Бесконечная Небесная лестница.
Эта запись сохранилась благодаря тому, что Лу Яо после создания Небесной лестницы восстановила и смонтировала видео с помощью голографических технологий.
Изначально Лу Яо планировала опубликовать его после первого закрытого бета-тестирования в качестве приманки для начала Собрания Бессмертных и Дьяволов.
Сегодня в интернет-кафе собрались влиятельные старейшины и даже главы крупнейших сект — это был просто идеальный шанс.
Более того, девушка собиралась провести прямую трансляцию первого закрытого тестирования Бесконечной Небесной лестницы.
После короткой голографической заставки черная бабочка размером с ладонь плавно опустилась в центр чернильного моря. Она мягко взмахнула крыльями, развеивая легкую дымку, и изображение на проекционном экране вновь обрело четкость.
Само появление Небесной лестницы уже вызвало небывалый ажиотаж среди посетителей, поэтому, когда экран снова загорелся, гул голосов в зале постепенно стих.
В мире самосовершенствования тоже существовали магические артефакты для подобных прямых эфиров, обычно использующие в качестве носителя водяные завесы или зеркала, что делало их похожими на телевизионные трансляции.
Преимущество же голографической проекции заключалось в поразительном эффекте полного погружения, оставляющем неизгладимое впечатление.
Лу Яо вместе с малышом Данканом и Сыбусяном стояла перед шестью массивными воротами из черной меди.
Гостям казалось, будто эти створки возвышаются прямо перед ними — стоит лишь протянуть руку, чтобы коснуться металла. Временами даже чудилось, что от них веет пробирающим до костей могильным холодом.
В отличие от врат, ведущих в первый уровень Иллюзорного мира, эти медные исполины выглядели высокими, первобытно-древними и окутанными плотной аурой таинственности.
Сидящие в зале посетители завороженно смотрели вверх, не смея отвести взгляд.
Глава секты Укротителей Зверей с первого взгляда распознал в розовом поросенке, жмущемся к Вратам Десяти тысяч демонов, питомца своей фракции. Он покосился на Цзинь Хуайчэня.
Цзинь Хуайчэнь покорно опустил глаза:
— Хозяйка заведения однажды посетила секту Укротителей Зверей. Я честно предупредил её о состоянии малыша Данкана, но она настояла на покупке. Если судить по прежнему опыту, этот детеныш уже давно должен был умереть. Здесь, в интернет-кафе, его врожденная слабость никуда не исчезла, но он хотя бы жив. Вот только не пойму, зачем она взяла его с собой в Иллюзорный мир.
Старейшина из Куньлуня посерьезнел:
— А для чего же еще? Наверняка хочет изменить судьбу этого поросенка наперекор воле небес.
Цзинь Хуайчэнь был еще слишком молод и не понимал, сколь невообразимое чудо предстало перед их глазами: ведь Небесная лестница была создана из самого Цзяньму и Дышащей земли.
Малыш Данкан уперся головой в медные створки, перебирая копытцами. На его лбу вздулись вены от натуги, но врата даже не шелохнулись.
Сыбусян, поджав хвост, сидел у ног Лу Яо, непонимающе склонив голову набок.
Девушка опустилась на корточки и погладила диковинного зверя:
— В какие врата ты хочешь войти? Выбирай сам.
Сыбусян ласково потерся мордочкой о ее ладонь, капризничая и отказываясь уходить.
Лу Яо легонько подтолкнула его вперед:
— Не бойся. Как бы ни выглядела Цююй, она мне всё равно нравится.
Зверь вцепился когтями в землю и резко вывернул шею. В его глазках-бусинках читалась такая трогательная наивность, что щемило сердце. Приоткрыв нежно-желтый клюв, он издал несколько щебечущих звуков, явно озадаченный словом «Цююй».
— Цююй, — Лу Яо потрепала его по макушке. — Я долго думала, прежде чем выбрать это имя. Нравится?
Сыбусян вдруг пришел в неописуемый восторг. Он развернулся и принялся без остановки бодать девушку головой.
Цююй. Значит, её зовут Цююй!
Раздался оглушительный грохот —
Массивные медные врата издали глухой, скрежещущий звук. Лу Яо и Цююй вскинули головы.
