Инструктор Лу.
Подарив свой короткий меч Дин Цин, Лу Яо сменила оружие для одиночных вылазок.
Ей было непривычно орудовать длинными клинками, которыми пользовались мастера меча на Континенте Фуши. Носить их с собой было неудобно, а выхватывать из ножен — слишком тяжело. Поэтому девушка подобрала себе другой короткий меч, длина лезвия которого составляла лишь три пятых от обычного. Он был легким, и достать его не составляло никакого труда.
Цююй подарила ей набор из семи маленьких, размером с ладонь, кинжалов. К их рукоятям крепились красные нити: метнув лезвие, его можно было легко притянуть обратно.
Эти нити Цююй выковала из собственной крови. Упругие и невероятно прочные, они не рвались, не горели в огне и могли произвольно менять длину.
Магический артефакт, подаренный дьявольским драконом, нес на себе отпечаток ее дыхания и дьявольскую ци, а потому по мощи несравнимо превосходил обычное оружие.
Обычного человека такая сила могла бы запросто поглотить.
Но Лу Яо была хозяйкой контракта с Цююй, так что никакой откат ей не грозил.
Прошлым вечером, после закрытия лавки, Лу Яо часов семь или восемь тренировалась в пространстве артефакта Горчичного зерна. Управлять кинжалами с помощью силы желаний оказалось на удивление удобно.
Выйдя из пространства артефакта Горчичного зерна, она столкнулась с мастером-артефактором, который зашел посидеть в интернете. У него она купила специальный чехол, идеально вмещавший все семь клинков. Ножны удобно крепились на бедре, позволяя выхватить оружие в любой момент.
Закрепив чехол на правой ноге, перекинув через плечо небольшую тканевую сумку и повесив за спину меч, Лу Яо закончила сборы. Она вывела свой электроскутер и отправилась в путь.
Улица Синмо сегодня была зоной ответственности Чжао Е, а адрес заказчика находился в расположенном там же жилом комплексе Минтай — примерно в семи километрах от курьерской лавки.
Дороги пустовали, а Система проложила оптимальный маршрут, так что поездка на электроскутере заняла всего минут десять.
Путь прошел без происшествий: Система вовремя предупреждала о небольших скоплениях зомби, и Лу Яо обходила их стороной.
Район вокруг улицы Синмо был застроен староватыми жилыми комплексами с неплохой инфраструктурой. Здесь имелись минимаркеты, аптеки, парикмахерские, фруктовые лавки и даже подземный торговый центр, соединенный со станцией метро. Увы, сейчас все это превратилось в руины.
Жилой комплекс Минтай оказался довольно старым. Его железные ворота были обмотаны в несколько слоев тяжелой цепью, на которой висел массивный амбарный замок.
Лу Яо пришлось перелезать через забор. Лифтов в местных домах не было, а самые высокие здания насчитывали от силы восемь этажей.
На территории располагалось больше десятка жилых корпусов. Клиент жил на третьем этаже девятого.
Система Исполнения Желаний сообщила, что здесь обитает немало людей — куда больше, чем в жилом комплексе Пинъань, где они уже успели побывать.
Найдя девятый корпус, Лу Яо вошла в подъезд.
На ступеньках лестничной клетки сидели трое с сигаретами в зубах: бородатый мужчина средних лет и двое парней, которым едва перевалило за двадцать.
Заметив Лу Яо, один из парней легкомысленно присвистнул.
Второй поднялся и, лукаво улыбаясь, двинулся в ее сторону:
— Новое личико. Ворота заперты, как же ты сюда пробралась?
Лу Яо отступила на шаг. Ее начало одолевать раздражение.
После того как привычный общественный порядок рухнул, подобные типы плодились как грибы после дождя.
Любитель свистеть заметил закрепленный на ее бедре чехол для кинжалов, но ничуть не смутился. В его глазах заплясали еще более наглые искорки:
— Ты там поаккуратнее, она при оружии. Смотри, как бы ручки не порезала.
Бородач раздавил окурок о землю. От сигареты оставалась еще добрая половина, и, пожалев добро, он заложил бычок за ухо. Поднявшись, мужчина подошел поближе и нетерпеливо бросил:
— Хватит трепаться. Выворачивай карманы, отдавай еду и полезные вещи, а потом проваливай.
Свистун тоже поднялся на ноги:
— Брат Хуэй, ну не будь таким занудой. Это же просто девчонка. Даже если с ней что-то случится, всем сейчас плевать.
Обойдя мужчину, парень в несколько шагов приблизился к Лу Яо и потянулся рукой к ее лицу.
