Прославиться на весь Звездный сектор.
Мужчина в терапевтической капсуле спокойно досмотрел видео. На его лице, как обычно, не отразилось никаких эмоций. Помолчав около полуминуты, он спросил:
— Что это она читает?
Человеку, годами не покидавшему поля сражений, хватило одного взгляда, чтобы оценить колоссальную разницу в силе между двумя сторонами. Однако предмет в руках девушки вызывал у него куда большее любопытство, чем бурно обсуждаемая сцена боя.
Серебристо-фиолетовый механоид извлек из пространственного кольца две книги: первый том «Графа Монте-Кристо» и сборник стихов Борхеса.
Он поднес их к лицу мужчины и пояснил:
— Вещи, которые она читает, называются книгами. Говорят, это древние предметы, исчезнувшие сотни лет назад. Не знаю, где она их столько раздобыла, но сейчас они отлично продаются в Звездной сети. Мне стоило немалых трудов перекупить эти два экземпляра втридорога у других владельцев. Впрочем, это просто текст, напечатанный на бумаге. Я пролистал пару страниц — ничего особенного.
Зеленоглазый мужчина был полностью погружен в целебный раствор, на поверхности виднелась лишь половина его лица.
Бумажные страницы были хрупкими и боялись влаги. Стоявший неподалеку робот-сиделка приблизился, установил над терапевтической капсулой простую подставку, раскрыл книгу и закрепил ее, переворачивая страницы вслед за взглядом хозяина.
Зеленоглазый сначала просмотрел стихи Борхеса, затем взялся за «Графа Монте-Кристо», но, прочитав всего несколько страниц, произнес:
— Это не они.
Серебристо-фиолетовый механоид кивнул:
— Знаю, просто хотел показать тебе, что такое книга. Та, которую она читала на трансляции, называется «Вуаль». Первая партия в двадцать тысяч экземпляров давно распродана, но на руки их еще никто не получил. Придется подождать дня два-три. Как только книги доставят покупателям, я перекуплю парочку.
Зеленоглазый мужчина отозвался:
— Я хочу посмотреть эту трансляцию.
Механоид усмехнулся, обнажив зубы, и покачал головой:
— Я бы тоже не отказался. К сожалению, из-за того полуденного происшествия канал принудительно закрыли. Зная порядки на острове Гуань, неизвестно, откроется ли он вообще. Как назло, этот магазин находится именно там, так что нашим людям туда не подобраться. Иначе я бы прямо сейчас отправился туда и похитил эту девчонку.
Зеленоглазый чуть склонил голову и медленно моргнул:
— Похитил?
Серебристо-фиолетовый ответил так, словно это само собой разумелось:
— Ты же наотрез отказываешься переходить в механическое тело! Мы с таким трудом нашли немодифицированного человека, чья духовная сила может быть близка к твоей. Не время привередничать. Если будем и дальше тянуть, то просто не успеем.
Мужчина оставил эти слова без ответа. Помолчав немного, он сказал:
— Мне нужны записи всех ее трансляций. И найди все книги, которые сейчас можно достать на рынке.
Механоид обреченно поднялся:
— Ладно, ладно. Но сейчас на них дикий ажиотаж, собрать всю коллекцию влетит в копеечку.
Зеленоглазого это не волновало. Не отрывая взгляда от раскрытых страниц, он тихо промолвил:
— Эти две оставь.
Серебристо-фиолетовый механоид с досадой удалился.
Оживленная планета Синхуа, штаб-квартира банка «Синхуа».
Сотрудник банка Сго услышал, как коллеги в буфете обсуждают недавние события. В полдень, когда инцидент в книжном магазине на острове Гуань взорвал Звездную сеть, у него как раз был перерыв, и он случайно оказался свидетелем прямого эфира.
Сго начал следить за этим каналом еще несколько дней назад. Странная трансляция привлекла его внимание, потому что название магазина напомнило ему о недавно выданном кредите.
Будучи человеком исключительно рациональным, он несколько дней подряд наблюдал за эфирами, не пропуская ни одной вечерней тематической трансляции, но так ничего и не заказал.
Ему нравились повседневные стримы из магазина, да и тематические казались довольно любопытными, но не настолько, чтобы добровольно расстаться с деньгами.
Так продолжалось до сегодняшнего полудня. Особенно поразило зрителей то, что произошло после сбоя в программе цензурирования: оказалось, что магазин внутри и снаружи окружен безжалостными, свирепыми преступниками-механоидами. Мир на экране внезапно изменился, и лишь хозяйка заведения оставалась непоколебимо спокойной. Крайне прагматичный клерк наконец не выдержал: в нем проснулось любопытство к миру книг.
«Неужели постоянное чтение и впрямь способно наделить человека такой смелостью?»
С поразительной скоростью Сго успел урвать экземпляр «Вуали», а заодно одним махом купил еще четыре или пять книг, которыми интересовался ранее, но не решался заказать.
