БУМ!
В центре арены прогремел хлопок, будто взорвался сам воздух, и очередного участника турнира вышвырнуло за границу площадки.
— А-а-а-а!
Беар Гриллс с подавляющей мощью громил исследователей, точно зелёное чудовище из фильма.
— Тя… же… ло…
Пока никто не решался к нему приблизиться, вперёд уверенно вышел участник со щитом.
— Ха! Каким бы сильным ни стал тёмный дух, есть предел! Этот особый щит способен поглотить даже удар бронированного огра! Как ни старайся, ты не сможешь причинить мне…
БАХ!
Удар превысил предел щита, и ещё один участник улетел с арены.
Этого зрелища хватило, чтобы остальные по-настоящему испугались.
— Б-безумие… Это точно тёмный дух? Я никогда не слышал, чтобы духи сражались грубой физической силой…
Превратившийся в гору мышц Беар Гриллс избивал участников с какой-то запредельной жестокостью.
— Про… теин… без сахара…
БУМ!
— Кха-а-а!
Хотя все были вооружены высококачественным снаряжением, чьи-то доспехи разбивались с одного удара, а кто-то просто не успевал среагировать на скорость Беара Гриллса.
Последний отборочный бой превратился в одностороннее избиение.
К сожалению для участников, среди них не нашлось никого, кто мог бы остановить тёмного духа.
Попытаться обойти его и атаковать самого духовного мага тоже не получалось.
В конце концов, WithCompass Рэндзи выжил в Бэкрумах, кишевших сущностями. Скрытность и уклонение были его главными специализациями.
Стоило Беару Гриллсу начать буйствовать, как Рэндзи уже бесследно исчез с арены.
Скорее всего, он использовал какое-то средство маскировки.
Большинство участников турнира не обладало хорошими способностями обнаружения. Найти спрятавшегося заклинателя они не могли, а других вариантов не осталось.
На арене воцарился настоящий ад.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кто там говорил, что духовные маги — мусор?]│ • [Это настоящее чудовище, блядь;;; С такой физической силой он, наверное, мощнее бронированного огра.]│ • [Мой тёмный дух худой как щепка. Что делать, чтобы вырастить его таким?..]│ • [Заставь качаться.]╰─
Поначалу все были ошеломлены невозможным видом духа, но вскоре зрители снова начали восторженно кричать.
— Вот это да! Как же приятно смотреть, когда он всех крушит!
— С ума сойти! Вот это мощь!
— Но я всё равно не понимаю, как дух мог эволюционировать именно так… Ладно направление развития, но почему он настолько силён?
Неизвестный зритель задал вполне разумный вопрос.
Даже по сравнению с другими духами Беар Гриллс был аномально мощным.
«Но иначе и быть не могло».
Благодаря Пресии я уже примерно понимал механизм роста духов.
Огромную роль играли связь с хозяином и окружающая среда.
Прежде всего требовалась высокая синхронизация между духом и его партнёром.
Чем больше информации они обменивались, тем быстрее рос дух.
Тёмный дух Беар Гриллс круглые сутки исследовал Бэкрумы вместе с Рэндзи. Они проводили вместе гораздо более насыщенное время, чем любые другие духи и их хозяева.
Кроме того, духи были своеобразными терминалами, при помощи которых Мировое древо эффективно собирало сведения о мире.
Для него информация о неизвестном пространстве Бэкрумов должна была представлять исключительную ценность. Чтобы получать её ещё больше, духа и подтолкнуло к следующему этапу развития.
«А из-за того, что он целыми днями таскал тяжёлый рюкзак, в нём постоянно накапливалась информация о необходимости физической силы. Вот и вырос дух-качок».
Пока я размышлял, почти всех исследователей уже выбили, и отборочный бой подошёл к концу.
[Бой окончен! Мышечный дух Беар Гриллс и его хозяин Рэндзи… а также продержавшийся до конца Джимми проходят в основную сетку!]
«Турнир и правда станет хорошим показателем общей силы убежища».
Интересно, кто в итоге победит?
