Сам он пойти не мог и не желал, чтобы туда отправлялись другие.
Когда Лу Яо вернулась на гору Бусянь, едва начало светать.
Чэн Е как раз сдавал смену Сяо Чжуну.
То, что начальница вернулась так рано, само по себе удивило их, а уж тем более то, что следом за ней шла невероятно красивая девушка. Зато Цзэ Юань и Мо Бао плелись позади с несколько поникшим видом.
Лу Яо провела Цзяонян по заведению:
— Большинство посетителей развлекаются в сети самостоятельно и обычно не беспокоят. Твое рабочее место будет за барной стойкой. Изредка придется принести кому-нибудь воды или еду.
После устройства на работу Цзяонян временно получила должность лица заведения — в первую очередь ей предстояло управлять минимаркетом.
Поскольку старший господин Се обожал строить из себя утонченного эстета и любил, когда красавицы прислуживали ему в кабинете, за годы жизни в мире смертных Цзяонян немного научилась читать и писать, да и в арифметике разбиралась неплохо.
Продавать товары и присматривать за магазином для нее точно не составит труда.
Стоя у барной стойки, русалка долго разглядывала главный зал, прежде чем перевести взгляд на начальницу:
— Здесь много демонов, а также тех, кто принадлежит к демонической расе.
Лу Яо кивнула:
— Верно. В настоящее время основные клиенты интернет-кафе — это демоны и демоническая раса.
Цзяонян со странным выражением посмотрела на нее:
— Но ты ведь человек.
— И что с того? — пожала плечами Лу Яо. — Любой пришедший — гость, главное, чтобы он платил духовными камнями.
Вспомнив, что возлюбленный Лу Яо — дьявол, Цзяонян подумала, что теперь ни один ее поступок не покажется странным.
Поразмыслив над этим, она даже начала немного завидовать Цзэ Юаню.
Изначально русалка полагала, что Лу Яо не догадывается о его происхождении. Однако по пути из Моря Слез быстро выяснилось: та не только все знает, но и полностью принимает его принадлежность к демонической расе.
— Посмотри, если тебя все устраивает, для начала подпишем договор, — произнесла Лу Яо.
Это заведение совершенно не походило на то, что представляла себе Цзяонян. Она никак не ожидала, что все посетители окажутся демонами и дьяволами. Впрочем, находиться в такой компании ей было куда спокойнее, чем общаться с людьми.
Проследовав за Лу Яо в комнату отдыха, она взяла контракт, внимательно его прочитала и, убедившись, что это не договор о порабощении демона, без колебаний оставила отпечаток пальца.
Контракт о неразглашении и договор о найме были подписаны в двух экземплярах, причем последний пока предполагал лишь семидневный испытательный срок.
Закончив с бумагами, Лу Яо протянула русалке новый телефон:
— Ничего страшного, если пока не умеешь им пользоваться. Постепенно научишься.
Цзяонян еще не понимала, для чего нужен этот предмет, но слышала, что он есть у всех сотрудников, а потому покорно приняла его.
Завершив все формальности, Лу Яо вывела новую сотрудницу в зал и представила ее Чэн Е:
— Это Цзяонян, наш новый продавец. Возьми ее под свое крыло на первые несколько дней.
Чэн Е поздоровался с девушкой, а затем отвел начальницу в угол и тихо спросил:
— Цзяонян — демон?
Лу Яо кивнула:
— Русалка. Очень красивая, правда?
Глаза юноши округлились. Медленно переваривая эту новость, он уточнил:
— Она вступит в нашу группу?
— Я выдала ей телефон. Как только она немного освоится, добавлю ее в чат.
Чэн Е кивнул и сел на свое место.
Через интернет-кафе проходило немало демонов, но кто бы мог подумать, что первой нанятой сотрудницей станет русалка, которая ни разу здесь не бывала.
Чэн Е не удержался и написал в рабочий чат:
【Владелица вернулась.】
【Репетиторский центр «Детство» Бай И: Так быстро? Разве она не говорила, что уедет на несколько дней?】
【Межпространственное интернет-кафе Чэн Е: Владелица привела с собой новую сотрудницу.】
【Гостиница на горячих источниках Цзи Цинъянь: Парня или девушку? Что за небожительница?】
【Межпространственное интернет-кафе Чэн Е: Девушку. Владелица сказала, что она демон-русалка.】
【Кинотеатр вне времени Де Ци: Демон-русалка? Красивая?】
【Гостиница на горячих источниках Бай Лу: Русалка — это ведь то же самое, что дева вод из восточных легенд? Наверняка невероятно красивая.】
【Магазинчик пушистиков Лей-лей: Такая же, как госпожа Цуйхуансин?】
Объективно говоря, Цзяонян действительно была ослепительно прекрасна и идеально соответствовала образу женщины-демона из восточных легенд: соблазнительная, обольстительная, но в то же время излучающая трогательную, вызывающую жалость хрупкость.