Намеренно или нет, но происшествие в книжном магазине на острове Гуань было обречено стать главной темой ближайших дней, и остановить волну обсуждений было уже невозможно.
Зрителей во время эфира оказалось слишком много. Сго тоже поддался всеобщему ажиотажу и теперь с еще большим нетерпением ждал свои покупки.
Центральный район Столичной планеты. В самом авторитетном Исследовательском институте духовной силы во всем Звездном секторе несколько молодых научных сотрудников просматривали запись трансляции.
Среди исследователей были механоиды и киборги, но ни одного чистокровного немодифицированного человека.
— На этот раз инцидент на острове Гуань оказался еще серьезнее, чем три месяца назад.
— Никто не пострадал, так что, возможно, всё не так уж плохо.
— Это исключительно благодаря высокому уровню духовной силы хозяйки заведения. Сейчас проблема не в этих заключенных. Главное — решить, что делать с самой владелицей и тем резонансом, который возник в обществе.
— Состояние тех шести преступников-механоидов, что присоединились позже, и двух сотрудников магазина кажется странным. По видео трудно сказать наверняка, но неужели их взяли под контроль?
— Уровень духовной силы этой немодифицированной женщины на острове, боюсь, не уступает маршальскому. Нужно как можно скорее доставить ее сюда, пока военные нас не опередили.
— Боюсь, это будет непросто. Я уже проверял: биография Лу Яо кристально чиста, никаких судимостей. Найти подходящий предлог, чтобы вытащить ее оттуда, будет крайне сложно.
— Значит, обойдемся без предлогов. Главное — заполучить ее.
— Легко сказать. Даже если военные и администрация острова не станут вмешиваться, с ее способностями шутки плохи. Столько высокоранговых преступников не смогли с ней совладать, даже применив цепи духовной силы. Это гиблое дело.
— И что, позволим ей свободно разгуливать по острову? Кто знает, какие у нее цели.
...
Спор разгорался всё сильнее, но к единому мнению они так и не пришли.
Кто-то открыл изображение с подробным списком литературы:
— Раз мы не можем до нее добраться, давайте лучше соберем эти книги. В сети на них бешеный спрос. Жаль, что когда я собрался сделать заказ, витрина в ее магазине уже опустела.
Исследователи были знакомы с понятием книг, вот только никогда не видели бумажных изданий. Обычно они читали электронные тексты или пользовались картами памяти.
В эпоху высокоразвитых информационных технологий любые данные можно было получить через оптический компьютер и Звездную сеть.
Со времен учебы и до самого получения должности в институте они поглощали огромные объемы знаний, чаще всего обращаясь к электронным библиотекам, что было удобно и быстро.
Бумажные издания их мало привлекали. И если бы не выдающаяся духовная сила хозяйки заведения, они бы вряд ли заинтересовались ассортиментом ее магазина.
Остров Гуань, Книжная улица.
Лу Яо и не подозревала, что после того, как полуденная суматоха улеглась, внешний мир воспылал жгучим любопытством к ее магазину и к ней самой.
Склад отправки на втором этаже работал в штатном режиме. В пространстве артефакта Горчичного зерна уже вовсю гудело недавно купленное печатное оборудование, за которым пока присматривал Альфред, а Система Исполнения Желаний взяла на себя обработку заказов и консультации клиентов.
Разобравшись с мелкими повседневными делами, Лу Яо наконец смогла присесть и обдумать новое задание и награду за него.
Награды за задания для книжного оказались довольно однообразными. Самым необычным предметом стали фрагменты космического корабля.
Девушка невольно задумалась: не является ли этот корабль от Системы намеком на то, что ей предстоит куда-то отправиться?
Может быть, в то неизвестное место, где находится консервный завод?
Лу Яо не забывала о подсказке про фабрику консервов, но на острове Гуань такого предприятия явно не было.
Если оно расположено где-то за пределами острова, корабль окажется как нельзя кстати.
Вероятно, когда возникнет нужда в космическом судне, тогда и активируется Финальное задание.
Лу Яо вспомнила о только что полученном квесте. Инцидент в третьем секторе едва завершился, и в ближайшее время вряд ли удастся убедить администрацию открыть книжному магазину доступ во второй и первый секторы. Разве что она придумает какой-нибудь другой способ.
В лаборатории седьмого сектора надзиратели 0766 и 0777 в оцепенении смотрели на результаты медосмотра хозяйки заведения.
Показатели превысили максимальный порог новейшего оборудования, поэтому точное значение духовной силы Лу Яо оставалось загадкой.
Но это было еще не самое шокирующее. Тщательно проанализировав физические параметры пациентки, они сделали несколько неожиданных открытий касательно ее тела.
Потратив полдня на систематизацию данных и составление отчета, надзиратели связались с начальником администрации восьмого сектора Кираном, договорившись завтра рано утром вместе отправиться в первый сектор на встречу с начальником тюрьмы.
В кабинете администрации восьмого сектора Киран завершил видеовызов и, опустив голову, продолжил чтение.
