— Сяо Мэй, иди к тёте, — молодая девушка присела на корточки и по-свойски позвала девочку.
На лице Сяо Мэй отразилась нерешительность.
Лу Яо не торопила её. Она продолжала сидеть, с улыбкой глядя на ребёнка.
В этот момент из школьных ворот вышла классная руководительница. Сжимая в руке телефон, она заметила замершую на месте девочку и незнакомку. Подойдя ближе, она спросила:
— Госпожа Лу Яо?
Лу Яо поднялась и кивнула.
Учительница посмотрела на неё, перебросилась ещё парой слов с кем-то по телефону, и лишь сбросив вызов, с приветливой улыбкой обратилась к Лу Яо:
— Вы тётя Сяо Мэй?
Та снова кивнула.
Только после этого классная руководительница присела и, указав на Лу Яо, представила её девочке.
Настороженность в глазах Сяо Мэй постепенно рассеялась, и она медленно подошла к Лу Яо:
— Здравствуйте, тётя.
Когда за ребёнком без предупреждения родителей приходит незнакомый человек, это неизбежно вызывает обиду и растерянность. Однако дети прекрасно умеют читать атмосферу. Поняв, что незнакомка действительно её родственница, девочка подавила страх и неловкость, первой проявив вежливость.
Лу Яо всё это подметила. С таким послушным ребёнком родителям обычно очень легко.
Но порой именно эта чрезмерная покладистость и скрытность усыпляют бдительность взрослых, из-за чего потребности растущего человека остаются без внимания.
Лу Яо взяла Сяо Мэй за руку и попрощалась с учительницей.
Всю дорогу девочка хранила молчание.
Лу Яо огляделась и, приметив на перекрёстке уличного торговца, потянула племянницу туда.
— Какая прелестная заколка в виде бабочки! Хочешь, купим?
Взгляд Сяо Мэй на мгновение задержался на украшении. Она подняла голову, посмотрела на Лу Яо и покачала головой.
Лу Яо присела рядом с ней:
— А мне она так понравилась! Поможешь мне выбрать?
Сяо Мэй моргнула, постояла перед деревянным стендом, внимательно его изучая, а затем указала на бабочку с голубыми крылышками в самом центре.
Лу Яо попросила продавца снять её и протянула девочке:
— Поможешь тёте приколоть?
Не проронив ни слова, малышка взяла заколку и бережно прикрепила её к волосам Лу Яо.
Посмотревшись в экран телефона как в зеркало, Лу Яо рассмеялась:
— У моей племяшки отличный вкус! Мне очень нравится.
В глазах Сяо Мэй мелькнул огонь, она сжала губы, сдерживая радостную улыбку.
В следующее мгновение тётя сняла со стенда другую заколку — розово-фиолетовую бабочку.
— Раз ты выбрала для меня такую красоту, то и я хочу сделать тебе подарок. Как думаешь, эта красивая?
Сяо Мэй опустила ресницы и застенчиво кивнула.
Лу Яо закрепила розово-фиолетовую бабочку в её волосах.
— Очень красиво.
На обратном пути Лу Яо купила печенье «морской лещ» и пирожные, а также захватила выпечку для бабушки и дедушки Сяо Мэй.
Когда они подошли к дому, в уголках губ девочки всё ещё виднелись крошки от печенья.
Лу Яо стёрла их и попрощалась с ней у порога.
На лице Сяо Мэй отразилась грусть:
— А тётя не останется у нас?
Лу Яо указала на соседнюю дверь:
— Я живу прямо по соседству. Если что-то понадобится, просто постучи.
Лишь тогда девочка отпустила её руку.
Вернувшись домой, Сяо Мэй выложила выпечку на стол, сказав, что это купила тётя. Бабушка с дедушкой восприняли это как нечто само собой разумеющееся, даже не обратив внимания на новую заколку в волосах внучки.
В душе Сяо Мэй успокоилась: тётя и правда была её тётей.
