Универсальные клетки похитителя эссенции.
Уже одно название обещало материал, способный решить мои нынешние проблемы.
Но чуть позже я заметил странность в словах StickyIsBest.
— Вымер?
Если слух меня не подвёл, она именно так и сказала.
«Редчайший вид чудовищ, ныне вымерший».
— Именно! Материал, который больше никогда не достать. Разве сей дева не невероятно полезна, DungeonMaster?
— Полезна-то полезна… Но что значит «вымер»? Чудовища вообще могут вымирать?
Насколько я знал, пока существовали подземелья, чудовища продолжали появляться.
Когда-то HeadMod объяснял: подземелье напоминает огромную фабрику. Оно втягивает энергию земных жил и создаёт чудовищ по заранее заданным шаблонам.
Может ли такой вид исчезнуть?
— Хм… Понимаю сомнения. С точки зрения обычных знаний о подземельях это невозможно. Причина проста, DungeonMaster. Хочешь угадать?
Первое предположение…
Подземелье исчезло?
Разные подземелья создают разные виды, поэтому звучало правдоподобно.
— Подземелье разрушилось, и вид больше не возрождается?
— Что? А-ха-ха! Забавно, DungeonMaster! Но нет. Подземелье можно запечатать, однако ни одного подтверждённого уничтожения не существует. К тому же похитители эссенции жили в глубинах!
Точно. Глубинные области всех подземелий были связаны.
Я долго думал о причине исчезновения вида, но закостеневший мозг не выдавал других вариантов.
StickyIsBest наблюдала за моими мучениями и медленно облизнула губы.
Что она вообще пытается продемонстрировать?
«Можно просто попросить ответ и не играть в загадки».
Но стоит мне увлечься задачей, как упрямство не позволяет сдаться.
Я цепляюсь до последнего.
Так почему они исчезли?
«Не знаю».
После долгих раздумий пришлось просить подсказку.
— Подскажи.
— Хорошо. Подсказка огромная! Похитителей эссенции изначально не существовало!
Изначально не существовало…
Это напоминало мои недавние опыты со слиянием.
Значит…
— Они искусственные?
Если вид не был рождён подземельем, его исчезновение становилось возможным.
— Верно! Кто именно их создал, неизвестно, но это искусственные чудовища. Одни считают их наследием древних, другие — творением перенесённого.
Утраченная технология или способность перенесённого.
Если существовали такие версии, вид явно обладал выдающимися свойствами.
— И всё-таки они вымерли?
— Хм-хм… Сей дева всё подробно объяснит. Подойди ближе.
StickyIsBest села рядом и похлопала себя по коленям.
Я проигнорировал приглашение и плюхнулся напротив. Она недовольно цокнула языком.
— Ц-ц. Упустил возможность полежать на коленях сей девы!
— Так почему они исчезли?
— Хм. Попробуешь угадать и это?
Снова загадка.
На этот раз варианты были.
— Их уничтожили в большой экспедиции? Или… Точно! Они не могли размножаться?
Судя по названию, похититель эссенции поглощал чужую сущность и рос. Возможно, люди провели масштабную охоту, пока вид не превратился в ещё более страшное бедствие.
Или искусственные чудовища лишены размножения и просто исчезли со временем.
Без точных характеристик оставалось лишь гадать.
— Увы, оба ответа неверны. Без сведений это действительно трудно угадать, поэтому я объясню. Похититель эссенции, как следует из названия, умел забирать эссенцию разных существ.
Если свести дальнейший рассказ к главному…
Похитители эссенции являлись искусственно созданными чудовищами. Они поглощали информацию других организмов и непрерывно развивались.
Пожирая один вид за другим, они исправляли собственное несовершенство.
— К счастью, постоянно эволюционировавшие похитители не покидали подземелья и продолжали расти внутри. Они понемногу делились, поэтому число особей тоже увеличивалось.
— Подожди. Почему все уверены, что они искусственные? Может, это редчайшая мутация, случайно созданная подземельем?
Никто не видел конца подземелий. Значит, люди не знали их полностью.
Похититель эссенции мог оказаться естественным чудовищем с ничтожной вероятностью появления. Тогда вымирание объяснимо: шанс повторного рождения практически равен нулю.
Но StickyIsBest привела прямое доказательство.
