В тёмной комнате горел лишь слабый свет. Он выхватывал из мрака силуэт девушки.
— Ха-а… Ещё и наговорила лишнего. Совсем на меня не похоже.
Глава Магической башни Эванджелин впервые за долгое время достала из пространственного хранилища куб и посмотрела на него.
Куб, в котором хранилась душа женщины, некогда бывшей её наставницей.
— Лучше бы у неё ничего не вышло.
После катастрофы Эванджелин думала об этом бессчётное количество раз. Перед ней лежало доказательство того, что способность перенесённого можно сохранить в мире и даже передать другому человеку.
По сути, именно наследие наставницы стало первопричиной всего произошедшего.
Но сожалеть было поздно. Прошлое уже не изменить.
— Эли…
Закрыв глаза, Эванджелин вспомнила наставницу, покинувшую этот мир много веков назад.
Волшебницу-перенесённую Элиану Астерион.
Её пробуждённая способность позволяла создавать в сознании виртуальный мир. На ранней стадии она больше походила на ментальное воздействие — абсурдно мощное, способное без труда пробивать защиту разума и связывать сознания разумных существ.
Кажется, по словам самой Элианы, сначала она могла лишь вести с выбранным человеком что-то вроде личного чата.
Впрочем, когда способность достигла предела, Элиана стала почти богиней виртуального мира. Все функции, сохранившиеся в нынешнем форуме, не составляли и десятой части её изначальной силы.
«С чего всё началось?..»
Да. Наверное, именно с того момента.
С того, что функция форума, прежде доступная только перенесённым, распространилась на всех разумных существ мира.
В конце концов способность Элианы охватила весь мир. Вероятно, она хотела изменить его собственной силой. Такой уж она была: если могла что-то сделать — делала.
Форум резко ускорил культурный обмен между далёкими землями. Возникло место, где любой мог делиться знаниями, и общий уровень жизни простых людей заметно вырос.
Торговая площадка объединила рынки всего мира. Расходы на перевозку исчезли, а разница в ценах между регионами сократилась. Изделия мастеров из захолустных деревень получили возможность расходиться по всему континенту, и монополия торговых гильдий на перевозки рухнула.
Форум стал и каналом, через который раскрывали коррупцию в политике и управлении. Ослабла дискриминация провинций.
Разумеется, столь масштабные перемены имели немало побочных последствий. Но в конечном счёте положительное влияние оказалось сильнее. Качество жизни росло, развитие цивилизации ускорялось.
Как когда-то смартфоны в современном мире, форум незаметно вошёл в повседневность жителей этого мира. Его существование стало настолько привычным, что Элиана начала бояться хаоса, который наступит, если после её смерти форум внезапно исчезнет.
Она была смертной и не могла жить вечно.
Поэтому и начала исследования, пытаясь сделать способность независимой от себя.
Прошло много лет.
В конце концов Элиана успела завершить работу до того, как истёк срок её жизни. Пожертвовав собственной душой, она стабилизировала внешний терминал, и форум окончательно укоренился в этом мире.
Благодаря её исследованиям и жертве люди продолжили пользоваться всеми функциями форума.
Однако тем, кто помогал ей, этого показалось мало.
Исследователи, покровители проекта, участники ритуала переноса души — у Элианы было немало людей, прямо или косвенно помогавших работе.
После её смерти они захотели продолжить исследования. Вероятно, им не давали покоя способности перенесённых. Они желали сохранить в мире силу, нарушающую законы реальности, а затем научиться пользоваться ею самим.
От Эванджелин, единственной ученицы Элианы, потребовали продолжить дело наставницы.
Она отказалась.
Само исследование было ей интересно. Но стоило увидеть алчный блеск в глазах этих свиней, как Эванджелин ощутила лишь отвращение.
Со временем группа распалась сама собой.
Однако часть участников начала собственные исследования, желая заполучить способности перенесённых.
В те годы Эванджелин об этом не знала.
Прошли сотни лет. Где-то на континенте возникла аномалия, и только много позже, когда всё уже случилось, Эванджелин поняла: это остаток тех старых исследований.
Они тайно ждали перенесённых с внешними терминалами — особых людей, появлявшихся в этом мире едва ли раз в несколько десятилетий.
Сколько человек они убили за сотни лет? Установить было невозможно.
Но главное — их эксперимент в конце концов удался. В худшей из возможных форм.
Эванджелин слишком поздно нашла и схватила зачинщиков. Исправить случившееся это уже не помогло. Они и сами не ожидали подобного результата.
Эванджелин отыскала журналы группы, которая с отвратительной наглостью назвала себя Фондом Астерион — именем её наставницы.