Во второй половине дня Цзяцзя, как обычно, пришла поиграть. Бабушка принесла пирожок, отломила кусок побольше и отдала Цзяцзя, а тот, что поменьше — Сяо Мэй.
Но поскольку Сяо Мэй уже наелась печеньем «морской лещ» и пирожными во время прогулки с тётей, ей совершенно не хотелось выпечки. Глядя, как Цзяцзя жадно запихивает в рот огромный кусок, она не испытала ни капли зависти.
Цзяцзя немного поиграла и ушла. Когда бабушка позвала ужинать, Сяо Мэй послушно пошла за стол.
С того дня тётя каждый день забирала Сяо Мэй из центра опеки.
В шесть лет Сяо Мэй пошла в начальную школу, и тётя продолжала встречать её после уроков.
Это была мягкая и невероятно терпеливая женщина. После занятий она часто водила племянницу по разным кафе и внимательно слушала рассказы о школьных буднях.
Время, проведённое вместе с ней, всегда пролетало легко и радостно.
Незаметно пролетело несколько лет, и Сяо Мэй перешла в среднюю школу.
В средней школе она начала жить в интернате, возвращаясь домой в лучшем случае раз в неделю.
Постучав в дверь к Лу Яо, Сяо Мэй с тоской в глазах остановилась на пороге:
— Тётя, я уезжаю в школу.
Лу Яо погладила её по голове и достала из-за спины чёрную игрушку:
— Это тебе. Его зовут Альфред. Если в школе возникнут трудности, можешь с ним посоветоваться.
Приняв плюшевого дракончика, Сяо Мэй тоже вытащила из-за спины коробочку. На её губах играла улыбка:
— А это мой прощальный подарок для тебя.
Лу Яо слегка удивилась:
— Впервые подопечная дарит мне подарок. Можно открыть?
Слово «подопечная» Лу Яо произнесла неразборчиво, и Сяо Мэй не расслышала его, не придав этому значения. Она с улыбкой кивнула:
— Я сделала это с помощью своей суперсилы, надеюсь, тебе понравится.
Суперсила Сяо Мэй заключалась в свободном управлении металлом: она могла заставлять его менять форму, плавиться или левитировать.
За годы тренировок она научилась филигранно контролировать этот процесс.
На день рождения в этом году родители подарили ей тонкую цепочку из чистого золота.
Сяо Мэй тайком отщипнула от неё приличный кусок, а на скопленные за много лет карманные деньги купила грамм сверхнового драгоценного металла. Сплавив всё это воедино, она создала изящную серьгу в виде лотоса.
Глаза Лу Яо загорелись:
— Ты правда сама это сделала? Какая прелесть!
Крошечный, детально проработанный цветок лотоса служил основанием, от тонкого стебелька спускалась изящная цепочка, которая преломляла солнечные лучи, рассыпая мягкое, мерцающее сияние.
Сяо Мэй застенчиво поджала губы:
— Я рада, что тебе нравится.
Она не стала рассказывать, из чего сделано украшение. Лишь бы тёте понравилось — остальное неважно.
Серьга в левом ухе тёти, которую та носила не снимая, всегда приковывала взгляд. Было неясно, из чего она сделана, но выглядела вещь дорогой и невероятно редкой.
Создать нечто с подобной текстурой оказалось крайне сложно.
Сяо Мэй долго ломала голову, прежде чем придумала выход.
Золотая цепочка на самом деле не стоила упоминания. Главной ценностью был тот самый грамм сверхнового металла, который благодаря её способностям идеально слился с расплавленным золотом.
Попрощавшись, Сяо Мэй уже собиралась уходить в школу.
Лу Яо на мгновение заколебалась, но всё же окликнула её:
— Сяо Мэй, я собираюсь переехать.
Девочка застыла на месте.
Лу Яо сцепила руки в замок; её лицо стало серьёзным:
— Из-за работы мне нужно перебраться в другой город. Я решила, что должна предупредить тебя лично.
— Ты больше никогда не вернёшься? — спросила Сяо Мэй.