— Вини только себя. Нечего было соваться в такие места без приглашения.
Глядя на эту троицу, Лу Яо вспомнила Дин Цин. Времена меняются, но всегда найдутся те, кто обожает издеваться над слабыми ради удовлетворения своих низменных инстинктов.
Раздражение росло. Вспомнив, что после доставки заказа ей еще нужно установить приемники сигнала, девушка вскинула руку, перехватила запястье парня и с силой вывернула его наружу. Хруст ломающихся костей потонул во внезапном истошном вопле.
Оставшиеся позади двое в испуге отшатнулись. Они еще не поняли, что именно произошло, и лишь в шоке застыли на месте.
Лу Яо отшвырнула скулящего парня ногой и направилась к его дружкам.
Свистун вылетел из подъезда и с глухим стуком рухнул на землю. Лицо его исказила гримаса; от боли он не мог вымолвить ни слова, лишь катался по грязи.
Прошло больше десяти секунд, прежде чем он смог хоть немного прийти в себя. Опираясь на правый локоть, левой рукой он судорожно сжимал грудь. Лицо его посинело — казалось, легкие сдавило железными тисками, не давая сделать и вдоха.
Только тогда до подельников дошло, что они нарвались на серьезные неприятности. Лица их вытянулись.
Они развернулись и бросились вверх по лестнице, но Лу Яо метнулась следом. Схватив обоих за шкирки, она сволокла их вниз и избивала до тех пор, пока те не упали на колени, умоляя о пощаде.
— Попадетесь мне еще раз — скормлю зомби! Пошли вон!
Разобравшись с отбросами, Лу Яо отряхнула руки и поднялась на нужный этаж.
Она довольно долго простояла перед дверью квартиры 301, но никто так и не ответил.
Система Исполнения Желаний сообщила, что внутри точно есть люди.
Лу Яо назвала себя и подождала еще несколько минут, прежде чем щелкнул замок.
На пороге стояла женщина лет тридцати. Даже убедившись, что гостья пришла одна, она не стала открывать дверь настежь, а лишь просунула в щель золотой браслет.
Ее заказом были десять визиток курьерской лавки.
Лу Яо объяснила, что задержалась из-за стычки с местной шпаной внизу.
Женщина в изумлении подняла голову:
— И они к вам не пристали?
Эта троица раньше работала на соседнем заводе, который снимал здесь квартиры под общежитие для своих сотрудников.
Комплекс был старым, даже без лифтов, поэтому аренда стоила сущие копейки.
Эти парни и в мирное время вели себя как хулиганье. Они постоянно напивались вместе, а потом околачивались у ворот, задирая прохожих.
Покупательницу звали Су Лин. Она тоже работала неподалеку и часто сталкивалась с ними по пути домой.
Когда разразилась эпидемия зомби-вируса, заводчане разбежались, и общежития опустели.
Но эти трое остались. Целыми днями они дрыхли в пустых квартирах, даже не думая выходить на поиски припасов.
А когда еда заканчивалась, они начинали слоняться по дворам, поджидая тех, кто возвращался с вылазок, и отбирали у них добычу.
Двое молодых парней от безделья часто развлекались тем, что стучали в двери к соседям.
Прожив здесь около двух лет, они прекрасно знали, кто живет один.
Когда им становилось скучно, они шли донимать одиночек. Им было плевать, мужчина за дверью или женщина. Если им не открывали, они могли часами стоять на лестничной клетке, гогоча и выкрикивая оскорбления, пока им самим это не надоедало.
Су Лин ненавидела их всей душой.
Будучи одинокой офисной работницей, раньше она их не так сильно боялась. Но теперь, когда закон перестал существовать, комплекс превратился в опасное место, и она уже очень давно не решалась выйти на улицу.
Последние несколько дней Су Лин пребывала в отчаянии из-за тающих запасов еды. Снаружи бродили зомби, а в самом комплексе орудовали бандиты. От стресса у нее клоками выпадали волосы, она не могла ни спать, ни есть и чувствовала, что вот-вот сойдет с ума.
И именно в этот момент безумной паники она случайно наткнулась на листовку, торчащую в дверной ручке.
В любое другое время она бы ни за что не поверила в этот подозрительный клочок бумаги, но выбора не оставалось. Если она не найдет способ раздобыть еду, то просто умрет от голода в четырех стенах.
Су Лин внимательно вчиталась в текст листовки и, поколебавшись несколько часов, все же решилась сделать заказ.
Честно говоря, едва написав адрес, она тут же об этом пожалела. Эта затея казалась ей смешной: как можно принять заказ через обычную бумажку, если это даже не телефон?
