— Да кто ты такой?
Город Гаошэн, главная магистраль улицы Цзиньбо.
Три белых микроавтобуса застряли посреди дороги, намертво заблокированные волной зомби. Ни вперед, ни назад.
Проезжая часть кишела мертвецами: словно муравьи перед дождем, они плотным кольцом сжали машины.
В салоне Сюэ Цянь в сердцах отшвырнула визитку для заказов:
— Не пишет! Вообще ничего не пишет!
Заместитель капитана Лю Минь в отчаянии обхватила голову руками:
— В черном списке! Мы и правда в черном списке!!!
Цуй Фэнши с силой взъерошил волосы и рявкнул на Сюэ Цянь:
— Следи за своими людьми!
Этим утром группа Цуй Фэнши смогла спастись лишь благодаря помощи отряда Гао Цицзюня.
Тогда они ни о чем не думали — просто гурьбой бросились к припаркованным у обочины машинам и дали по газам. На полпути они наткнулись на группу Лю Минь, которую прошлой ночью оставили охранять припасы.
Люди с базы Надежды вчера вечером разделились на три отряда: два отправились взламывать двери лавки спереди и сзади, а третий, под командованием Лю Минь, остался стеречь три машины с грузом.
Отряд, ушедший на улицу Аньси, скрылся раньше всех — даже Сюэ Цянь не заметила их исчезновения.
Цуй Фэнши увел с собой двух капитанов, одного заместителя и большую часть бойцов, оставив людей Лю Минь присматривать за добром.
Однако глубокой ночью на их стоянку напали зомби. Отряд потерял больше половины состава и одну машину с припасами.
Группа, которой поручили вскрыть заднюю дверь курьерской лавки, так и не вернулась. Скорее всего, они уже мертвы.
Две оставшиеся машины Лю Минь и модифицированный микроавтобус пересеклись на перекрестке. Обе группы выглядели жалко.
Цуй Фэнши, два капитана и заместитель быстро перебрались в машину к Лю Минь. Посовещавшись всего пару минут, они решили как можно скорее убраться из города Гаошэн и вернуться на базу в город Цзиньяо.
Их нынешняя вылазка обернулась полным провалом и потерей лица.
Иного выхода не оставалось: с их жалкими остатками сил тягаться с курьерской лавкой было невозможно.
Мало того, что те люди обладали чудовищной силой, так еще и хозяйка заведения — с виду совсем юная девушка — действовала жестко и решительно, не оставляя ни единой бреши для маневра.
Но кто же знал, что удача окончательно отвернется от них? В панике они свернули не туда и выехали на улицу Цзиньбо.
Плотность зомби в этом районе была запредельной. Даже днем по улицам бродили толпы бездушных марионеток.
Они ехали осторожно, стараясь избегать скоплений мертвецов, но в итоге микроавтобусы все равно оказались зажаты в тиски.
Цуй Фэнши приказал водителю идти на таран. Зомби облепили их плотным слоем, словно муравьи. Стоило раскидать один ряд, как за ним тут же вырастала новая стена из гниющей плоти и костей.
Кольцо сжималось все туже, пока машины не потеряли способность хоть как-то двигаться.
Они просидели в ловушке около пятнадцати минут, когда на стекле задней двери их микроавтобуса появилась трещина. Твари снаружи продолжали неистово колотить по кузову.
Сюэ Цянь, не выдержав животного ужаса, достала визитку курьерской лавки и дрожащими руками попыталась оформить заказ.
Сначала чернила не ложились на бумагу. Решив, что проблема в ручке, она попросила у Лю Минь другую, но результат оказался тем же.
Сменив три ручки подряд и не написав ни строчки, Сюэ Цянь в ярости чиркнула по сиденью — и на ткани остался четкий чернильный след. Только в этот момент она вспомнила слова, брошенные хозяйкой заведения накануне днем.
Та сказала, что они в черном списке, и визитки больше не сработают.
Тогда Сюэ Цянь не особо поверила, что Лу Яо действительно отрезала им доступ. И лишь сейчас осознание обрушилось на нее. Страх и отчаяние, подобно лишайнику в сыром, темном углу, медленно поползли по коже, пробирая до самых костей.
Ань Ся и Се Юй, сидевшие на заднем ряду, судорожно обхватили себя руками. Их рассудок балансировал на грани помешательства.