Малыш Данкан, оставляя передними копытцами глубокие борозды в земле, всё-таки сумел лбом протиснуть створки, образовав узкую щель.
Лу Яо поднялась и подошла поближе:
— Давай, Кан-кан, поднажми! Ты сможешь!
Малыш Данкан:
— …
Детеныш изо всех силенок рванул вперед и юркнул головой в проем. Ему потребовалась еще четверть часа, чтобы, волоча за собой ослабшие задние лапки, полностью протиснуться внутрь.
Врата Десяти тысяч демонов медленно закрылись. Лу Яо ласково крикнула ему вслед:
— Не бойся, я подожду тебя по ту сторону!
Развернувшись, она направилась к Суетному миру смертных. У самого входа девушка оглянулась на Цююй:
— Выбери свой собственный путь.
Цююй вскрикнула и, ни секунды не колеблясь, повернулась и зашагала к Вратам Закаленных дьяволов.
В отличие от малыша Данкана, которому пришлось приложить титанические усилия, чтобы лишь протиснуться внутрь, Цююй просто вытянула лапу и одним коготком легко распахнула дьявольские врата.
Казалось, она немного робела под взглядом Лу Яо, поэтому так и не обернулась.
Лу Яо со спокойным сердцем шагнула в Суетный мир смертных.
В зале интернет-кафе у гостей на лицах читалась целая гамма эмоций.
Игроки в «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия» переговаривались:
— Эти врата отличаются от тех, что на первом уровне.
— Это проход к Небесной лестнице.
— Хозяйка заведения, оказывается, человек.
— Тоже мне новость.
— …А я-то думал, она выберет Врата Искателей Дао.
Недавно прибывшие старейшины сект тоже обменивались мнениями:
— Что это за духовный зверь такой — комок перьев, похожий то ли на птицу, то ли на дракона?
Глава секты Укротителей Зверей покачал головой, хмуря брови:
— Это не духовный зверь. Это дьявол, лишь замаскированный под зверя.
Цзинь Хуайчэнь не выдержал:
— Но он действительно вылупился из яйца как обычный детеныш. Я предупреждал хозяйку, что это крайне свирепое создание, и советовал как можно скорее передать его нашей секте, но, похоже, она решила оставить его себе.
Его наставник лишь бросил на юношу суровый взгляд и промолчал.
Обычно вспыльчивые старейшины вдруг притихли и даже поспешили занять свободные стулья.
Будучи людьми опытными и мудрыми, они уже прекрасно поняли, зачем хозяйка устроила для них это представление.
На проекционном экране человек, демон и дьявол разошлись каждый своей дорогой, и теперь в кадре осталась только Лу Яо.
За ней повсюду следовала Теневая бабочка, составлявшая пару с той, что сейчас вела прямую трансляцию извне.
Эти создания были слугами древних богов с Континента Нитеан. Ныне же они обитали в Хранилище Лу Яо и время от времени помогали ей с делами.
Тропа оказалась длинной, совершенно лишенной света и звуков. Конца и края ей не было видно.
Минут через десять впереди замаячил тусклый свет.
Лу Яо прямиком направилась к выходу, и перед ней предстала Небесная лестница.
Перешагнув порог, девушка прошла еще около сотни шагов, прежде чем достигла истинного подножия.
Шесть черных медных врат располагались по шести сторонам света. Пространство вокруг походило на беззвездное чернильное море, и лишь уходящая в облака Небесная лестница сияла золотом, словно единственный маяк во мраке.
Не заметив поблизости ни малыша Данкана, ни Цююй, Лу Яо немного постояла у лестницы, а затем ступила на ступени. Один шаг, два, три… Она остановилась, обернулась и уселась прямо на камень.
В зале интернет-кафе поднялся невообразимый гвалт. Демоны, дьяволы и практики были переполнены вопросами, жужжа, как тысяча рассерженных комаров.
— Это и есть Небесная лестница?
— Она с легкостью преодолела три ступени, видимо, ничего сложного в этом нет.
— И правда. Разве легендарная Небесная лестница — это не путь, соединяющий небо и землю? Если можно так просто по ней взбираться, даже не постигнув Великого Дао, то стоит нам войти, и мы мигом вознесемся в небеса!