Успокоив себя этой мыслью, она небрежно отбросила листовку в сторону и легла на кровать, бездумно уставившись в потолок.
Однако не прошло и получаса, как в дверь действительно постучали.
Лу Яо достала пожирающего золото писю, чтобы тот откусил часть браслета в качестве оплаты, и мимоходом ответила:
— После хорошей трепки они сразу стали шелковыми.
Су Лин вытаращила глаза:
— Вы справились с ними в одиночку?
Лу Яо с легкой иронией заметила:
— Если бы я не умела таких элементарных вещей, то не смогла бы работать курьером.
Внезапно Су Лин накрыло невероятным чувством облегчения.
Эти курьеры оказались на удивление надежными ребятами!
Лу Яо отсчитала десять визиток и протянула их клиентке.
Су Лин взяла их, внимательно рассмотрела и, прочитав инструкцию, все еще не могла до конца поверить:
— То есть, если я сделаю заказ через эту визитку, курьер придет прямо сюда?
— Угу, — кивнула Лу Яо.
— А если я захочу выйти за припасами, можно ли нанять курьера в качестве телохранителя?
— Строго говоря, это не совсем наша специфика, — ответила Лу Яо. — Но если вам нужно просто добраться из точки А в точку Б, и объектом доставки будете выступать вы сами, лавка примет такой заказ.
— А сколько у вас работает девушек?
Заметив тревогу во взгляде Су Лин, Лу Яо ободряюще улыбнулась:
— Не беспокойтесь. Все наши сотрудники, независимо от пола, настоящие профессионалы. Если понадобится помощь — смело делайте заказ.
Попрощавшись с Су Лин, Лу Яо спустилась вниз.
Местной шпаны и след простыл.
Доставка отняла время, на улице уже начало смеркаться, так что для установки приемников сигнала его оставалось в обрез.
Лу Яо была немного педантична: если заранее намеченный план срывался, это не давало ей покоя.
Перемахнув через забор комплекса Минтай, она уселась на электроскутер и, поколебавшись пару секунд, решила все же проехать около десяти километров к окраине, а затем взять в сторону еще на пять. За эту поездку туда-обратно можно было установить два устройства.
Если она не успеет вернуться до темноты, то просто вызовет черного дракона. Не о чем было переживать.
Путь к точкам установки прошел гладко, разве что сгущающиеся сумерки выманили на улицы больше зомби, из-за чего приходилось то и дело менять маршрут.
Свернув с улицы Синмо и проехав несколько кварталов, Лу Яо установила оба приемника. На обратном пути она поехала другой дорогой. Проезжая мимо главного входа в какую-то больницу, она заметила с десяток припаркованных на обочине микроавтобусов. В некоторых из них сидели люди.
Лу Яо затормозила:
— Ого, сколько машин.
— Все они забиты припасами, — отозвалась Система Исполнения Желаний. — И, похоже, это вещи из того самого торгового центра, где вы были вчера.
Внезапно Лу Яо слезла со скутера и направилась к заросшей травой канаве на обочине.
Система слегка возмутилась:
— Ты меня вообще слушаешь?
Лу Яо присела на корточки, внимательно разглядывая валяющийся в кустах электроскутер.
— Кажется, это рабочий транспорт из нашей лавки. Как он здесь оказался?
— Это скутер Чжао Е, — подсказала Система.
Спрыгнув в канаву, Лу Яо подняла аппарат, бормоча себе под нос:
— С чего бы Чжао Е бросать его здесь?
Люди, дежурившие в микроавтобусах, тоже ее заметили. Из головной машины вышли парень и девушка.
Парень был высоким и худощавым, в очках с толстой черной оправой.
Девушка, весьма миловидная, с волосами, собранными в пучок, была одета в выцветшую просторную серую рубашку и черные брюки.
Парень остался стоять на обочине, не проронив ни слова.
А девушка присела на корточки и спросила:
— Что ты тут делаешь?
Прислонив скутер к краю дороги, Лу Яо выбралась из канавы. Жестом попросив незнакомку отойти подальше, она наклонилась, взялась за руль и одним движением вытащила тяжелую махину на асфальт.
Девушка отшатнулась в испуге. От изумления ее красивое личико смешно вытянулось:
— Обалдеть, ты это серьезно?! Ся Хуайсун, ты видел?! Ты это видел?!!!
Очкарика, очевидно, звали Ся Хуайсун. Он поправил оправу. В душе он был поражен не меньше спутницы, но на лице сохранил привычную невозмутимость:
— У меня есть глаза.