В сигнальных экземплярах, подаренных ему и 0815, в качестве приложения было напечатано стихотворение.
Оно называлось «Элегия», автор — Голдсмит.
В нем рассказывалось о добром человеке, приютившем собаку. Поначалу они жили душа в душу, но однажды пес взбесился и покусал хозяина. Люди проклинали бешеную тварь и были уверены, что добряк умрет. Однако произошло чудо: человек выздоровел, а вот укусившая его собака издохла (1).
Во время дневного эфира хозяйка заведения его не читала. Киран раз за разом перечитывал строки, впервые осознав, насколько сложным и туманным может быть смысл слов.
Ключ был у него в руках, но разгадать эту головоломку он так и не смог.
Раздался стук в дверь, и Киран вынырнул из своих мыслей:
— Войдите.
Дверь распахнулась, и вошел 0815. Держа в руках «Вуаль», он широким шагом подошел к начальнику и с досадой спросил:
— Начальник, вы поняли, о чем это стихотворение?
Получив книгу еще днем, они перечитали ее несколько раз и поняли, что отрывок, озвученный на трансляции, был выбран не случайно. В «мертвой собаке» явно крылась какая-то метафора.
Но сколько они ни ломали голову, тайна оставалась нераскрытой.
Что именно пыталась сказать владелица магазина?
В самом книжном Чжу Вэй и Си тоже пытались выпытать у нее разгадку.
— Вы намекаете, что заключенные из третьего сектора — псы? — спросил Си.
Лу Яо с улыбкой покачала головой:
— Вовсе нет, я правда не это имела в виду.
— Эта книга слишком сложна для понимания, — вздохнула Чжу Вэй.
Улыбка Лу Яо стала еще ярче:
— Книги похожи на лабиринт, полный ловушек. Автор прячет загадки в переплетениях слов. Иногда у загадки есть лишь одна отгадка, а порой от нее расходятся сотни путей. И ответ, который вы найдете, — это то, во что вы сами готовы поверить. Разве это не интереснее, чем просто копаться в чужих мозгах?
Чжу Вэй в замешательстве покачала головой:
— Я не копалась в чужих мозгах, но совершила грех куда более тяжкий.
Она не могла сбежать от своего прошлого.
Оказавшись на острове Гуань, она не чувствовала раскаяния. И лишь в тот день, когда она переступила порог этого магазина, время и прошлое, сковавшие ее, казалось, снова пришли в движение.
Иногда Чжу Вэй думала: встреть она хозяйку заведения чуть раньше, прочти она «Пересмешника» до того, как всё случилось, ее жизнь могла бы сложиться иначе.
Она собственными руками разорвала семейные узы, но счастья так и не обрела.
И те эмоции, которым не находилось выхода, в конце концов обрели покой в книжных мирах.
Книги были подобны десяткам миллионов планет, рассыпанных по Звездному сектору. Каждая хранила в себе целую вселенную, щедро раскрывающуюся перед читателем. Чужие мысли и фантазии заполнили пустоту ее несправедливой и одинокой жизни.
Как нелепо.
Но именно поэтому Чжу Вэй верила, что «Вуаль», специально выбранная Лу Яо, несла в себе иной смысл, отличный от трактовки Си.
В чем же заключалась истинная разгадка, Лу Яо так и не открыла своим помощникам до самого закрытия.
На следующее утро из двадцати тысяч экземпляров «Вуали» была отгружена лишь половина.
Лу Яо погрузила надежно упакованные десять тысяч посылок с новинкой вместе с остальными заказами на аэрокар курьера.
Ранним утром 0766, 0777 и Киран встретились в восьмом секторе. Перебросившись парой слов с начальником, надзиратели вместе с ним взошли на борт аэрокара и направились в первый сектор.
Первый сектор был самой охраняемой зоной из всех девяти на острове Гуань. За толстыми, высокими металлическими стенами располагались еще два барьера духовной силы. Процедура входа и выхода всегда была строгой и хлопотной.
Трое стражей провели у главных ворот около двадцати минут, прежде чем оформили все пропуска. Преодолев многочисленные кордоны, они наконец добрались до круглого здания, где находился кабинет начальника тюрьмы, но надзиратель-секретарь сообщил им, что шеф еще посреди ночи покинул остров по срочным делам.
Начальник тюрьмы был краеугольным камнем острова Гуань. Чтобы не сеять панику среди персонала и не провоцировать бунты среди заключенных, его передвижения обычно держались в тайне.
Надзирателям не оставалось ничего другого, кроме как безропотно развернуться и поехать назад.
Спустя два дня первые читатели «Вуали» наконец получили свои бумажные копии.
В книги также был вложен текст «Элегии». Ажиотаж вокруг инцидента в книжном магазине еще не утих, и в сети появились самые разные толкования метафор, скрытых под «вуалью».
Пока пользователи всего Звездного сектора упражнялись в анализе текста, хозяйка магазина получила личное сообщение с незнакомого номера.