Старейшины сект переглядывались, в их глазах читались сомнение и удивление.
Лестница, сотворенная из Цзяньму и Дышащей земли, не могла быть подделкой. Похоже, вначале они действительно сильно недооценили эту девчонку.
Лу Яо сидела на ступенях в ожидании. От скуки она достала планшет и принялась читать книги, которые любезно отсканировал для нее Альфред.
Примерно через полчаса из Врат Десяти тысяч демонов выкатился жалкий, израненный малыш Данкан и пополз в сторону Небесной лестницы.
Когда он добрался до ее подножия, из Врат Закаленных дьяволов показалась Цююй. Два крыла на ее спине были сломаны, пушок свалялся в грязные колтуны — судя по всему, ей тоже пришлось несладко.
Лу Яо вытянула ноги и поманила к себе демона и дьявола:
— Идите сюда.
Малыш Данкан оказался ближе. Увидев протянутую руку, он с жалобным хрюканьем пополз вперед.
Едва его розоватое копытце коснулось первой ступени, как детеныш почувствовал, будто на его спину обрушилась гора весом в тысячу цзиней. Эта невыносимая тяжесть заставляла его отступить, пригибала к самой земле.
Детеныш вытаращил глазки-бусинки, упрямо глядя на застывшую впереди белоснежную, словно нефрит, ладонь. Именно эти руки нежно смахнули с его спины колючие листья. Именно они вынесли его с Горы Зверей, из которой, казалось, ему вовек не выбраться. Эти же руки всегда ласково гладили его, даря тепло при каждом прикосновении.
Поэтому каждый раз, когда эта рука тянулась к нему, он не мог удержаться, чтобы не прижаться и не потереться о нее, а потом обязательно слышал, как она ласково зовет его по имени.
Малыш Данкан наотрез отказывался отступать. Его тихое похрюкивание перешло в истошный вопль.
Когда детеныши кричат во всё горло, их голоса и без того пронзительны, но этот крик, полный невыносимой боли, звучал пугающе резко и резал слух.
Гости в зале интернет-кафе невольно поежились, растирая предплечья. Розовый поросенок кричал так жалобно, что волоски на теле вставали дыбом, а хозяйка продолжала сидеть там с совершенно невозмутимым видом.
В этот момент Цююй, цокая коготками, кубарем подкатилась ближе и жалобно заскулила, глядя на Лу Яо.
Девушка подобрала ноги и похлопала по месту рядом с собой:
— Поднимайтесь ко мне, отсюда открывается чудесный вид.
Цююй оказалась весьма послушной. Не прекращая капризничать и строить из себя жертву, она дрожащей лапкой потянулась к ступени.
Но стоило ей поставить лапу на камень, как она тоже истошно завопила.
Звук оказался весьма необычным: это был не привычный щебет птенца, а чистый, протяжный рев, взмывающий к самым небесам, словно рык свирепого хищника.
Услышав этот клич, глава секты Укротителей Зверей побледнел, и лицо его исказил неподдельный ужас.
Лица старейшин Куньлуня, Тяньянь и секты Линсяо тоже заметно помрачнели.
Когда малыш Данкан всё же взобрался на первую ступень, он, покрытый ранами и издыхающий, рухнул на камень, чтобы перевести дух.
Цююй, вцепившись обеими лапами в ступень, вопила так, будто ее резали.
Малыш Данкан, скопив немного сил, приподнял голову и принялся осторожно вылизывать лапку товарища по несчастью.
Лу Яо:
— …
Лапке Цююй от этих вылизываний стало жутко щекотно. Ей хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Отчаянно взмахнув сломанными крыльями, она с превеликим трудом вскарабкалась наверх. Обе пары ее крыльев были переломаны, темно-красная кровь пропитала пушок и капала на каменную твердь.
Цююй распласталась на ступени, тяжело дыша.
Малыш Данкан перебрался к ней на спину и стал зализывать её раны.
Цююй:
— …
Лу Яо выудила из кармана телефон и сфотографировала эту сцену.