Поставив электроскутер на подножку, Лу Яо подошла к ним:
— Здравствуйте, меня зовут Лу Яо. Это транспорт моего коллеги, и я понятия не имею, как он тут очутился. Вы не видели поблизости паренька с короткими каштановыми волосами и двумя родинками под глазом?
Девушку звали Ли Ми. Она покачала головой:
— Когда мы приехали, он уже стоял здесь. Правда, наш капитан очень торопился припарковаться и случайно его уронил.
Лу Яо наклонилась и с любопытством оглядела выстроившиеся в ряд микроавтобусы:
— Вы с базы Надежды?
Ли Ми удивилась.
Неужели их база стала такой известной?
— Ты слышала о базе Надежды?
— Вчера я встретила ваших в другом торговом центре, — ответила Лу Яо. — Услышала, как ты упомянула капитана, и решила уточнить.
Ся Хуайсун не удержался и слегка закатил глаза. Эта девчонка, Ли Ми, обычно казалась сообразительной, но стоило ей оказаться за стенами базы, как она вела себя словно дурочка — ни капли бдительности.
Перекинувшись с ними еще парой слов, Лу Яо поняла, что ничего ценного они не расскажут. Она перекатила оба электроскутера на противоположную сторону улицы, подальше от микроавтобусов, прилепила на их днища талисманы гравитации и барьера, а затем выпрямилась и направилась к зданию крупной больницы.
Система Исполнения Желаний только что доложила: на пустыре перед зданием был просканирован один из воробьев-приспешников Чжао Е.
Ли Ми и Ся Хуайсун тут же преградили ей путь.
Лу Яо непонимающе изогнула бровь:
— В чем дело?
— Наши люди только что зашли внутрь, — процедил Ся Хуайсун. — А наша задача — никого туда не впускать.
— Вы что, владельцы этой больницы? — с иронией спросила Лу Яо.
Ся Хуайсун и сам понимал, что их требования звучат нагло, но медикаменты сейчас были в жесточайшем дефиците.
Два отряда специально прибыли сюда из города Цзиньяо. Они уже под завязку забили машины припасами в коммерческом районе Ваньсинь, но на обратном пути наткнулись на эту больницу. Капитаны посовещались и решили выбросить часть добычи, чтобы загрузить вместо нее лекарства и медицинское оборудование.
Будучи членами поискового отряда, они были обязаны в первую очередь думать о благе своей базы.
Чем лучше развивалась база Надежды, тем комфортнее и безопаснее становилась их собственная жизнь.
На самом деле, по сравнению с остальными членами отряда, эти двое вели себя еще довольно вежливо.
Лу Яо попыталась объяснить:
— Меня не интересуют ваши таблетки и бинты. Я просто ищу своего коллегу, о котором вам только что рассказывала.
Ся Хуайсун ей не поверил.
Ли Ми лишь улыбнулась:
— Времена сейчас тяжелые, мы все понимаем. Давай ты просто немного подождешь? Как только наши люди выйдут, сможешь спокойно идти искать.
Весь этот день Лу Яо и без того была на взводе. Не желая больше тратить время на пустую болтовню, она уже приготовилась раскидать эту парочку силой, как вдруг на связь вышел Чжао Е.
— Хозяйка заведения, вы где? — раздался его голос.
— Проезжала мимо больницы Ваньи и наткнулась на твой электроскутер, — ответила Лу Яо. — Стою прямо на обочине. А ты сам где?
Чжао Е с шумом выдохнул:
— Я внутри. И тут творится какая-то чертовщина. Не могли бы вы меня забрать?
Лу Яо отстранила Ся Хуайсуна и Ли Ми и уверенно зашагала к главным воротам:
— Хорошо. Назови точные координаты.
Однако воробьиный дух не стал называть местоположение, а вместо этого выдал совершенно неожиданную информацию:
— Я наткнулся на один из отрядов. Среди них есть человек, который как две капли воды похож на Владыку дьяволов Цзэ Юаня.
Лу Яо на мгновение сбилась с шага, но тут же продолжила путь:
— Как он выглядит?
— Короткие серебристые волосы, красные глаза. Одет в обычную для этого мира одежду. На самом деле, чертами лица он не то чтобы вылитый Владыка дьяволов, но у него в ухе такая же серьга! Точь-в-точь как Чи Правил и Запретов, которое вы нам давали! Как думаете, это может быть реинкарнация Владыки?
Сумерки сгущались. Осенний ветер пробирал до костей.
Лу Яо замерла на безлюдной улице. В небе над ее головой висел одинокий полумесяц; холодная ночь была беззвездной.
Она тихо спросила:
— Как его зовут?
— Я слышал, как его спутники называли его инструктором Лу.