Но Чэн Е об этом промолчал.
Уладив дела Цзяонян, Лу Яо как раз собиралась отчитаться в чате об «улове» из своей поездки. Заметив, что Чэн Е уже растрепал о новой сотруднице, она просто сделала фотографию и отправила ее в группу.
【Владелица Лу Яо: Наша новая девушка-продавец в интернет-кафе, Цзяонян.】
【Репетиторский центр «Детство» Бай И: Сестренка, сестренка, сестренка!!! Божечки, какая красивая!!!】
【Закусочная Синцзы: И впрямь красота, от которой глаз не отвести.】
【Закусочная Сяо Це: Идеально подошла бы на роль НИП в Парке.】
……
Дождавшись, пока сотрудники вдоволь налюбуются внешностью Цзяонян, Лу Яо извлекла из своего Хранилища стопку вещей, купленных в городе Ничэн, и сняла видео.
【Владелица Лу Яо: Я купила пространственные мешочки, пилюли, талисманы и нефритовую печать. Пилюль для похудения не нашлось, но я закинула удочку нескольким алхимикам. Возможно, к следующему моему визиту они появятся.】
【Владелица Лу Яо: Эти предметы можно использовать только на торговой улице, выносить их наружу нельзя.】
【Гостиница на горячих источниках Цзи Цинъянь: Я хочу пространственный мешочек. Не страшно, если им можно пользоваться только на территории заведений.】
【Гостиница на горячих источниках Бай Лу: Пространственный мешочек +1】
【Репетиторский центр «Детство» Бай И: @Гостиница на горячих источниках Бай Лу, ты же в прошлый раз хотела пилюли?】
【Гостиница на горячих источниках Бай Лу: Обычные пилюли мне ни к чему, а вот пространственный мешочек — это круто.】
【Владелица Лу Яо: Кстати, я прикупила несколько пилюль очищения костного мозга низшего качества. Если принять их здесь, эффект очищения плоти и крови все равно сработает.】
Даже в городе Ничэн, священной земле секты Алхимиков, цены на пилюли очищения костного мозга среднего качества и выше кусались так, что к ним было не подступиться.
Лу Яо долго колебалась, прежде чем купить флакон пилюль низшего качества.
【Гостиница на горячих источниках Бай Лу: !!!】
【Межпространственный кинотеатр Минши: Пилюли очищения костного мозга? Они правда работают?】
【Репетиторский центр «Детство» Бай И: А если их съесть, кожа станет лучше?】
【Межпространственное интернет-кафе Чэн Е: Кожа улучшится, сон нормализуется, а в теле появится невероятная легкость.】
【Межпространственное интернет-кафе Чжун Ляньцзя: Откуда такие подробности? Уж не попробовал ли ты их часом?】
Чжун Ляньцзя только-только вернулся домой после смены с Чэн Е.
Перед сном он по привычке заглянул в чат и не мог поверить, что за то короткое время, пока его не было, коллега втихаря слопал чудесную пилюлю.
【Владелица Лу Яо: Алхимики сказали мне, что для смертных прием пилюль низшего качества действует как детоксикация и укрепление организма. Эффект зависит от индивидуальных особенностей, но в целом его хватает на три-шесть месяцев. Сами решайте, хотите ли вы попробовать.】
Особенность магических пилюль заключалась в том, что результат был виден сразу после применения.
Лу Яо планировала выставить их во Внутренней сети и немного прорекламировать среди VIP-клиентов, чтобы посмотреть, удастся ли на этом подзаработать.
Не успели Цзэ Юань и Мо Бао вернуться в интернет-кафе, как появился Сюаньфэн с донесением.
Из Владений Дьяволов пришли вести: возникло срочное дело, требовавшее возвращения Почтенного.
Срок рабочих контрактов Сюаньфэна и Мо Бао как раз подошел к концу, так что они вполне могли отправиться все вместе.
Разумеется, при наличии свободного времени они обязательно наведались бы в интернет-кафе снова.
Игры оказались таким увлекательным занятием — куда интереснее унылых спаррингов и демонстрации силы.
К тому же, раз уж во Владениях Дьяволов теперь имелся разлом дьявольской ци, открытый лично Почтенным, возвращаться в интернет-кафе стало делом абсолютно законным и оправданным.
Цзэ Юань отыскал Лу Яо:
— Мне нужно вернуться во Владения Дьяволов.
Та кивнула:
— Угу, будь осторожен.
Владыка остался стоять на месте, моргая своими ярко-красными глазами. На душе у него скребли кошки, хотя он и сам не понимал, какие именно слова надеялся от нее услышать.