Посетители интернет-кафе, наблюдавшие за всем этим на экране:
— …
Первая ступень далась им легче всего; чем выше они поднимались, тем становилось тяжелее.
Когда малыш Данкан взобрался на вторую ступень, его передние копытца превратились в кровавое месиво, а задние покрылись огромными багрово-синими гематомами.
Цююй начала линять. Пух, покрывавший её тельце, осыпался, словно вырванные с корнем шипы, и малышка душераздирающе кричала на протяжении всего пути.
На третьей ступени малыш Данкан, одолев лишь половину расстояния, бессильно рухнул и потерял сознание.
Истекающая кровью Цююй с трудом подползла к нему, намереваясь взвалить бесчувственного друга на спину.
Тут появилась черная линейка и легонько постучала по совершенно лысой теперь макушке Цююй. Лу Яо произнесла абсолютно ровным голосом:
— Ты со своим собственным путем не можешь разобраться, а еще о нем печешься. Цююй, из-за чего ты стала дьяволом?
Цююй свирепо оскалилась, широко распахнув клюв, и попыталась укусить деревяшку. Но ее когти соскользнули, и она скатилась обратно на вторую ступень.
В зале интернет-кафе зрители не могли отвести глаз от экрана, то и дело горестно вздыхая.
Это было невыносимо трудно.
Детеныш Данкана, послуживший живой подушкой для падающей подруги, очнулся от тяжести удара.
На этот раз к нему словно пришло озарение. Затаив дыхание, без единого стона, он изо всех сил вцепился передними копытцами в край ступени и попытался оттолкнуться задними ногами.
Это противостояние длилось долго, пока с небес не сошел луч серебристого света, подобного утреннему инею, и не озарил малыша Данкана.
Он мощно оттолкнулся задними ногами, запрокинул голову, издавая протяжный рык, и юрким рывком запрыгнул наверх.
Малыш Данкан принялся растерянно кружиться на месте: в его глазах читалось полное непонимание того, что только что произошло.
Его размеры увеличились вдвое. Тело покрылось жесткой щетиной, а по бокам морды прорезались клыки. Раны, покрывавшие шкуру, исчезли без следа, и даже вечно слабые задние лапы теперь двигались легко и свободно.
— Ур-ур?
Лу Яо:
— Кан-кан, ты просто молодец. Я знала, что у тебя всё получится.
Малыш Данкан склонил голову набок, так до конца и не осознав случившееся.
Но его лапы исцелились! Ему больше не нужно было ползать по земле.
Этот беззаботный малый, стоило только ранам затянуться, тотчас забыл обо всех перенесенных мучениях. Довольно похрюкивая, он принялся без устали тереться головой о ноги Лу Яо.
Цююй всё так же лежала на второй ступени, казалось, полностью обессилев. В ее потускневших глазках-бусинках мелькали неотступные тени прошлого.
Она была всего лишь яйцом, которому суждено было вылупиться тысячу лет назад.
Но из-за непредвиденных обстоятельств ей так и не удалось пробить скорлупу в положенный срок.
Она скиталась тысячу лет, и ее одержимость породила дьявольскую сущность. С превеликим трудом ей удалось найти пристанище, а теперь все ее старания грозили обратиться в прах.
Она не желала с этим мириться.
С рычанием Цююй стала вырываться. Из ее глаз покатились кровавые слезы. На нее опустились серебристые блики, напоминающие невесомые перышки, и малышка начала трансформироваться. Ее мордочка вытянулась вперед, клюв отвалился, а черные глазки-бусинки стали огромными, круглыми и налились багровым светом. Лысое, пухлое тельце сжалось, плавно сливаясь с обрубком драконьего хвоста. Ее кожа стала гладкой, угольно-черной и покрылась чешуей, а четыре тонкие лапки превратились в короткие, толстые конечности, увенчанные бритвенно-острыми когтями.
Небеса сотряс оглушительный драконий рев. Цююй взмыла ввысь на облаке, единым рывком преодолела третью ступень и опустилась прямо подле Лу Яо. Ее хвост мгновенно обвился вокруг запястья девушки — жест одновременно собственнический, но в то же время трогательно-ласковый.