Подумав, Лу Яо покачала головой:
— Мы ещё встретимся, но, вероятно, только через несколько лет.
Девочка с облегчением выдохнула:
— Вот и славно. Тётя, я пошла в школу.
Лу Яо кивнула:
— Если будет грустно, поговори с Альфредом. Он тоже отличный наставник.
Первая сессия восполнения детства для Сяо Мэй подошла к концу.
По возвращении в Репетиторский центр её сознание слилось с воспоминаниями о проведённом курсе.
Лу Яо поднялась и налила ей стакан тёплой воды:
— Сначала приди в себя.
Сяо Мэй подняла голову, жмурясь от резкого света. Немного привыкнув, она открыла глаза, увидела серьгу в правом ухе хозяйки и с лёгким удивлением произнесла:
— Вы правда моя тётя?
Лу Яо села напротив:
— Как ощущения?
Девушка на мгновение погрузилась в воспоминания и с улыбкой кивнула:
— Замечательно.
До неё дошло, что владелица магазина никак не могла быть её настоящей тётей.
Однако подарок, который она сделала своими руками, и чёрный дракон, подаренный ей в ответ, были абсолютно реальны.
Значило ли это, что все те вкусности, игрушки и проведённое вместе детство тоже не были просто сном?
Лу Яо спросила:
— По идее, я должна была бы провести ещё одну проверку, но думаю, что могу тебе доверять. В университете ты с ним снова сталкивалась?
Сяо Мэй кивнула:
— Он сам начал за мной ухаживать. Вот только все те красивые слова и подарки, которые раньше заставили бы моё сердце трепетать, теперь казались насквозь фальшивыми. Меня они больше не трогают.
Лу Яо с удовлетворением кивнула:
— Похоже, второй сеанс восполнения не понадобится. Поздравляю с успешным выпуском.
Сяо Мэй не сдержалась, вскочила и обняла её:
— Спасибо, тётя.
Программа Репетиторского центра «Детство» кардинально отличалась от того, что ожидала Сяо Мэй. И хотя она кое-что слышала от Чжэн Сыяо, рассказы не шли ни в какое сравнение с потрясающе реалистичным личным опытом.
Во время «занятий» владелица не навязывала никаких ценностей и не читала нотаций. Сяо Мэй казалось, что она просто прожила несколько лет бок о бок со своей любящей тётей.
Когда тётя уехала, девушке пришлось столкнуться с миром один на один. И этот мир показался ей одновременно чужим и до боли знакомым.
Чужим — потому что теперь она была одна. А знакомым — потому что тётя незаметно научила её, как с этим миром взаимодействовать.
Все те мелкие обиды детства, когда на неё не обращали внимания, все неудовлетворённые эмоциональные потребности, ставшие корнем её будущей неуверенности в себе — всё это тётя бережно и незаметно сгладила.
Поэтому позже, столкнувшись с жалкими попытками ухаживаний и дешёвыми романтическими уловками, она воспринимала их как фарс, не вызывающий ни малейшего интереса.
Лу Яо обняла её в ответ:
— И мне очень понравилась серьга.
Сяо Мэй не удержалась:
— А я думала, что она исчезнет.
Лу Яо лишь загадочно улыбнулась.
Ни сон, ни явь, грань между реальностью и иллюзией — в этом, пожалуй, и заключалось главное очарование и интрига Репетиторского центра «Детство». Именно это позволяло раскрыть потенциал терапии на сто процентов.
Если бы всё это было лишь сновидением, для подопечного эффект мало бы отличался от просмотра хорошего фильма или разового сеанса у психотерапевта.
Но балансирующее на грани реальности восполнение детства становилось подлинным опытом — стоило лишь в него поверить.
Сяо Мэй вышла с чёрным драконом и памятным значком выпускника в руках, присоединившись к беседе Чжэн Сыяо и подопытного.
Ань Янь повернул голову, глядя в сторону учебной комнаты.
Сяо Мэй заметила это и с улыбкой пояснила:
— Хозяйка провела два сеанса подряд, очень устала и ушла отдыхать.
