Система › Получено новое сообщение.
Оно пришло от Микаэлы.
Вкратце она сообщила, что даты следующей программы обмена почти утверждены и мне пора начинать подготовку.
[HighTechLover] : …В общем, в следующий раз вниз спустятся наши люди, включая элитный отряд. Я тоже буду с ними, так что не волнуйся.
— Элитный отряд… Хм…
Микаэла уже рассказывала о нём, но мне всё равно было интересно, кто именно прибудет. По её словам, элитные части состояли из сильнейших бойцов поверхности — как минимум уровня верхних этажей. Сейчас таких отрядов осталось два.
Изначально их было пять, однако во время охоты на чудовище бедственного класса погибло больше половины личного состава. Уцелевших объединили, и в результате сохранились лишь два подразделения.
На этот раз к нам должен был спуститься первый элитный отряд.
Впрочем, программа обмена почти не отличалась от предыдущей.
Главное — показать людям подземелье и усилить солдат. Армия освобождения преследовала ту же цель, поэтому, пока мы держались основы, мероприятие провалиться не могло.
[DungeonMaster] : Понял. Тогда подготовлю всё примерно так же, как в прошлый раз.
Разумеется, в общих чертах я собирался повторить прошлую программу, но уже в улучшенном виде.
Первая встреча показала несколько слабых мест, которые стоило исправить.
[HighTechLover] : …Кстати, пока меня не было, у вас больше ничего не изменилось? Мы построили базовую подготовку на опыте прошлой программы. Хотя совсем недавно появился древесный дух, так что вряд ли за это время успело случиться что-то ещё, да?
— М-м…
Изменения в подземелье…
— Ха-а… ха-а…
Тиск-тиск.
Я разминал Ккоманги и задумчиво перебирал в памяти недавние события.
«Я построю ещё более крупный и прекрасный летательный аппарат».
«Ме-е-е… та-а-ал…»
«Л-летающий эльф!»
«…Прототип автоматона уже готов…»
[DungeonMaster] : Возможно, кое-что всё-таки появилось…
[HighTechLover] : …Серьёзно?
[DungeonMaster] : Но я сам пока не знаю, во что это выльется. Здесь постоянно что-нибудь меняется…
[HighTechLover] : П-понятно… Ладно. Тогда увидимся на программе обмена.
На этом разговор с Микаэлой закончился.
— Ха-а… ха-а…
— Ккоманги, старшему брату нужно сходить на инспекцию подземелья.
До прибытия Армии освобождения оставалась неделя.
Сначала следовало понять, насколько сильно всё успело измениться.
* * *
— DungeonMaster, явился?
Первым делом в Городе мастеров я встретился с GraniteFist.
Мне нужно было узнать, насколько далеко продвинулись технологии на основе парящего камня.
— Хм… Как видишь, благодаря парящему камню мастера взялись за всевозможные эксперименты с новым материалом. Теперь нам скорее не хватает объёмов добычи. Вон тот умник вообще поднял в воздух собственную лавку. Как он собирается принимать покупателей — ума не приложу.
Я поднял голову. Над улицей висело несколько не парящих островов, а самых настоящих парящих магазинов.
— Выглядит ужасно неудобно…
Хотя большой проблемой это пока не было.
Наверное, со временем понадобятся какие-нибудь правила и для такого строительства, но об этом я подумаю позже.
Сейчас меня интересовало другое.
— Ты ведь хочешь посмотреть, как продвигается подготовка оружия для демонстрации на программе обмена?
— Именно. Картриджные манапушки и снаряжение с благословением Хаоса хорошо показали себя на поверхности. Думаю, наземные войска всерьёз заинтересуются нашими разработками.
— Ху… Разумеется. Идём за мной.
Я последовал за ним. Мы всё дальше уходили от Башни рассвета и лавки GraniteFist.
Он вёл меня не в оживлённый район, заполненный мастерскими и магазинами, а в настоящую крупную промышленную зону, куда обычные посетители почти не заглядывали.
