…
Сильнейший человек в мире самосовершенствования?
Лу Яо не занималась практикой бессмертия, но даже она считала саму постановку вопроса абсурдной.
У каждого практика свой Путь и свои устремления. Как среди бесчисленного множества живых существ определить самого лучшего и сильного?
Впрочем, если уж действительно нужно было найти сильнейшего, существовал один топорный метод.
Как правило, могущественные эксперты всегда выделяются на фоне обывателей, а уж в мире самосовершенствования — тем более.
Достаточно разыскать самых прославленных представителей каждой секты и заманить всю эту именитую компанию в интернет-кафе. Сильнейший наверняка окажется среди них.
Вот только здесь крылось немало трудностей.
Мир самосовершенствования бескрайнен, больших и малых сект в нем не счесть. Собрать вместе всех экспертов разного калибра — задача сама по себе почти невыполнимая.
К тому же, тот, кого признают сильнейшим, несомненно обладает непоколебимым сердцем Дао. Вряд ли такой человек легко поддастся искушению и придет развлекаться в интернет-кафе.
Над этим следовало как следует поразмыслить.
В конце концов, это всё же проще, чем пытаться наладить контакт с Царством бессмертных и Царством мертвых, так что у Лу Яо еще оставалось время на тщательное планирование.
Перед сном девушка снова перечитала требования для этих двух миров.
«Требование для активации иконки расы бессмертных: в полной мере исполнить желание гостя».
На первый взгляд ничего сложного, но главная проблема заключалась в том, чтобы вообще встретить бессмертного.
Сейчас интернет-кафе находилось в мире смертных, а единственный способ для человеческой расы попасть в Царство бессмертных — это вознесение.
Будучи обычным человеком без какого-либо духовного фундамента, Лу Яо, даже если бы прямо сейчас начала тренировки, ни за что не смогла бы вознестись за месяц с небольшим.
Тут уж ничего не попишешь.
«Требование для активации иконки расы призраков: гость из расы призраков возрастом старше пятисот лет».
— … — только и смогла выдать Лу Яо.
Девушка решила, что обсудить с Цзэ Юанем, как бы правдоподобно и логично выманить моцзюня, будет куда быстрее.
Погрустив немного, Лу Яо поняла, что сон как рукой сняло. Она села в постели и попыталась дозваться Систему Исполнения Желаний.
С тех пор как истек заявленный Системой двухмесячный срок, прошло еще почти два месяца. Учитывая всё более абсурдные требования к заданиям, Лу Яо пришла к выводу: с Системой Исполнения Желаний что-то случилось.
Неизвестно только, уничтожили её или где-то заперли.
Что самое интересное, даже в её отсутствие и Система-заместитель, и сама Лу Яо по-прежнему были вынуждены играть по правилам, установленным исчезнувшей программой.
Лу Яо склонялась к мысли, что эта «Глупая система» еще не исчезла окончательно, и, возможно, с ней удастся связаться.
Увы, сколько бы девушка ни пыталась, ответа так и не последовало. Пришлось оставить эту затею.
Ранним утром, спустившись в интернет-кафе, Лу Яо увидела Сюн Пинпин и Сюн Аньаня, перекусывающих за барной стойкой.
Сюн Аньань в два счета проглотил булочку со свининой барбекю, по привычке почесал за ухом, достал пространственный мешочек и извлек оттуда магический артефакт в виде браслета, который тут же протянул сестре:
— Сестрица, мне это ни к чему, бери.
Накануне Сюн Пинпин, желая заманить одну бабушку в горы для «обучения», наняла подставных покупателей для своих фирменных блинчиков и распространения слухов. На это ушла добрая половина её сбережений.
Чтобы наскрести денег на интернет-кафе, ей пришлось продать магический артефакт, оставленный Матерью. Теперь она едва могла скрывать свою демоническую ци, и на её лице начал проступать черно-белый пушок.