Поглаживая гладкий и тёплый живот Два Сердца, Ань Янь промолчал.
Стоявший рядом подопытный пробормотал:
— Как же это здорово. Я бы тоже хотел провести детство с хозяйкой.
Ань Янь опустил глаза, погрузившись в свои мысли.
—
Погода становилась холоднее. Бай Цзин в последнее время был сильно занят и уже почти полмесяца не заглядывал на торговую улицу.
Выйдя из машины, он сразу заметил новую вывеску рядом с Магазином блайнд-боксов. Оказалось, это был репетиторский центр.
Бай И вышла с пассажирского сиденья, наклонилась, чтобы стряхнуть пыль со своих кожаных сапожек, а затем выпрямилась и огляделась.
— Психологическая консультация в такой глуши? Если бы со мной не связалась главная ветвь семьи, ни за что бы не поверила.
Бай И принадлежала к побочной ветви семьи Бай. Она была на год младше Бай Цзина и называла его двоюродным братом.
Когда Лу Яо потребовались люди, семья Бай прислала лучших.
Вот только в нынешнем поколении клана мало кто изучал психологию: дети из главной ветви в основном уходили в клиническую или традиционную китайскую медицину.
Поэтому, когда срочно понадобился эксперт-психолог подходящего возраста, пришлось искать среди побочных ветвей.
Изначально Бай Цзин выбрал свою кузину Бай И и некоего Чжун Цюшэна.
Чжун носил другую фамилию, но женился на девушке из семьи Бай, поэтому тоже попал в список кандидатов.
Однако Чжун Цюшэн, ответив на звонок, сразу же отказался, заявив, что у него свои связи и подачки семьи Бай ему не нужны.
Это было ещё мягко сказано. На самом деле его просто не устроила перспектива работы на торговой улице.
Бай И же с радостью приняла предложение главной ветви, поэтому сейчас и находилась здесь.
Оскорблённый отказом Чжун Цюшэна, Бай Цзин про себя обозвал его идиотом не один десяток раз. Глядя на покладистую Бай И, он не стал юлить:
— Если бы в главной ветви нашлись подходящие кандидаты, мы бы не выбрали вас с Чжун Цюшэном. Этот глупец просто не ведает, что творит. Видно, не судьба ему ухватить такую удачу.
Бай И удивилась. Раз Бай Цзин так говорит, значит, эта работа и впрямь не из простых.
Бай Цзин добавил:
— Хозяйка магазина — приветливый человек. Можешь не сковываться, но и палку не перегибай.
Услышав это наставление, Бай И ещё больше заинтересовалась легендарной владелицей и окончательно утвердилась в своих догадках.
На первый взгляд это место казалось непримечательным, но за ним явно скрывалась серьёзная сила.
Бай И краем уха слышала о недавних сплетнях, ходивших среди молодёжи клана Цзи.
Самой невероятной была история о Цзи Чжисине.
Мужчина, пять лет просидевший в инвалидном кресле, чью болезнь не могли исцелить ни боги, ни демоны, внезапно излечил свои ноги в Яогуане.
Вернувшись в главную ветвь Тяньцзи, он утёр нос всем злопыхателям, после чего снова в одиночку уехал в Яогуан.
Слухи ходили самые разные, но Цзи Чжисинь не спешил их опровергать.
И это лишь распаляло чужое любопытство.
Бай И про себя подумала: «А вдруг Цзи Чжисинь работает именно здесь?»
Она усмехнулась собственным мыслям, но, подняв голову, увидела, как сам Цзи Чжисинь выходит из двери у обочины. Заметив их, он даже поздоровался.
Бай Цзин шагнул навстречу:
— Мы к владелице.
Цзи Чжисинь мазнул взглядом по Бай И и указал на здание напротив:
— Она в репетиторском центре. Я вас провожу.
Бай Цзин заметил, что тот нет-нет да и поглядывает на его кузину, и пояснил:
— Хозяйка связалась со мной по поводу вакансии. Вот, привёл кандидатку на пробу.