— Знаете, — тихо произнес Се Юй, — когда мы впервые приехали в город Гаошэн, в коммерческий район Ваньсинь, если бы мы не встретили Лу Яо и Тину, то точно пошли бы на корм паукам-зомби. Все эти дни мы оправдывались тем, что «проверяем силу» курьерской лавки, а на самом деле просто хотели нажиться на их акции, поэтому без конца вызывали курьеров. Они невероятно сильны. Зомби перед ними — что бумажные тигры, рассыпаются от одного удара. И я почему-то возомнил, что мы такие же сильные. Думал, раз есть визитка, то можно в любой момент помыкать этими чудовищами. А оказалось, что право доступа можно просто отозвать. Ха-ха-ха… Нас добавили в черный список.
Лю Минь не выдержала и разрыдалась, чувствуя одновременно липкий страх и жгучую обиду:
— Если вы знали, насколько они сильны, зачем пытались их подчинить?
Она ведь ничего не сделала. Просто отправилась на задание вместе с отрядом. И теперь из-за высокомерия и глупых решений начальства они все обречены на смерть.
Стекло наконец разлетелось вдребезги. В салон просунулось несколько костлявых рук.
Их плоть напоминала разваренную свинину: стоило ей зацепиться за острые края осколков, как кожа расползалась, обнажая мясо, а в лицо ударяла невыносимая вонь гнили.
Вспоминая короткий миг своего триумфа в этой жизни, Цуй Фэнши был вынужден признать: его самой фатальной ошибкой стала недооценка той молодой хозяйки заведения.
Женщина, да еще такая юная… С какой стати она командует столь могущественными и абсолютно преданными курьерами?
И до чего же она близорука! Иметь в распоряжении такую армию и при этом прятаться в руинах жилого района, управляя нелепой курьерской лавкой.
Эх, если бы эти люди подчинялись ему… Да что там какая-то база Надежды! Он смог бы полностью истребить зомби, и восстановление безопасных зон для человечества стало бы лишь вопросом времени.
Цуй Фэнши о многом успел подумать. До вспышки вируса он был всего лишь старшим администратором в банке.
Целыми днями лебезил перед клиентами, думал о показателях. Жизнь настолько придавила его к земле, что не оставила ни гордости, ни свободного времени.
Как ни иронично, его звездный час настал именно в эпоху хаоса. Когда разразилась эпидемия, он одним из первых попал на базу Надежды, а затем пробился в руководство.
Предыдущий глава базы погиб, не продержавшись и месяца. Цуй Фэнши решил, что это его шанс реализовать свои амбиции.
Но вот прошло меньше двух месяцев с момента его назначения — и он тоже умрет.
Прямо как его предшественник. Сгинет в пастях этих грязных, уродливых тварей.
Кузов не выдержал чудовищного напора толпы. Двери уже начали отваливаться.
Мертвецы хлынули внутрь, разрывая на части живых людей.
Истошные вопли разнеслись далеко-далеко по округе.
В переулке, в квартале от улицы Цзиньбо, Ли Цзуй и пятеро его бойцов издали наблюдали за происходящим.
Единственная девушка в отряде, Чу Ли, крепко зажмурилась. Одних только криков хватало, чтобы воображение нарисовало жуткую картину:
— Какой кошмар… Жаль, что они не догадались обратиться за помощью в курьерскую лавку. Возможно, у них был бы шанс.
Ли Цзуй опустил взгляд на спутницу и медленно покачал головой:
— Мне знакомы эти машины. Пару дней назад они парковались в районе улицы Гуаньинь. А вчера днем я видел, как эти люди вызывали курьеров и обменивали использованные визитки на припасы прямо в лавке. Тут что-то не сходится. Скорее всего, дело не в том, что они не захотели вызывать помощь, а в том, что попросту не смогли.
Отряд Ли Цзуя прибыл с базы Рассвета, что в городе Люйи. Они узнали о существовании курьерской лавки чуть больше недели назад и за это время успели один раз смотаться обратно на базу.
Это была их вторая вылазка в город Гаошэн. Они крутились здесь уже несколько дней и успели составить неплохое представление как о самом городе, так и о заведении.
Один из бойцов спросил:
— Почему не смогли? Неужели с курьерами что-то стряслось?
Чу Ли удивленно вскинула брови:
— Да ну, бред! Эти ребята сильны, как супермены. Что с ними может случиться?
Ли Цзуй тоже не находил ответа.
Изначально они планировали уже сегодня отправиться в город Люйи, чтобы доложить обстановку, но теперь уйти не получится. Придется вернуться в курьерскую лавку и все разузнать.
Улица Гуаньинь, курьерская лавка.
Ши Янь и его друзья позавтракали в Магазинчике пушистиков, затем прогулялись по Подводному парку аттракционов и вдоволь повеселились.
Се Сюлян все никак не мог выкинуть из головы утреннее видео с ордой зомби. Не желая задерживаться в других заведениях, он потащил всю компанию в курьерскую лавку.