Полукровка-демон и впрямь тяготилась этим, поэтому не стала отказываться от подарка. Надев браслет, она напутствовала младшего брата:
— Как только я выучусь у владелицы готовить блинчики цзяньбин, то, скорее всего, отправлюсь в другие края. Городок Бусянь слишком мал. А ты сиди смирно в интернет-кафе, слушайся хозяйку. Как вернусь, сразу поднимусь на гору навестить тебя.
Дождавшись, пока брат с сестрой наговорятся, Лу Яо достала нефритовый талисман памяти и протянула его Сюн Пинпин:
— Я попросила мастера записать сюда все пропорции ингредиентов и способы приготовления.
Когда та приняла предмет, девушка извлекла из своего личного Хранилища большую картонную коробку:
— Здесь лежат продукты, которые мы используем в заведении. Дарю тебе набор, чтобы ты могла ориентироваться на оригинальный вкус.
Сюн Пинпин никак не ожидала от Лу Яо такой заботливости. Приняв коробку как величайшее сокровище, она принялась раз за разом кланяться в знак благодарности.
— Не стоит таких церемоний, — улыбнулась Лу Яо. — Кстати, у меня к тебе есть одна просьба. В обмен я могу дать рецепты еще нескольких закусок.
Глаза Сюн Пинпин загорелись, и она выпалила, не раздумывая:
— Госпожа владелица, просите о чем угодно!
Лу Яо достала из Хранилища горсть пушистых шариков одуванчика:
— Я слышала, ты собираешься торговать в других краях. Если встретишь по пути человеческих практиков, подари им по одному такому семечку.
— А для чего они нужны? — полюбопытствовала Сюн Пинпин.
— Ничего особенного, просто информация об интернет-кафе. Хочу привлечь побольше посетителей, — не стала скрывать девушка.
— Но ведь в вашем заведении уже полным-полно демонов и дьяволов. Разве приглашать сюда еще и практиков не чревато бедой? Как вы с ними справитесь?
Практики считали демонов и дьяволов порождениями зла и на землях человеческой расы уничтожали их без пощады.
— Не волнуйся, — успокоила её Лу Яо. — Из какого бы мира ни прибыли гости, оказавшись в интернет-кафе, они смогут лишь сидеть в интернете.
Сюн Пинпин отнеслась к этому с долей скепсиса, но отказываться не стала. Спрятав одуванчики в пространственный мешочек, она произнесла:
— Хорошо, я сделаю это. А могу ли я сама выбрать, рецепты каких именно закусок получить?
Накануне она пересмотрела кучу кулинарных видеороликов, а вернувшись вечером домой, раздобыла ингредиенты и опробовала все рецепты, что смогла запомнить.
Вот только большинство блюд лишь казались простыми на первый взгляд, а на деле их приготовление требовало немалой сноровки.
Однако у Сюн Пинпин уже созрел план. Она хотела освоить те закуски, которые выглядят незамысловато, но таят в себе парочку секретов, получаются вкусными и легко расходятся.
Для Лу Яо это была сущая мелочь.
Сюн Пинпин начала перечислять свои пожелания.
Она выпросила рецепты тайяки, пирожных моти и куриных лапок «тигровая шкура».
Девушка-демон обладала деловой хваткой: она решила, вдохновившись видеороликами об уличной еде, обзавестись тележкой. В её планах было ежедневно тушить целый котелок куриных лапок «тигровая шкура», готовить пару пароварок с моти, а в процессе жарить тайяки и блинчики цзяньбин на продажу, попутно выполняя поручение Лу Яо.
Будучи полукровкой-демоном, Сюн Пинпин первую половину жизни провела в человеческой деревне, оттого все её мысли сводились к тому, как бы заработать на кусок хлеба.
Получив заветные рецепты, она еще немного поболтала с братом и радостно зашагала вниз по склону.
Сюн Аньань, положив пухлую лапку на дверной косяк, молча смотрел вслед уходящей сестре.
Цзяонян, обосновавшись в интернет-кафе, соорудила рядом со старым массивом телепортации новый — универсальный.