Вспомнив, что происходило, когда он сам только прибыл на торговую улицу, Цзи Чжисинь невольно подумал о Цзи Чжисюнь и её свите. На его губах заиграла лёгкая улыбка.
По спине Бай И пробежал холодок. Это и впрямь был тот самый старший молодой господин клана Цзи, но почему в его улыбке чудилась издёвка?
Чувства у Цзи Чжисиня были обострены.
— Я просто вспомнил парочку идиотов из своей семьи. Смеюсь не над тобой.
Бай И нервно хихикнула.
На такое было трудно что-то ответить.
Цзи Чжисинь привёл их в Репетиторский центр «Детство». Узнав, что Лу Яо ещё отдыхает, троица присела в ожидании.
Едва переступив порог, Бай И ощутила некую странность. А взглянув за дверь, остолбенела: снаружи высились небоскрёбы, а по улицам текли потоки людей.
Картина разительно отличалась от безлюдной горной глуши, где они были всего пару минут назад.
Указав на улицу, Бай И спросила у Сюй Сяосяо:
— Простите, а что это за место?
Сюй Сяосяо посмотрела на неё с недоумением:
— Город Саньхуа.
Город Саньхуа?
Она впервые слышала такое название.
Бай И хотела присмотреться получше, но услышав, как Бай Цзин зовёт её, повернулась и зашла за стеллаж.
В застеклённой чайной комнате рядом с Бай Цзином сидела молодая девушка, с виду даже младше самой Бай И.
Бай И подошла:
— Хозяйка?
Лу Яо кивнула:
— Вы пришли на собеседование на должность репетитора?
Бай И честно ответила:
— Брат сказал, что вы ищете человека со знанием психологии.
Лу Яо кивнула:
— Вы, наверное, уже заметили, что мы находимся вдали от центра города. Условия работы здесь не самые роскошные. Подумайте. Если захотите продолжить, я покажу вам, в чём заключается работа.
Бай И перевела взгляд на Бай Цзина, но тот сидел, опустив ресницы, и никак не реагировал.
Тогда она спросила:
— Сначала я бы хотела узнать о зарплате и выходных.
— Зарплата стандартная, график шесть через один. За переработки в выходные дни предусмотрена доплата, — ответила Лу Яо.
Лавки на торговой улице закрывались редко, работая практически круглый год без перерывов. Сотрудники могли брать отгулы только по очереди, и условия у всех были примерно одинаковыми.
Даже если это были просто красивые слова, звучало всё куда лучше, чем Бай И себе представляла. Не удержавшись, она задала ещё один вопрос:
— А что там, за дверью? Когда мы заходили, снаружи всё выглядело иначе.
— Это напрямую связано с вашими обязанностями, — ответила Лу Яо.
Бай Цзин негромко кашлянул.
Бай И всё поняла:
— Я хочу узнать больше о работе.
Лу Яо встала и провела кандидатку в учебную комнату.
Спустя примерно час они вышли оттуда.
Бай И с порога заявила:
— Брат, я подписала договор.
Проверка показала, что у Бай И крепкое здоровье, и она без последствий переносит краткосрочные перемещения сквозь пространство и время. К тому же девушка действительно обладала знаниями в области психологии и развитой эмпатией. И хотя её профессиональные навыки ещё требовали огранки, Лу Яо осталась вполне довольна и сразу заключила с ней трудовой договор и контракт о неразглашении.
Бай Цзин с облегчением выдохнул.
Задача по найму нового персонала была выполнена наполовину. Поскольку у Бай Цзина больше не было подходящих кандидатов, Лу Яо решила подыскать второго человека в городе Саньхуа.
На следующее утро Лу Яо отправилась в Исследовательский институт сверхспособностей, чтобы забрать Хуцзяо в Репетиторский центр на второй сеанс восполнения.
Девушка на ресепшене какое-то время изучала визитку Лу Яо, а затем подняла на неё удивлённый взгляд:
— Госпожа Лу, я провожу вас на третий этаж.