Сюаньфэн уже открыл разлом дьявольской ци, ведущий прямиком во Дворец дьяволов. Поддерживая его в стабильном состоянии некоторое время, он покрылся испариной.
Мо Бао обернулся и поторопил:
— Почтенный, пора идти. Сюаньфэн скоро не выдержит.
Сюаньфэн не нашел, что ответить.
Цзэ Юань еще какое-то время смотрел на Лу Яо, прежде чем развернуться и шагнуть в разлом.
Когда они исчезли, к девушке подошла Цзяонян. В глазах русалки читались смешанные чувства:
— Выходит, он Владыка дьяволов. Ты действительно все обдумала?
Любовь между человеком и дьяволом была куда более тернистой, чем между человеком и демоном, особенно учитывая столь высокое положение избранника.
Лу Яо — простая смертная, лишенная базы культивации. Если она сошлась с ним в порыве мимолетной страсти, то в конечном итоге пострадает сама.
Лу Яо не ответила. На ее губах заиграла легкая улыбка:
— Что планируешь делать с жильем?
Цзяонян заметила, что во взгляде собеседницы нет ни капли тревоги. То ли она относилась ко всему философски, то ли вообще не задумывалась о будущем.
Будучи умудренной горьким опытом, русалка решила, что понимает нынешнее состояние Лу Яо, а потому не стала настаивать и поддержала смену темы:
— Воробушек показал мне протекающую неподалеку реку. Я нашла там омут подходящей глубины — этого вполне хватит, чтобы переночевать.
Когда мелкий воробьиный дух узнал, что Цзяонян — новая сотрудница интернет-кафе, это поначалу вызвало у него любопытство, смешанное с легкой ревностью.
Однако новенькая была настолько красива и обладала такой мощной демонической энергией, что воробьиный дух в кои-то веки удержался от пакостей. Более того, он не смог побороть желание услужить ей — такого отношения от него удостаивалась разве что сама Лу Яо.
Но начальница с сомнением спросила:
— В здешних реках ведь пресная вода. Тебе это не навредит?
Цзяонян не переставала удивляться тому, на какие поразительные вещи обращает внимание Лу Яо. Не то что люди, даже демоны редко замечали подобные детали. Русалка с улыбкой покачала головой:
— Я могу без проблем жить даже на суше. Омут мне нужен лишь для того, чтобы каждый день смачивать хвост. Этого более чем достаточно.
Обстановка на горе Бусянь оказалась куда лучше, чем предполагала Цзяонян.
Работа в интернет-кафе не отличалась сложностью, хотя и состояла из множества мелких поручений.
Русалка впервые в жизни трудилась, как обычный человек. Она училась со всем усердием, попутно осваивая компьютер и телефон.
Ее коллеги-люди разительно отличались от тех смертных, которых она прежде встречала в их мире: все парни и девушки проявляли искреннее радушие и то и дело осыпали ее комплиментами.
Замечая в их взглядах удивление и любопытство при мысли о ее демонической природе, Цзяонян не видела там ни грамма отвращения или презрения.
Первые несколько дней работы выдались настолько хлопотными, что у нее попросту не оставалось времени ежеминутно тосковать по городу Ничэн и Морю Слез.
Город Ничэн. Резиденция семьи Се.
С того самого дня, как старая госпожа Се вернулась домой, ее сердце изнывало от тревоги за Се Цзыли — она категорически не желала его отпускать.
Господин Се и госпожа Се тоже навещали его. В каждом их слове сквозила просьба пожить в особняке еще какое-то время. В них не осталось и следа от того ужаса и отвращения, с которыми полгода назад они взирали на его демоническое обличье в садовом пруду.
Се Цзыли пребывал в полнейшем смятении, не в силах взять в толк, почему родители вдруг перестали его бояться.
Вспоминая о Цзяонян, дожидающейся его у Моря Слез, он поначалу твердо намеревался уйти, но старая госпожа Се разрыдалась так горько, что упала в обморок.
Не имея иного выхода, он остался.
Юноша решил дождаться, пока бабушка придет в себя, а затем сразу же отправиться в путь.
Однако стоило ему заикнуться об отъезде, как старушка начинала заливаться горючими слезами.
Как-никак, она была его родной бабушкой, души не чаявшей в нем с самых пеленок. Се Цзыли откладывал отъезд изо дня в день, и не успел он оглянуться, как провел в резиденции семьи Се уже трое суток.
Се Цзыли начал переживать, как бы Цзяонян, не дождавшись его, снова не заявилась в поместье — тогда некрасивой сцены будет не избежать.
Но прошло три дня, и Цзяонян не только не пришла его искать, но даже не прислала ни единой весточки через талисман звукопередачи, который он всегда носил с собой.
Охваченный легким беспокойством, юноша впервые решил сам связаться с ней с помощью артефакта.
