После чуда, вернувшего боевые искусства воину, чей даньтянь был разрушен, на арене воцарилась тишина.
А затем всех охватил трепет.
Особенно потрясены были мастера внутренних искусств и исследователи. Подобный способ восстановления лежал за пределами даже теоретических представлений.
Они не раз видели, как благодаря озарению или редчайшей удаче человек переживал перерождение тела. Но никто прежде не вливал в другого чудовищную мощь извне и не восстанавливал таким образом даньтянь.
— К-как он это сделал? Затопил тело подавляющим количеством энергии, расплавил обломки и собрал их заново? Нет… разве такое возможно? От подобного воздействия не только даньтянь — всё тело должно разрушиться!
— Если это не чудо, то что?! Первый Небесный Демон уже достиг божественной области. Он применил силу, которую нашему узкому разуму не постичь!
— Н-но почему он внезапно явился?..
Первый Небесный Демон ни разу не показывался в мире смертных. Значит, его появление должно было иметь причину.
Желейный Небесный Демон оглядел собравшихся и почувствовал их сомнения.
Затем посмотрел на сидевшего среди зрителей Хозяина подземелья.
Тот отправил ему нечто похожее на передачу голоса.
(…Наставник, силы кончаются…)
«Хм. Похоже, именно он оплачивает расход этого тела. Не стоит задерживаться».
(Скоро закончу. Потерпи немного. Нужно же довести турнир до конца.)
Пока они переговаривались, получивший новый даньтянь Небесный Демон распростёрся на земле и с силой ударился лбом о камень.
Бум!
— Кх-х! Благодарю вас, Небесный Демон! Как мне отплатить за эту милость?!
— Не нужно отплачивать. Достаточно того, что вы неустанно распространяли боевые искусства в этом мире. А если непременно хочешь вернуть долг — усерднее совершенствуйся и дальше неси людям путь воинского мастерства.
Выслушав слова Первого Небесного Демона со слезами на глазах, нынешний глава культа осторожно решился задать вопрос:
— Осмелюсь ли я просить позволения задуматься о возможности испросить разрешение на то, чтобы задать вопрос, если вы сочтёте допустимым позволить мне поинтересоваться, могу ли я спросить?..
От чрезмерно осторожной формулировки даже упругий желейный мозг Первого Небесного Демона будто свело судорогой.
— …Что за бессмы… Ха-а. Ладно. Что ты хочешь узнать?
— Этот… облик. Что с ним произошло? Он слишком отличается от того, в котором я видел вас во время прежнего посещения того места…
Это был вопрос, который хотело задать всё убежище.
Первый Небесный Демон осмотрел своё тело.
Сжал и разжал серую желейную лапу.
Слизень в чёрном одеянии и маске.
Да, со стороны такое тело и одежда тайного убийцы действительно выглядели непонятно.
Он и сам растерялся, когда после использования билета оказался в подземелье именно так.
«Я тоже не ожидал вселиться в подобное тело…»
Оригиналом, судя по словам Хозяина подземелья, служило «то существо». Если окружающие узнают его лицо, могут возникнуть проблемы, поэтому он и надел маску.
Первый Небесный Демон небрежно ответил:
— Это тело мне ненадолго одолжил Хозяин подземелья. Не обращай внимания. В его пространстве такой облик оказался особенно эффективным.
— Э-это я понял… Но тогда зачем вам маска?..
— Эта? Хочешь посмотреть, что под ней?
Шорох.
Первый Небесный Демон снял маску.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • О-о-о! Наконец-то покажет лицо!│ • По атмосфере чувствуется, что там что-то невероятно милое… Но как оно выглядит?│ • Кошка? Существо ведь небольшое.│ • По передним лапам больше похоже на псовых.│ • Наглец! Великий Небесный Демон не стал бы вселяться в такое ничтожное животное!╰─
Открывшаяся голова тоже состояла из серого желе, но по форме напоминала…
— Енота?..
Это была не голова желейного щенка, а желейного енота.
— Как видишь, показываться людям в таком облике несколько неловко.
— П-понимаю…
Вид и правда лишал Небесного Демона значительной доли величия, поэтому нынешний глава культа согласно кивнул.
Если честно, даже в маске он выглядел немного несерьёзно, но вслух этого никто не сказал.
Первый Небесный Демон посмотрел на недоумевающего Хозяина подземелья среди зрителей и передал ему голос:
(Ха. Я применил искусство изменения облика. Удивлён?)
Я закивал.
Теперь оставалось завершить церемонию.