— Я собрал всех свободных мастеров, включая мейстеров. Сейчас они заняты строительством.
— Неужели вы уже начали делать баттлккорузер?!
— Ты в своём уме? Чудовищный аппарат длиной больше пятисот метров невозможно построить за такой срок! У нас вообще нет основы для авиационной техники. Если сразу взяться за проект такого масштаба, по дороге непременно что-нибудь пойдёт не так.
Логично. Даже с таким читерским материалом, как парящий камень, построить с нуля воздушный корабль подобных размеров было непросто.
Дзынь! Дзынь!
— Эй! Осторожнее там!
GraniteFist привёл меня к огромному ангару, откуда доносились удары металла и крики рабочих.
— И потом, я не считаю разумным использовать подобную махину в одиночку.
— В каком смысле?
— Начинать надо с малого. Мы заодно разовьём недостающие технологии, а готовые аппараты позже сможем использовать как машины сопровождения.
Внутри завода я увидел небольшие летательные аппараты размером примерно с современные истребители.
Все они выглядели по-разному. Похоже, мастера испытывали сразу несколько вариантов корпуса.
— Ну как? Благодаря парящему камню нам достаточно учитывать аэродинамику, поэтому мы пробуем самые разные формы. Малый размер позволяет быстро проводить испытания. Отдельные заводы разрабатывают двигатели, тормозные системы и компактные манареакторы для питания машин.
Пока здесь действительно находились лишь каркасы будущих аппаратов.
Особенно выделялся золотой корпус. Дело было не только в броской окраске — его форма казалась мне до боли знакомой.
— О-о-ох! «Скаут»!..
— М-м? Это работа мейстера Беллерии. Она обожает всё эффектное.
— Понятно… Просто дизайн кажется знакомым.
— Понравился? Раз уж аппарат создала мейстер, характеристики наверняка будут превосходными. Скажешь — и мы выберем эту модель для серийного производства лёгких машин.
— Нет, не надо… Почему-то мне кажется, что с соотношением цены и эффективности там всё плохо.
В глазах GraniteFist мелькнуло уважение.
— О-о… Верно подмечено. Её работы действительно никогда не отличались выгодной ценой. У тебя хороший глаз!
После этого мы осмотрели остальные цеха.
— Уже похоже на настоящий завод. Думаю, участникам обмена здесь понравится.
Армию освобождения особенно заинтересуют оружейные лаборатории. Даже у меня от одного вида новых разработок сердце билось быстрее.
Не менее любопытно выглядели и компактные манареакторы.
— Примерно через десять дней мы сможем провести первый пробный запуск базовой модели.
— Тогда поставим демонстрацию на третий или четвёртый день.
С GraniteFist всё было решено.
Но в Городе мастеров оставался ещё один человек, с которым мне требовалось встретиться: кукольница Мейдис.
Я направился в мастерскую, построенную специально для неё.
Она находилась далеко от оживлённых улиц, зато материалы сюда было удобно доставлять.
Стоило открыть дверь мрачного здания, как меня обдало холодом.
— Есть кто-нибудь?
Повсюду висели части кукол, отчего место выглядело жутковато.
— Почему здесь так темно? Почему совсем не проникает солнце?..
Будто все окна закрыли плотными шторами.
И тут прямо за спиной раздался угрюмый голос:
— Потому что… кукольным духам нравится темнота.
— А-а-а!
Синхронизацию с подземельем я не включал, поэтому действительно перепугался.
Обернувшись, я увидел мрачную женщину — кукольницу Мейдис.
— В-вы меня напугали…
— …Прости. Ты пришёл посмотреть на куклу?.. Идём.
Она провела меня в подвал.
Увидев лежащую на рабочем столе куклу, я невольно застыл.
— Господи… Что это такое?..
Холодный подвал, как и первый этаж, был завешан кукольными частями.
Однако детали здесь выглядели куда реалистичнее — почти как органические ткани.