Но прошла уже половина дня, а талисман так и не отозвался.
Се Цзыли больше не мог сидеть сложа руки.
И хотя в глубине души он все еще немного обижался на русалку, за эти несколько дней жизни в резиденции он постепенно начал понимать причину ее тревог: бабушка и родители действительно хотели навсегда оставить его в поместье.
Юноша поднялся и направился в главный двор, собираясь предупредить родных о своем желании проведать Цзяонян у Моря Слез.
Услышав от слуг, что после обеда старая госпожа отправилась спасаться от жары в беседку посреди озера, а следом туда же пошли отец с матерью, Се Цзыли двинулся следом. Оказавшись позади декоративной скалы, он услышал голоса. Юноша уже собирался выйти и почтительно поздороваться, как вдруг уловил свое имя.
Голоса говоривших он узнал безошибочно: это были госпожа Се и ее старшая служанка.
— Старая госпожа и господин уже обсуждают, как бы подыскать в городе подходящую семью, чтобы устроить помолвку для Се Цзыли! Какая мерзость! — жаловалась госпожа Се.
— Кто же знал, что это маленькое отродье демона вернется? — вторила ей служанка. — Старая госпожа и господин тоже оказались в безвыходном положении. Но лекарство, за которым мы посылали, уже доставили. Когда госпожа прикажет заварить его для господина?
Госпожа Се понизила голос:
— Будь осторожна, господин терпеть не может таких разговоров. Сегодня вечером я хитростью заставлю его выпить отвар. Чего бы это ни стоило, мы должны довести дело до конца.
……
Служанка и госпожа Се, не подозревая, что за скалой кто-то прячется, перекинулись еще парой фраз и неспешно направились к главному двору.
Дождавшись, пока они уйдут, Се Цзыли медленно вышел из укрытия. На его лице читалась растерянность пополам с болью.
Выходит, все это было лишь иллюзией, и причина крылась только в том, что…
В памяти внезапно всплыли слова Цзяонян:
«…Цзыли, ты русалка. Тебе нельзя возвращаться в мир смертных, они сделают тебе больно… Я не могу… не могу допустить, чтобы ты повторил мою судьбу…»
Развернувшись, юноша вернулся во двор, где временно проживал, написал письмо, оставил его на столе и вышел за дверь.
Возможно, Цзяонян была права: он полукровка-демон, и ему изначально не следовало привязываться к миру людей.
Владения Дьяволов. Небесная Бездна, Дворец дьяволов.
Цзэ Юань находился дома уже несколько дней и все это время без устали разгребал накопившиеся государственные дела.
При управлении Владениями Дьяволов он взял за образец устройство мира смертных. Как Почтенный, Владыка был обязан ежедневно решать массу вопросов.
В этот день в Зал Усердия прибыла юная придворная дама, заявившая, что должна доставить Почтенному срочное правительственное послание.
Стража пропустила ее во внешний зал. В это самое время Сюаньфэн и Мо Бао как раз донимали Владыку дьяволов.
Им до смерти хотелось отправиться на гору Бусянь и поиграть с Лу Яо.
Однако Почтенный был по горло завален делами и в ближайшее время никак не мог выкроить время для визита в мир смертных.
Сам он пойти не мог и не желал, чтобы туда отправлялись другие.
Расстроенные Мо Бао и Сюаньфэн не оставляли надежды и пытались уломать правителя.
Внезапно заметив вошедшую юную даму, которая чертами лица процентов на шестьдесят-семьдесят походила на Лу Яо, оба слегка изменились в лице.
Сюаньфэн немедленно опустил Мо Бао на пол и, забыв о субординации, преградил ей путь:
— Я сам передам это послание Почтенному.
Мо Бао с удивлением посмотрел на него. В душе зверька тоже беспричинно зародилась паника, но отреагировать так же быстро он не успел.
Лу Яо инстинктивно сделала шаг назад и тихо произнесла:
— Господин Сюаньфэн, прошу, не усложняйте мне жизнь. Госпожа Чжусян приказала передать это послание лично в руки Почтенному.
На самом деле Сюаньфэн и сам не понимал, чего именно боится. Им руководило лишь инстинктивное чувство, что позволять этой девчонке встречаться лицом к лицу с Владыкой нельзя ни в коем случае.
Однако Лу Яо проявила упрямство, наотрез отказываясь отдавать поднос.
Они застыли в напряженном противостоянии посреди зала.
Не поднимая головы, Цзэ Юань бросил:
— Сюаньфэн, отойди.
Сюаньфэну оставалось лишь стиснуть зубы.
Он правда сделал все, что было в его силах.
Лу Яо слегка опустила голову, поджала губы и, держа обеими руками покрытый черным лаком деревянный поднос, шагнула вперед.