Для него не требовались особые магические свитки заведения; достаточно было использовать обычный свиток направленной телепортации, чтобы оказаться прямо у порога.
Вернувшись с прогулки, дух-воробышек поведал Лу Яо, что теперь в некоторых неприметных лавках магических артефактов городов Люсянь и Ничэн появились в продаже свитки, переносящие в интернет-кафе на горе Бусянь.
Заведение действительно начало постепенно обретать известность среди демонов, в мире смертных и во Владениях Дьяволов.
Лу Яо закупила необходимые материалы и попросила Цзяонян изготовить партию таких свитков для продажи в минимаркете.
Посетители, заглядывавшие за водой и снеками, замечали на полках свитки и время от времени брали парочку про запас.
Особой прибыли они не приносили, но каждый проданный экземпляр мог быть передан знакомым демонам или дьяволам, что в перспективе привлекало новых клиентов.
Во время перерыва Лу Яо, дух-медвежонок и дух-воробышек сидели на корточках возле массива телепортации, внимая лекции Цзяонян о принципах и процессе его создания.
После отъезда Сюн Пинпин дух-медвежонок пару дней ходил понурым, но затем, неясно чьим наставлениям вняв, воспрял духом. Он даже умолял Цзяонян обучить его самосовершенствованию и демоническим искусствам.
При взгляде на Сюн Аньаня женщина вспоминала маленького Се Цзыли. К сожалению, тогда она не могла быть рядом с сыном, поэтому теперь бессознательно проникалась материнской нежностью к медвежонку.
Лишенный наставлений взрослого великого демона, дух-медвежонок потратил впустую несколько лет, которые мог бы посвятить практике.
Поэтому Цзяонян была с ним в меру строга и с особой тщательностью объясняла базовые знания демонической расы.
Маленькие воробьиные духи слушали уроки просто «за компанию», а Лу Яо, подгоняемая любопытством, присоединялась к ним в качестве вольного слушателя.
Как раз на самом интересном месте массив телепортации внезапно вспыхнул, и мгновение спустя в нем проявились два высоких изящных силуэта.
Девушкой с заколкой-фонариком в волосах оказалась Чи Цзюмэн.
В прошлый раз владелица холодным тоном выставила её за дверь, поэтому теперь она вела себя куда послушнее.
Каждый её визит сопровождался появлением одного-двух новых лиц, что можно было считать своеобразной рекламой для интернет-кафе.
Так что при очередной встрече Лу Яо не стала гнать её взашей.
На этот раз спутницей Чи Цзюмэн оказалась незнакомка с тонкими, чуть раскосыми глазами и обворожительным лицом. Облаченная в дымчато-лиловое платье, она излучала томную грацию.
— Ли Шицзюнь, моя подруга, — представила её Чи Цзюмэн.
Лу Яо почему-то показалось, что она где-то уже видела Ли Шицзюнь, но никак не могла вспомнить, где именно.
Гостья заговорила первой:
— Так, значит, ты и есть владелица интернет-кафе. А где же тот господин, что в тот день покупал тебе румяна?
Лу Яо осенило:
— Так это вы хозяйка лавки румян в городе Ничэн?
В тот день торговка румянами была одета как замужняя женщина, и её облик был гораздо скромнее нынешнего. Лишь очарование в её взгляде скрыть не удалось — потому-то Лу Яо и показалось её лицо знакомым, хоть она и не сразу её узнала.
Ли Шицзюнь коснулась своей щеки:
— Лисы от природы прекрасны ликом, а человеческие мужчины по большей части поверхностны и падки на красоту. Стоило им завидеть меня, как они тут же начинали донимать своим вниманием. Поэтому, отправляясь по торговым делам, я накладывала иллюзию, чтобы скрыть истинную внешность.
«Так она лиса-демон. Неудивительно, что она так обворожительна».
Ли Шицзюнь бросила на Лу Яо лукавый взгляд и вдруг рассмеялась:
— А вот твой кавалер — редкостный в этом мире благородный муж. В тот день он прекрасно разглядел моё истинное лицо, но ничем не выдал своего волнения.