* * *
На следующий день начался второй день Фестиваля Небесного Демона.
Сегодня должны были пройти основные бои турнира.
Все решили действовать по отдельности, потому что у меня имелись другие дела.
В безлюдной части Города мастеров стоял дом, подготовленный для Микаэлы.
Точнее, филиал Армии освобождения поверхности в Городе мастеров.
Разумеется, именно там мы с ней и встретились.
— Госпожа Микаэла, вы пришли. На поверхности всё спокойно?
Я ждал заранее, и вскоре появилась Микаэла.
— Угу… Ничего особенного… Хорошо, что билеты работают и на «Метеусе»…
— И как всё прошло?
Через Микаэлу мы постепенно пытались наладить контакт с Армией освобождения поверхности.
— К счастью, один человек заинтересовался… Ты говорил, сейчас проводится какой-то Фестиваль Небесного Демона? Думаю, можно привести его туда.
— Отлично!
То, что первая поклёвка появилась так быстро, было хорошим знаком.
— Его зовут Коннор Уин. На «Метеусе» он отвечает за разработку и обслуживание вооружения. Я решила обратиться именно к нему: технологии убежища должны его заинтересовать.
Понятно.
Если он работал с оружием, нам было что ему показать.
Заодно можно проверить, насколько технологии убежища конкурентоспособны даже на поверхности. А военная организация по определению не могла не интересоваться вооружением.
— Когда начнёте? Мне что-нибудь подготовить?
— М-м… Сначала я хочу сама поводить его по билетным подземельям. Можешь только снабдить нас билетами?
Я передал Микаэле большую партию билетов, а сам решил остаться дома и посмотреть турнир.
* * *
Круглая арена размером со стадион чемпионата мира.
Все пятьдесят тысяч мест были заняты. Зрители не скрывали возбуждения перед началом основной сетки.
— Скорее бы уже начали!
— Я поставил всё на Золотого рыцаря Кольта!
— Ты не видел вчерашнюю мощь Беара Гриллса? Разумеется, победит Рэндзи из WithCompass.
— Глупцы. Думаете, кто-нибудь стал бы раскрывать главный козырь ещё на отборочных? У каждого наверняка припасена тайная техника для основной сетки. Я ставлю на духовного мечника Виктора. Он явно ещё не показал всего.
Интерес к турниру оказался настолько велик, что по всему убежищу уже открывались подпольные конторы, принимавшие ставки на победителя.
[Начинается второй день Фестиваля Небесного Демона!]
Ведущий объявил продолжение фестиваля, и основная часть турнира стартовала.
[Дамы и господа, вы долго ждали! Тридцать два участника, прорвавшиеся через жестокие отборочные…]
Пока ведущий разогревал публику, в комнате ожидания Грэм глубоко дышал.
«Подготовка завершена».
Вместе с Локеном он купил в Городе мастеров всё снаряжение, которое успел подобрать.
Хотя вещей было всего две.
Грэм всю жизнь сражался кулаками. Незнакомое оружие могло, наоборот, ослабить его, поэтому он ограничился минимумом.
Первой покупкой стали боевые перчатки.
А вторую вещь он получил от крайне подозрительной личности.
Вчера, когда Грэм уже собирался уходить после покупки перчаток, из переулка его окликнули.
— Эй, здоровяк. Ищешь снаряжение для завтрашнего турнира, верно?
Говорила женщина в плаще.
Когда Грэм проявил интерес, она показала некий предмет.
По её словам, это один из немногих существующих в убежище прототипов — революционное устройство, не имеющее ничего общего с обычным снаряжением.
— Почему вы предлагаете его мне?.. Подозрительно. Нет, спасибо.
Всё выглядело слишком сомнительно.
Грэм развернулся, но следующие слова заставили его остановиться.
— Хочешь снова почувствовать собственное бессилие перед чужим снаряжением?
— …
Возразить он не смог.
В итоге Грэм согласился на процедуру, во время которой устройство вживили в его тело.
— Хм… Это вообще можно назвать снаряжением?..
Пока он размышлял, дверь комнаты ожидания открылась и показался Локен.