— Итак! Вы наверняка хотите знать, зачем я явился. Похоже, нынешние претендентки ещё не готовы к выбору нового Небесного Демона.
Пружинь!
Желейный Небесный Демон в одно мгновение переместился в центр арены.
Луна и Бальже опустились перед ним на колени.
Желейный енот заложил лапы за спину.
— Вы хотите понять, почему я вмешался. Обе одарены выдающимся талантом, но использовали его лишь ради собственных желаний. Поэтому и не смогли достигнуть пути.
Обе едва заметно вздрогнули.
Слова попали точно в больное место.
— Впрочем, само по себе это не грех. Желание — сила, приводящая человека в движение. Культ Небесного Демона чтит боевые искусства. Но если вы не способны придать собственному пути правильный смысл, ваше искусство остаётся всего лишь насилием. Поэтому я не могу признать вас Небесным Демоном.
Согласно его решению, ни Луна, ни Бальже не могли занять место главы культа.
Луна опустила голову. Бальже выглядела раздосадованной, но возразить не осмелилась.
— !..
— …Кх.
— Разочарованы? Злитесь? Тогда совершенствуйтесь! Когда вы вступите на истинный путь боевых искусств, я признаю вас Небесными Демонами. Хорошо подумайте, что хотите защитить своей силой и чего желаете достичь с её помощью.
Маленькое тело Первого Небесного Демона излучало подавляющее присутствие. Его голос, усиленный техникой всесторонней передачи, заставил задрожать всю пещеру.
[Слушайте все! Эти двое пока не стали Небесными Демонами, но остаются истинными Малыми Небесными Демоницами. Если впоследствии они обретут озарение и сумеют добраться до меня, я признаю их! До тех пор нынешний Небесный Демон сохранит своё место!]
Один из старейшин осторожно спросил:
— А… если озарение обретут обе, что тогда произойдёт?
[Ха! Что тут сложного? Обе и станут Небесными Демонами.]
Другой старейшина поспешно вмешался:
— П-погодите! Так нельзя! Два Небесных Демона создадут административные трудности, да и многовековая традиция…
[Перед кем ты сейчас рассуждаешь о традиции?]
Желейный енот нахмурился.
Воздух на арене мгновенно потяжелел.
— Ха-а! Я-я оговорился! Убейте меня!
Бум! Бум!
Не обращая внимания на старейшину, бьющегося лбом о землю, желейный Небесный Демон продолжил:
[Теперь я возвращаюсь. Моё сошествие создаёт тяжёлую нагрузку для Хозяина подземелья, и, похоже, дольше оставаться я не могу.]
По залу прокатился шум.
— Т-так Хозяин подземелья и правда причастен!
— DungeonMaster, как ты вообще познакомился с Первым Небесным Демоном?..
— Вы видели?! Вот она, власть Императора подземелий! Вступайте в его Церковь!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • У DungeonMaster связи вообще безумные…│ • Хм! Судя по его словам, Первый Небесный Демон смог явиться в настоящий мир именно потому, что находился в подземелье.│ • Получается, DungeonMaster способен призывать Первого Небесного Демона?│ • Похоже на то.│ • Безумие. Его козырь — призыв Первого Небесного Демона?│ • Эм… а богиню Артемисию тоже можно призвать?│ • DungeonMaster, ты заходишь слишком далеко. Я тебя уже не узнаю…╰─
Тело желейного Небесного Демона медленно поднялось над ареной.
Поняв, что тот скоро исчезнет, нынешний глава культа задал последний вопрос:
— Мы… мы ещё увидим вас? Прошу, снизойдите вновь и даруйте нам наставление!
Желейный енот покосился на него.
— Ха. Похоже, просить об этом следует не меня.
— Вы хотите сказать…
— Верно. Если сумеете понравиться ему, шанс может появиться снова. До встречи.
С этими словами желейный Небесный Демон исчез в золотом сиянии.
— !..
— О-о-о!
Он растворился, словно видение, но сотворённое им чудо осталось реальностью.
Получивший дар Небесный Демон поднялся на помост и объявил:
[Я обращаюсь ко всем, кто пришёл на Праздник Небесного Демона, и ко всем, кто смотрит трансляцию! Сегодня, в день чуда сошествия Первого Небесного Демона, отныне будет отмечаться Праздник сошествия Небесного Демона — новый священный день нашего культа!]
Усиленный голос прогремел над пещерой.
Р-р-р-р!
Поразительно, но нынешний Небесный Демон обладал теперь куда большей внутренней силой, чем даже в лучшие годы.