Лу Яо потерла пальцем макушку маленького дьявольского дракона. Девушка оставалась абсолютно невозмутимой:
— Так ты, оказывается, дракон. Замечательно, теперь у меня есть свой восточный дракон.
Цююй мотнула хвостом и раскрыла пасть, намереваясь цапнуть Лу Яо.
Но та молниеносно перехватила ее и, прижав к себе, дотронулась до парящей рядом Теневой бабочки:
— Возвращайтесь. Первый этап закрытого тестирования завершен.
Голографическая проекция в зале интернет-кафе погасла. Гости всё еще сидели с задранными головами, пока наконец кто-то первым не пришел в себя. Схватив Цзи Чжисиня за руку, он воскликнул:
— Вы же только что говорили, что Бесконечная Небесная лестница откроется через полмесяца?
Теперь это была уже не просто игра, а проложенный путь к вознесению.
Любой, кому выпадет шанс ступить на Небесную лестницу, сможет стать небожителем.
Смертные, демоны и дьяволы, увидевшие трансляцию закрытого бета-теста, просто не могли сдержать бушующих эмоций. Дрогнули сердца даже у старейшин могущественных сект.
Спустя несколько минут Лу Яо вышла из комнаты отдыха. На ее лице читалась легкая усталость.
Выбравшись из Иллюзорного мира, малыш Данкан вновь принял облик крошечного поросенка и семенил за Лу Яо, словно маленький хвостик.
Маленький дьявольский дракон, избавившись от своей маскировки, свернулся кольцом вокруг запястья Лу Яо, кусая себя за хвост на манер живого браслета.
Глава секты Укротителей Зверей опустился на корточки, подхватил малыша Данкана на руки и тут же провел беглый осмотр. На его лице отразилось нескрываемое изумление:
— Мускулы крепкие, энергия бьет ключом. У этого Данкана больше нет никаких признаков врожденной слабости.
Один из демонов протолкался сквозь толпу и громогласно вопросил:
— Хозяйка, когда откроется Бесконечная Небесная лестница?
Лу Яо ослепительно улыбнулась:
— Через месяц.
Демон недовольно нахмурился:
— Но вы же только что говорили, что через полмесяца?
Прежде чем взять с собой малыша Данкана и Цююй, Лу Яо вместе с Альфредом провели несколько симуляций на моделях, чтобы убедиться в полной безопасности процесса.
Но результаты публичного закрытого тестирования намного превзошли все ожидания. Само существование Небесной лестницы было чем-то совершенно невообразимым, нарушающим законы мироздания.
Лу Яо тут же скорректировала свой план и торжественно объявила:
— Через двадцать дней наше скромное заведение проведет Собрание Бессмертных и Дьяволов, не проводившееся уже тысячи лет. Мы приглашаем самых выдающихся мастеров из всех Шести Миров! Победители получат право ступить на Бесконечную Небесную лестницу.
Демоны:
— …
Дьяволы:
— …
Практики:
— …
Гора Бусянь, некогда никому не известная одинокая вершина на задворках мира, прославилась благодаря Межпространственному интернет-кафе. А настоящую популярность самому кафе принесла недавно разработанная игра — «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия».
Эта игра не только позволяла проникать в Иллюзорный мир, но и открывала путь к легендарной Небесной лестнице.
Взойдя на Небесную лестницу, можно было получить величайший шанс на прорыв в самосовершенствовании и даже мгновенно вознестись.
Разве на всем Континенте Фуши мог найтись хоть кто-то, кроме не постигающих Дао смертных, чье сердце не затрепетало бы от подобной перспективы?
Однако слава интернет-кафе росла не по дням, а по часам, и вскоре даже в мире смертных люди с хорошими связями прослышали об этом чуде. Самые смелые из них умудрялись доставать свитки телепортации и прямиком отправлялись на гору Бусянь.
Ведь в виртуальной сети, помимо игр, таилось еще так много всего увлекательного.
С тех пор на горе Бусянь закипела настоящая жизнь. Смертные, практики, демоны, дьяволы и раса призраков негласно соблюдали правила заведения. Впервые за десятки тысяч лет все они мирно сосуществовали под одной крышей, а порой даже обменивались шутками за непринужденной беседой.