?
Мужчина удивился, но осторожно поставил её на землю.
Даже самой Бальже скорость восстановления казалась странной.
Она посмотрела вниз.
Одежда пропиталась кровью, а живот, куда пришёлся удар, был почти полностью вырван.
«Внутренности должны были вывалиться. Как я вообще жива? Этот мужчина — высокопоставленный жрец?»
Она покачала головой.
«Как бы то ни было, он спас мне жизнь».
— Я Малая Небесная Демоница Бальже. Обязательно верну долг. Назови своё имя.
— Пэк Сучхан. Не нужно никаких долгов. Люди должны помогать друг другу.
Он без колебаний повернулся и пошёл прочь.
«Что? Просто уйдёт?»
Бальже растерялась и окликнула:
— Брат! Подождите!
Неожиданное обращение смутило даже её саму.
Мужчина обернулся.
— Да?
— Что? Нет… Я хотела… Эм…
Лицо Бальже залилось краской.
Сучхан подумал и осторожно произнёс:
— Не знаю насчёт остального, но обращение «брат» немного неудобно. Одному знакомому человеку это может не понравиться.
Она покраснела до ушей и опустила голову.
«Почему? Что со мной?»
Наверное, из-за сна о настоящем брате язык оговорился.
Она попыталась исправить ситуацию.
— Я… То есть… Тогда старший бра… Ммф!
Бальже поспешно зажала рот, но было поздно.
Мужчина смотрел так, будто увидел нечто, чего видеть не следовало.
— …С ума сошла.
— А-а-а! Нет! Это не я! Я не такая!
Она замахала руками, едва не плача.
Что со мной происходит?!
Тук. Тук. Тук.
Сердце вело себя странно.