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 274│ Объект: перенесённый Теодор Блайн, прозвище — Меч, обращающий небеса.│ По результатам наблюдения объект признан восьмым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — карманных часов│ «Chrono Trigger» — направлены боевые подразделения.│ В операции участвовали сорок храмовников Фонда, пять мастеров меча,│ двенадцать магов звёздного ранга и восемь боевых жрецов.│ После столкновения с объектом отряд уничтожен полностью.│ Оценка стадии развития объекта повышена. Направлены силы,│ в пять раз превосходящие первоначальные. Нейтрализовать объект│ не удалось. Объект ликвидирован на месте.│ Тело объекта и внешний терминал «Chrono Trigger» захвачены.│ Для максимальной стабилизации использован новый источник энергии,│ созданный в ходе исследований, описанных в журнале № 255.│ Однако пространство и время вокруг терминала начали непрерывно искажаться.│ У находившихся поблизости исследователей возникли разнообразные│ побочные эффекты: отдельные части тела молодели или старели.│ Эксперимент остановлен.│ Через месяц «Chrono Trigger» исчез самопроизвольно.╰─
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 434│ Объект: Ривера Гарифас, прозвище — Провидец.│ По результатам наблюдения объект признан одиннадцатым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — хрустального глаза│ «Третий глаз» — направлены боевые подразделения.│ Однако объект заранее предвидел все ловушки и планы убийства│ и каждый раз избегал их.│ После применения множества методов дальнейшее расходование людей│ признано бессмысленным. План операции изменён: Фонд будет ждать│ естественной смерти объекта.│ Через двадцать лет, сразу после естественной смерти объекта,│ «Третий глаз» и тело захвачены.│ Особое примечание: объект, вероятно, предвидел появление Фонда│ и оставил текст, предположительно адресованный нам.│ Содержание:│ «Прекрасная работа, слепцы. Ваша глупость закрыла даже небеса.│ Колыбель Хаоса, движимая измученными душами, заставит мир гнить изнутри».│ Начата расшифровка текста.╰─
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 436│ В качестве нового источника энергии использованы очищенные человеческие души.│ Результат удивителен: внешний терминал не исчезает уже почти шесть месяцев│ и постепенно стабилизируется.│ Исследование значительно продвинулось, однако остаётся необъяснимое│ чувство тревоги.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Во время стабилизации «Третьего глаза» у одного из исследователей│ начался припадок. Из семи отверстий на голове пошла кровь,│ после чего исследователь принялся разрушать лабораторию.│ При попытке остановить его пять человек получили ранения,│ двое погибли. Охрана была вынуждена ликвидировать исследователя.│ До самого конца тот кричал, что видел будущее, и продолжал│ целенаправленно разрушать комплекс.│ Предположительно сработала одна из способностей «Третьего глаза» —│ предвидение будущего. Однако терминал всё ещё нестабилен,│ поэтому достоверность увиденного крайне низка.│ Особое примечание: на поверхности хрусталя в форме глаза│ по неизвестной причине начала расти живая ткань.│ После этого уже стабилизировавшийся «Третий глаз» резко утратил│ устойчивость и исчез через девять месяцев.╰─
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 664│ Объект: перенесённая Ламирия ди Элид, прозвище — Созидательница.│ По результатам наблюдения объект признан шестнадцатым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — яйца «Инкубатор» —│ направлены боевые подразделения.│ Боевая сила самого объекта ниже, чем у других перенесённых,│ поэтому захват прошёл успешно.│ Чтобы исключить обращение за помощью через форум,│ объекту непрерывно вводится снотворное.│ Особое примечание: объект находилась на девятом месяце беременности.│ Из-за чрезмерной дозы снотворного произошёл выкидыш.│ Впервые удалось захватить перенесённую живой и в полноценном состоянии.│ По примеру Элианы вероятность стабилизации возрастёт,│ если пересадить во внешний терминал неповреждённую душу перенесённой.│ Однако без согласия владельца душу трудно отделить. Даже при проведении│ ритуала обычно остаются лишь разорванные обрывки. Принято решение│ начать переговоры.│ Введение снотворного прекращено. Проснувшемуся объекту предложена│ наиболее действенная сделка с использованием плода: ребёнок жив│ и будет возвращён невредимым в обмен на сотрудничество.│ Однако по неизвестной причине объект уже знала, что потеряла ребёнка.│ Судя по всему, причина выкидыша — передозировка снотворного —│ осталась ей неизвестна. Вероятно, это одна из способностей объекта.│ Объект впала в ярость. Из отдельно изолированного «Инкубатора»│ непрерывно начали появляться фантастические звери.│ Для полной нейтрализации объект пришлось ликвидировать.│ Результат прискорбный. Тем не менее текущие наработки позволяют│ сохранять внешний терминал стабильным более года,│ поэтому исследование может продолжаться.│ Перенесённые всё равно не станут сотрудничать добровольно.│ Необходимо найти способ стабилизации внешнего терминала│ без души первоначального владельца.╰─