— В то время в глубинах нашли исследовательский комплекс. Он уже был уничтожен, поэтому получить почти ничего не удалось, но сохранились фрагменты журналов.
— Исследовательский комплекс?
Посреди глубин, населённых чудовищами?
StickyIsBest кивнула.
— Понимаю твою реакцию. Сей деве тоже трудно поверить, что кто-то мог построить там лабораторию. Записям несколько сотен лет, но они считаются достоверными. Развалины до сих пор находятся в глубинах.
Лаборатория в самом опасном месте подземелья.
Какой безумец придумал такое? Ещё страшнее, что он обладал силами осуществить замысел.
«Будто вспоминается что-то…»
Почему-то в голову пришли слова Вулкана и HeadMod о причине гибели поверхности.
StickyIsBest поняла, что разговор ушёл в сторону, и вернулась к теме.
— Я достаточно рассказала о похитителях эссенции. Продолжить о причине их исчезновения?
— Да.
— Они непрерывно росли, а число особей понемногу увеличивалось. Но даже существа, забиравшие чужую эссенцию, не могли развиваться бесконечно. Они достигли биологического предела.
— Предела…
Даже непрерывная эволюция однажды закончилась.
Неужели бесконечное развитие невозможно?
StickyIsBest подсела ко мне и продолжила:
— Получая одно, мир всегда заставляет чем-то платить. Бесконечного не существует, всё конечно. Мощное тело требует огромных затрат на поддержание. Густая шерсть защищает от холода, но делает уязвимым к жаре. Каждое преимущество рождает недостаток, а его исправление требует ещё большей цены. Но на границе эволюции они нашли иной путь.
Существа, с рождения только и делавшие, что пожирали, отказались от своего величайшего оружия ради следующей ступени.
От способности поглощать эссенцию — главного преимущества и источника бесконечной эволюции.
Все накопленные эссенции они направили не на очередное развитие, а на трансценденцию.
Отказ от сильнейшего биологического свойства высвободил новые возможности.
Поглощение эссенции обладало огромной силой, но требовало столь же огромной стоимости и постоянных затрат. Награды за его потерю оказалось достаточно, чтобы выйти за пределы обычной жизни.
Большинство особей не выдержало процесса и исчезло.
Лишь немногие преодолели предел организма.
Получалось, похитители эссенции вымерли, но правильнее было сказать…
— Они стали другим видом?
Верно. Отказавшись от собственной сущности, трансцендировавшие чудовища больше не могли называться похитителями эссенции.
Пока я укладывал рассказ в голове, сидевшая рядом StickyIsBest подула мне в ухо.
— Фу-у.
— Да чтоб тебя! Что ты творишь?!
— Разве у тебя не осталось ещё одного вопроса?
Она снизу вверх посмотрела на меня с озорной улыбкой.
StickyIsBest и раньше напоминала мелкую демоницу… нет, наглую провокаторшу.
Сейчас она явно едва сдерживалась, желая рассказать продолжение.
Я встретился с её красными глазами и задумался.
Где теперь находятся существа, переставшие быть похитителями эссенции?
«Они не вымерли и остались в глубинах».
По реакции StickyIsBest было ясно: они живы.
Если остались только успешно трансцендировавшие…
«Значит, они чудовищно сильны?»
Стоп. Не может быть.
В голове будто что-то щёлкнуло.
— Скажи честно… Неужели неистребимые чудовища глубин…
Во время аукциона на форуме ходила история о «мифриле Рассвета», который принесла Трикстер Леви.
Материал якобы нашли в испражнениях Пожирателя душ — чудовища глубин, признанного невозможным для уничтожения.
Пожиратель душ.
Единственная особь во всём подземелье. Чудовище, уничтожившее экспедицию героя Сердеуса, вооружённую оружием из мифрила Рассвета.
И он был не один. В глубинах существовало ещё несколько существ, которых считали абсолютно неистребимыми.
Если объединить это с недавно собранными сведениями…
«Некоторые из них, судя по всему, появились одновременно несколько сотен лет назад».
Удар оказался настолько сильным, что я даже не подумал оттолкнуть StickyIsBest, уже повисшую на моей руке.
— Хе-хе…
— Серьёзно?..
Именно так.
Универсальные клетки похитителя эссенции были добыты до трансценденции вида и теперь действительно не могли появиться снова.
По сути…
Это было семя тех самых неистребимых чудовищ.