По правде говоря, интерьер курьерской лавки выглядел весьма непритязательно на фоне остальных заведений торговой улицы. Самым ценным здесь была Сеть Желаний, накрывшая куполом город Гаошэн, да местные курьеры.
Едва переступив порог, приятели Ши Яня застыли в изумлении: хвост очереди тянулся из помещения далеко на улицу.
Днем они успели воочию убедиться, насколько безлюдна главная аллея торговой улицы. За исключением персонала и доставщиков, вокруг не было ни души.
Но стоило зайти внутрь, как их встречал битком набитый зал, что резко контрастировало с пустынной улицей снаружи.
Се Цзяжань прильнула к дверному косяку и выглянула наружу. Хотя она уже понемногу свыклась с чудесами торговой улицы, происходящее все равно поражало воображение:
— Брат, брат! Главная улица изменилась!
Се Сюлян тоже высунулся в двери, во все глаза рассматривая улицу Гуаньинь.
Она тоже выглядела обветшалой, но это была совсем иная разруха, нежели пустота торговой улицы.
Широкая проезжая часть, уходящие в небо высотки — повсюду виднелись следы былого великолепия современного мегаполиса. Однако двери магазинов на другой стороне были распахнуты настежь, витрины разбиты, а полки зияли пустотой. Ни малейшего намека на нормальную жизнь.
Мертвецов поблизости пока не наблюдалось, но у обочин валялись полуистлевшие кости, над которыми роились зеленые мухи и кружили птицы-падальщики.
Се Сюлян внезапно почувствовал прилив вдохновения: в голове мелькнули сотни образов. Тревожное чувство, не отпускавшее его последние несколько месяцев, словно начало рассеиваться.
Как только компания зашла внутрь, Лу Яо передала обязанности по обмену припасов Дин Цин и вышла из-за стойки, чтобы встретить гостей.
Жители города Гаошэн не знали всей правды о курьерской лавке, и Лу Яо пока не планировала раскрывать карты перед посторонними. Она не хотела, чтобы Ши Янь случайно проговорился, поэтому ей приходилось быть начеку. Заодно девушка собиралась оформить членство для новых гостей.
Чжэн Чжо поинтересовался:
— Это же вроде курьерская лавка, откуда здесь столько народу?
Лу Яо ответила:
— У нас проходит акция в честь Праздника середины осени — награждаем постоянных клиентов. Они пришли за своими бонусами.
Услышав это, Се Сюлян тут же заинтересовался:
— Значит, в этом мире…
Он понизил голос и наклонился к Лу Яо:
— …Тоже празднуют середину осени?
— Именно, — кивнула девушка.
Лу Яньлинь спросила:
— И так в каждом мире?
— Необязательно. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят, — ответила Лу Яо.
Се Цзяжань заметила:
— Здешние люди похожи на нас. Впечатляет не так сильно, как подводный Магазинчик пушистиков. Позже я обязательно схожу туда еще раз!
Се Сюлян покачал головой:
— Ты, видимо, не читала ленту торговой улицы во Внутренней сети? Это место, скорее всего, что-то вроде безопасной зоны из фильмов — поэтому тут нет зомби. Но только представь: коммерческий центр в нашем родном городе внезапно превращается в нечто подобное. Жутко, правда?
Се Цзяжань нахмурилась:
— Брат, не говори так.
— Я просто привел пример, — пожал плечами Се Сюлян. — А вообще, здесь весьма неплохо. Лу Яо, если я оформлю членство, смогу ли я снять номер в Гостинице на горячих источниках на долгий срок?
«Наконец-то перешли к делу», — подумала Лу Яо, но внешне сохранила невозмутимость:
— И как долго вы планируете гостить?
— Точно не знаю. Но минимум полмесяца.
Лу Яо мягко улыбнулась:
— Разумеется, никаких проблем.
— Тогда доверюсь вам, — кивнул юноша.
Улица Хуаань. Водоканал.
Чжао Е, понурив голову, стоял в тени на углу улицы и вполголоса жаловался Мо Бао:
— Зомби возле этой водоочистной станции какие-то неправильные. Их рубишь-рубишь, а они все не кончаются.
Мо Бао, прижимая к себе скейтборд, посмотрел на него с нескрываемым презрением:
— Твоя база культивации слишком ничтожна, мелкий демон. К тому же духовная энергия в этом мире крайне скудна, вот ты и не можешь совладать с жалкими марионетками. Шел бы ты лучше обратно посылки разносить, курьерские поручения не для тебя.