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 665│ После потери владелицы состояние «Инкубатора» стремительно ухудшилось,│ но подача энергии вновь стабилизировала терминал.│ В качестве нового источника использована душа женщины,│ находившейся на таком же позднем сроке беременности, как объект.│ Душа была отделена насильно и, разумеется, сохранилась не полностью.│ Однако она нужна только как топливо, поэтому искажённая форма│ не представляет серьёзной проблемы.│ Большинство душ не закрепляется во внешнем терминале и быстро│ выгорает как топливо. Но души, сходные с объектом, задерживаются│ заметно дольше и помогают стабилизации.│ Возможно, решающим фактором является сходство внутренних образов.│ Третий месяц стабилизации «Инкубатора».│ Введена девятая душа женщины на позднем сроке беременности.│ Ни одна душа не была целой, поэтому все они сгорали как топливо,│ не сумев закрепиться. Впрочем, даже неповреждённые души ещё ни разу│ не закреплялись во внешнем терминале.│ Вероятно, это невозможно для любой души, кроме души первоначальной│ владелицы-перенесённой.│ Особое примечание: внутри «Инкубатора» обнаружены признаки│ формирования нового живого существа.│ При подаче энергии внешние терминалы иногда начинают действовать│ самостоятельно, поэтому поводов для тревоги нет.╰─
╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 666│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Проверка показала: внутри «Инкубатора» сформировалось нечто,│ напоминающее человеческий эмбрион на ранней стадии развития.│ После извлечения из «Инкубатора» существо немедленно прекратило│ жизнедеятельность. Оно крайне нестабильно.│ Что это вообще такое?│ Одно можно сказать наверняка: раз возникло существо именно такой формы,│ возможно, «Инкубатор» создал то, чего желала помещённая внутрь душа.│ Даже будучи разорванной на части, душа продолжает жаждать ребёнка.│ Возможно, мы нашли новый путь.│ Через несколько дней душа внутри «Инкубатора» была полностью│ израсходована как топливо. Перед введением следующей души│ было решено провести новый опыт.│ Из тела женщины, лишённого души, извлечён плод. Затем плод и душа│ женщины одновременно помещены в «Инкубатор».│ Прошёл месяц.│ Если сразу перейти к выводу — мы добились успеха!│ Прежде душа сохранялась не более одиннадцати дней.│ Теперь прошёл месяц, но она ещё не была полностью израсходована.│ Душа женщины цепляется за существование, пытаясь любой ценой│ оживить тело ребёнка внутри «Инкубатора».│ О, великая мать!│ Плод внутри «Инкубатора» невероятным образом ожил.│ Правда, нельзя с уверенностью сказать, что он всё ещё человеческий.│ Глаз слишком много. Непомерно много.│ Ребёнок, чьё тело сплошь покрыто глазами.│ Видимо, причина в повреждённой душе.│ К сожалению, после извлечения из «Инкубатора» плод прожил недолго.│ Результат ожидаемый: существо изначально было крайне нестабильным.│ Следует отметить, что новый метод позволяет использовать одну душу│ в качестве источника энергии почти три месяца!│ Эффективность почти в десять раз выше прежней.│ Особое примечание: «Инкубатор» начал меняться.│ Как и «Третий глаз», а также несколько других внешних терминалов,│ он стал обрастать живой тканью.│ Прошло ещё пять лет.│ «Инкубатор» не исчез.│ Он намного превысил прежний предельный срок — один год и шесть месяцев.│ «Инкубатор» продержался целых пять лет, не исчезнув!│ Этот метод действительно оказался верным!│ Теперь «Инкубатор» полностью покрыт живой тканью.│ Внутри бьётся пульс.│ Как у живого существа!│ Это прекрасно. Внешне он напоминает чудовище из кошмара,│ но почему-то кажется священным до слёз.│ Говорят, в некоторых землях ангелов изображают в облике│ ужасающих чудовищ.│ Кажется, теперь я понимаю.│ Ангел пришёл встретить нас.│ Ведь скоро мы получим власть создавать жизнь и приблизимся│ к владениям богов!│ Тук-тук.│ Глядя, как «Инкубатор» пульсирует и шевелится, мы поняли:│ он полностью завершил приспособление к этому миру.│ Больше подавать в него энергию не требуется.╰─