Лу Яо, не привыкшая к подобным внезапным подколкам, с совершенно непроницаемым лицом ответила:
— …Он и правда несколько отличается от остальных.
Но Ли Шицзюнь не закончила:
— Скажу больше: после этого я даже попыталась применить к нему чары обольщения, а он и бровью не повел!
— … — вновь лишилась дара речи Лу Яо.
Заметив, как потемнело лицо владелицы, Чи Цзюмэн принялась отчаянно щипать Ли Шицзюнь за руку и, чуть ли не силком, потащила её за собой. Промедли она еще немного, и хозяйка наверняка снова лишила бы их доступа в сеть.
Чи Цзюмэн уже не могла жить без интернет-кафе: играть в видеоигры, запоем смотреть сериалы, наблюдать за перепалками в сети — всё это доставляло ей несказанное удовольствие.
Зарегистрировав для подруги новый аккаунт на барной стойке, она прямиком потащила её в отдельную кабинку на втором этаже.
На самом деле Лу Яо не разозлилась так сильно, как показалось Чи Цзюмэн. Просто ей вдруг вспомнилось, что с момента её возвращения из Владений Дьяволов Цзэ Юань больше не появлялся в интернет-кафе.
«Может, стоит с ним связаться?»
Имя Цзэ Юаня было сохранено в её нефритовом талисмане передачи звука, так что сделать это было бы проще простого.
Вот только тогда она, скорее всего, не удержалась бы и заговорила о моцзюне.
В последнее время прогресс выполнения заданий слегка застопорился, и иконка демонической расы могла бы стать спасительной соломинкой.
Но и этот путь вел в тупик: Цзэ Юань физически не смог бы добыть моцзюня за один месяц.
Поколебавшись, Лу Яо всё же отбросила эту мысль.
Вернувшись к стойке, она не обнаружила в зале Чи Цзюмэн и Ли Шицзюнь. Развернувшись, девушка направилась на торговую улицу, чтобы проверить прогресс в игре.
Интернет-кафе, отдельная кабинка на втором этаже.
Потратив целый шичэнь на освоение азов работы в сети, Ли Шицзюнь открыла браузер и принялась вбивать поисковые запросы, связанные с «массивом сбора душ».
В перерывах между играми Чи Цзюмэн поглядывала на подругу. Заметив, что та без остановки что-то чертит и строчит на листе бумаги, она изумленно спросила:
— Неужели в сети и правда есть информация о массиве сбора душ?
Ли Шицзюнь покачала головой:
— Большинство сведений здесь слишком поверхностны и не внушают доверия. Но я только что случайно забрела в одну иллюзорную сферу и нашла там подробную пошаговую инструкцию.
Чи Цзюмэн скосила глаза на экран: Ли Шицзюнь просматривала веб-страницу под названием «Литературный город Коукоу».
— …И ты думаешь, написанному там можно верить? — недоверчиво протянула Чи Цзюмэн.
— Не знаю. Но шаги расписаны очень подробно. Сначала запишу всё, а потом буду пробовать один за другим, — пожала плечами лисица.
Чи Цзюмэн никогда раньше не видела этого сайта. Обилие текста на экране убедило её в том, что Ли Шицзюнь и впрямь раскопала в сети какие-то утерянные секретные и запретные техники.
Просидев в интернет-кафе двое суток напролет, Ли Шицзюнь ушла, но спустя три дня явилась снова.
На этот раз Чи Цзюмэн с ней не было. Расплатившись на барной стойке духовными камнями, она направилась прямиком в ту же кабинку.
В тот вечер Лу Яо отдыхала в Гостинице на горячих источниках.
Ближе к полуночи от Цзяонян пришло сообщение:
«Госпожа владелица, кто-то из посетителей открыл в зале Врата Переправы! Остальные гости в ужасе разбежались. Срочно возвращайтесь!»