— Грэм, ты готов? Скоро твой выход.
— Да. Конечно!
Что бы там ни было, цель одна — победа.
«Жди меня, Золотой рыцарь Кольт. На этот раз я не проиграю».
Он обязательно возьмёт реванш у человека, который заставил его осознать собственные пределы.
* * *
Началась одна шестнадцатая финала, и Грэм молниеносно подавил противника.
Он не знал, какими способностями обладало чужое снаряжение, поэтому решил сразу захватить инициативу скоростью. К счастью, против этого соперника тактика оказалась эффективной.
Свист!
Бам! Бам-бам!
— Кх… Быстро!
Противник сражался двумя мечами.
Он не просто полагался на их характеристики, а владел превосходной техникой, в которой атака и защита сливались воедино.
Но именно в чистом противостоянии мастерства Грэм имел подавляющее преимущество.
— Открылись!
Фьють!
Он мгновенно заметил брешь между траекториями клинков и смело пробил прямой удар.
— Кх!
Соперник не растерялся и заблокировал кулак рукоятью меча. Но в этот момент открылся снизу, и удар ноги Грэма нарушил его равновесие.
Грэм без остановки бил в каждую появлявшуюся слабость, вынуждая противника только защищаться.
В яростном натиске не было ни одного бессмысленного движения. Каждый удар преследовал цель, поэтому силы не тратились впустую.
Завершённая техника мастера, проникавшая в промежутки между вдохом и выдохом, заставила старейшин Культа Небесного Демона довольно улыбнуться.
— Прекрасно… Вот это настоящий турнир боевых искусств.
— Именно! Наконец-то сердце успокоилось.
Всё это время противник был вынужден обороняться, но теперь наконец перешёл в наступление.
— Ха-а-а!
Он резко ускорился и окружил себя завесой мечей, захватившей всё пространство поблизости. Грэму пришлось отступить.
— Ничего не поделаешь. Признаю, ты силён! Поэтому я покажу тебе истинную силу парных мечей Чёрных Семи Небес!
Оба клинка яростно задрожали. Казалось, соперник наконец собирался раскрыть силу снаряжения.
Но Грэм тихо произнёс:
— Прошу прощения.
Тресь!
Его фигура исчезла, а там, где он только что стоял, сверкнула молния.
Одновременно прогремел взрыв.
БУМ!
Что-то вылетело за пределы арены и врезалось в стену.
— Кха-а!
Это был противник Грэма. На его нагруднике осталась глубокая вмятина в форме кулака.
Старейшины Культа Небесного Демона разом вскочили.
— Что?!
— Что это было за движение?!
— Какая чудовищная скорость… Я на мгновение полностью потерял его из виду!
Ведущий с открытым ртом переводил взгляд с Грэма на отброшенного бойца, а затем закричал:
[П-победитель! Молниеносный мастер Грэм!]
Вместе с объявлением по трибунам прокатились и восторженные вопли, и отчаянные стоны.
— Не-е-е-ет! Победил аутсайдер!
— Блядь, кто вообще этот Грэм?! Он не случайный мусор, который прошёл дальше только благодаря Золотому рыцарю?!
— А-а-а-а-а!
На него почти никто не ставил.
* * *
В комнате ожидания за боем Грэма наблюдал человек, которого особенно заинтересовала его сила.
Таинственный мужчина погладил подбородок и тихо произнёс:
— О-о… Неужели это [Тандер Бистан]?
Новая разновидность снаряжения была создана после открытия исключительной биосовместимости энергокамней ккогов.
Высокопроизводительный биологический имплант на короткое время усиливал тело и ускорял нервную систему, заставляя владельца чувствовать, будто весь мир вокруг остановился.
Название [Тандер Бистан] он получил потому, что движения носителя напоминали молниеносного зверя.
Производство было чрезвычайно сложным, поэтому во всём убежище существовало лишь несколько экземпляров.
Кто бы мог подумать, что один из них появится на турнире?
Впрочем, это не имело значения.
Такой имплант был всего лишь базовой моделью.