Чжао Е опустил голову и принялся нервно перебирать пальцами:
— Куда уж нам до Владыки дьяволов. Вы так величественны! Что ж, мы покорно подождем здесь и будем уповать на ваш успех.
Отряд Гао Цицзюня, жильцы жилого комплекса Гуаньинь Да Лю и Чжао Сяопэн, а также группа Тан Аньци стояли поодаль, вслушиваясь в беседу юноши и мальчишки. Все они остро ощутили нехватку жизненного опыта — они банально не могли подобрать слов, чтобы вклиниться в этот странный диалог.
Это звучало как нелепый подростковый пафос.
От одного только прослушивания им хотелось сквозь землю провалиться от испанского стыда.
Задание «Отвоевать водоканал» было поручено курьерской лавке после совместного обсуждения отрядов Гао Цицзюня, Тан Аньци и жителей комплекса Гуаньинь.
Заказчики требовали зачистить от зомби как прилегающую территорию, так и внутренние помещения станции.
Недавно Лу Яо пересмотрела классификацию услуг лавки. Доставка посылок, сопровождение групп до двух человек и спасение групп до четырех человек теперь относились к обычным поручениям, и оплата за них взималась по базовому тарифу.
Сопровождение от трех человек, спасение от четырех и зачистка от зомби перешли в разряд заданий высокого ранга. Стоимость таких услуг рассчитывалась исходя из сложности и умножалась в несколько раз.
Нынешний заказ кардинально отличался от рядовых: он не только считался высокоранговым, но и предполагал уничтожение огромной толпы мертвецов, поэтому обошелся заказчикам в десять раз дороже обычного.
Однако сегодня заказов оказалось слишком много. Отряд Гао Цицзюня долго тянул время, и когда заявка наконец была оформлена, за нее взялся Чжао Е.
Все курьеры лавки обладали выдающимися способностями, поэтому даже со сложной зачисткой Чжао Е должен был справиться без труда.
Прибыв на улицу Хуаань, он трижды прочесал один и тот же участок, но количество мертвецов не убавилось.
Чжао Е нутром почуял странную ауру вокруг водоканала. Здешние зомби, с виду ничем не примечательные, оказались гораздо выносливее, быстрее и многочисленнее своих собратьев из других районов.
Опасаясь, что ситуация выйдет из-под контроля, он запросил подкрепление через Систему. И по иронии судьбы из всех коллег на вызов откликнулся Мо Бао — тот самый, с кем Чжао Е ладил хуже всего.
Едва появившись, мальчишка безжалостно обсмеял напарника, после чего встал на скейтборд, выхватил из-за пояса черный гибкий хлыст и приготовился к бою.
Остальные прекрасно знали, на что способны курьеры, и лишь люди Гао Цицзюня заметно нервничали.
У Сянь, стоявший позади всех, все никак не мог унять свое возмущение:
— Этот сопляк — тоже курьер? Да что он вообще может? Говорю же, та баба — хитрая стер… А-а-а!!!
Хлыст со свистом рассек воздух.
У Сянь с воплем отшатнулся и схватился за лицо. Он в шоке уставился на ребенка, который едва доставал ему до бедра.
Мелкий паршивец только что зарядил ему хлыстом прямо по физиономии. Щека горела огнем — наверняка остался кровавый след.
Мо Бао легонько взмахнул гибким оружием и, нахмурившись, свирепо зыркнул на обидчика:
— Да кто ты такой, чтобы сметь распускать язык о моей матушке?!
У Сянь в бешенстве топнул ногой, обернулся к своим товарищам и завопил дурниной:
— Я сошел с ума, или этот щенок?!
Тан Аньци на дух не переносила подобных идиотов.
Сами из себя ничего не представляют, зато обожают орать и совершенно не умеют оценивать обстановку.
Не выдержав, она резко оборвала его:
— Хватит вопить! Еще не хватало, чтобы ты приманил сюда зомби и добавил курьерам проблем.
У Сянь повернулся к ней и ткнул пальцем:
— Ах ты…
Ли Синьжун, все это время ошеломленно пялившийся вперед, вдруг с силой дернул У Сяня за рукав:
— Смотри! Скорее смотри!!!
У Сянь раздраженно вскинул голову:
— Да куда смотреть-то?!
Группа пряталась за заброшенным газетным киоском на углу улицы.
Мо Бао на своем скейтборде уже врезался в толпу зомби. Он виртуозно орудовал хлыстом, который в его руках казался мясницким тесаком.
Там, где он проезжал, головы мертвецов сыпались на асфальт, словно гнилая картошка — так же ловко и споро, как пельмени, заброшенные в кипяток.