Особенно впечатляла кукла на верстаке.
У незаконченного изделия ещё не было лица, но я сразу понял: передо мной тот самый автоматон, над которым работала Мейдис.
Проблемой был вскрытый торс.
Он напоминал тело на операционном столе. Внутри, помимо механического сердца из шестерёнок, находились органы, пугающе похожие на человеческие.
Мейдис тихо заговорила:
— …Автоматон — одна из вершин кукольного искусства. Кукольница ощущает душу в сердце куклы, закрепляет её и усиливает… Тогда кукла обретает самостоятельность.
Пока всё совпадало с моими знаниями.
— В процессе усиления души… эффективнее всего сделать её как можно более похожей на человеческую. Настолько, чтобы автоматон сам поверил, будто он настоящий человек…
А вот эта часть отличалась от знакомой мне теории.
Насколько я знал, обычно душу усиливали, обращаясь с куклой как с живым человеком. По сути, кукольница долго играла с ней и с помощью ритуалов понемногу пробуждала сознание, пока та не начинала двигаться сама.
Мейдис же, похоже, собиралась буквально создать человека.
— Э-э… Необязательно заходить настолько далеко. Можно сделать её попроще…
Теперь это уже пугало.
— …Правда? Но другие способы слишком неэффективны. Если, как ты сказал, мы способны воспроизводить все части тела, кроме сердца автоматона… именно этот путь позволит быстрее всего создать сильную куклу.
Если так мы могли быстрее увеличить боевую мощь, её решение было логичным.
— Тогда я задам несколько вопросов. Наверное, это глупость, но… Вы ведь не использовали человеческие тела, чтобы добиться сходства?
Органы автоматона выглядели слишком реалистично, поэтому я всё-таки решил уточнить.
— …Конечно нет. За кого ты меня принимаешь, DungeonMaster?.. Да и трупы сейчас достать совсем непросто…
— …
— …Последняя часть была шуткой. Все детали изготовлены из чудовищ или обычных материалов. Кое-что я заказывала у алхимика…
У меня по спине пробежал холодок. С её неизменным лицом и тоном невозможно было понять, когда она шутит.
— Второй вопрос. Может ли самостоятельность автоматона однажды выйти из-под контроля?
— Нет… В момент закрепления души накладывается множество ограничений, поэтому об этом можно не беспокоиться. Некоторые кукольники пренебрегали этой частью и погибали от рук собственных автоматонов.
— …Это тоже шутка?
— ?.. Нет. Это правда.
Я покрылся холодным потом.
«И всё-таки с этим точно всё в порядке?»
Современному человеку такая кукла казалась очень неприятной. Не будь нам отчаянно нужна каждая единица боевой силы, я бы не согласился на подобный метод.
— Тогда последний вопрос… Зачем ей грудь и половые органы?
Это ведь боевая кукла. Для чего ей подобные детали?
Ладно, матку ещё можно объяснить тем, что Мейдис воспроизводила все внутренние органы. Но грудь она зачем-то сделала чрезмерно большой.
Да и в углу мастерской я заметил несколько нижних половин тела с мужскими органами.
Мейдис впервые отвела взгляд и тихо кашлянула.
— А, это… Кхм… Просто моё увлечение?..
— А-а… Понятно…
На этом я покинул кукольный дом.
Судя по разговору, автоматон тоже можно будет показать во время программы обмена.
Немного пройдясь по Городу мастеров, я посмотрел на высокое здание неподалёку.
— Раз уж я здесь, может, заглянуть и в Магическую башню?..
Это был городской филиал Магической башни.
Стоило проверить и исследования трав Старого мира, но разновидностей было слишком много, поэтому я не ожидал заметного прогресса.
Да и появляться там без причины было неловко. Если результатов пока нет, мой визит лишь создаст исследователям лишнее давление.
— Нет, пожалуй, зайду в другой раз…
Бум!
— А-а-а-а! Реактивы взорвались!
Боковую стену Магической башни разнесло наружу.