— Н-невозможно! Не меньше пяти цзяцзы внутренней энергии… И при этом чувствуется огромный запас!
— Ха-а! Такая сила не может принадлежать человеку! Что же Первый Небесный Демон с ним сделал?!
[Кроме того! Следуя его воле, Культ Небесного Демона не пожалеет наставлений для любого, кто придёт изучать боевые искусства! И ещё! Друг Первого Небесного Демона, Хозяин подземелья, с этого мгновения объявляется почётным гостем нашего культа. Тот, кто попытается причинить ему вред, должен быть готов стать врагом всей нашей школы! На этом Праздник Небесного Демона объявляется завершённым!]
Так закончилась церемония, ознаменованная чудом истинного сошествия Небесного Демона.
* * *
Формально до конца праздника оставался ещё один день, но особых событий не планировалось — скорее послепраздничное гулянье.
Я вернулся в тренировочный лагерь Священной горы и поблагодарил наставника.
Благодаря ему смертельный бой Луны и Бальже завершился относительно мирно. А главное — весь Культ Небесного Демона стал моим безусловным союзником.
— Спасибо за помощь.
— Не стоит. Я тоже многое получил.
— Получили?
Желейный Небесный Демон выбросил кулак в пустоту.
Пружинь.
Поразительно, но даже в тренировочном лагере Священной горы Первый Небесный Демон сохранил желейное тело.
— Да. Двигаясь в теле слизня, я освободился от привязанности к человеческой форме. Когда-то я забыл, что боевые искусства рождаются в разных телах и при разных условиях. Слишком долго тренировался в одиночестве внутри мира сознания. Но этот опыт открыл мне новый горизонт.
— …Вы собираетесь и дальше оставаться таким?
Это место не было моим подземельем. Значит, теперь он сам поддерживал форму по собственному желанию.
— На некоторое время. Вдохновение продолжает приходить, и мне ещё многому предстоит научиться. Не переживай: при посетителях я буду возвращать прежний облик.
Искусство изменения облика уже рассеялось, и лицо Первого Небесного Демона снова стало похожим на Ккоманги.
Несмотря на боевое одеяние, передо мной стоял обычный серый Ккоманги.
«…Они ведь не начнут размножаться? Ещё немного — и из Ккоманги можно будет собрать целый отряд цветных героев».
* * *
Через несколько дней после Праздника Небесного Демона мы с Мюриэль приступили к расходованию божественности.
Сошествие наставника в пещеру потратило часть запаса. Проблема заключалась в том, что оно сжигало не только божественность, но и всю мою энергию, поэтому долго поддерживать его присутствие было невозможно.
И всё же хорошо, что резкий рост после праздника удалось частично компенсировать.
«Божественность собиралась куда быстрее, чем я ожидал. Ситуация почти стала критической».
Сошествие Небесного Демона произвело огромное впечатление. Число последователей выросло не только в Культе Небесного Демона, но и в Церкви Императора подземелий.
Мы находились на третьем этаже Башни рассвета — в месте, куда я собирался в первую очередь направить избыток силы.
Здесь оборудовали приёмник, куда божественность можно было переносить и загружать вручную.
Пружинь. Пружинь.
Желейные ноги дрожали, но шаг за шагом двигались вперёд.
— У-у-уф!
Мюриэль ходила между пространством божественности и третьим этажом Башни рассвета — Святилищем мудрости — и бросала энергию в приёмник.
— Ра-а-азойдись!
Шмыг!
Она тащила сгусток в несколько раз больше собственного тела.
[Текущий уровень энергоснабжения: 0,119%. Минимальный порог, необходимый для поддержания вычислений Святилища мудрости, не достигнут.]
За один перенос показатель рос сразу на 0,030%.
Конечно, если прекратить подачу, он постепенно снижался.
«При одном проценте откроется третий этаж. Если накопить чуть больше, получится расшифровать жёсткий диск, который Микаэла вытащила из гачи».
— Глупый человек! Сколько ещё осталось?!
— Совсем немного! Наверное! Держись, Мюриэль!
Всего-то ещё тридцать рейсов.
— Правда? Хорошо… На вид не скажешь, но это ужасно тяжело!
Поскольку я не мог касаться божественности напрямую, требовался другой способ её перевозки.
После Праздника Небесного Демона запас рос ещё быстрее.
Нужны были рабочие, способные переносить эту силу, как ккоги добывали минеральных черепах.
Но божественность имела духовную природу. Обычные ккоги, скорее всего, даже не смогли бы к ней прикоснуться.
— Может… давно пора навестить Мировое древо?