Аттикус.
Ментальное тело Чжу Вэй претерпело изменения, поэтому она не могла сразу вернуться в тюремный блок. Ей предстояло остаться в седьмом секторе под наблюдением. Возможно, в будущем ей больше не понадобятся стимулы ментального допроса, и ее переведут в девятый сектор на постоянной основе.
Нервы 0496 были натянуты как струна с того самого момента, как она обнаружила ослабление сигнала ментального тела Чжу Вэй, но теперь стражница наконец-то смогла немного расслабиться.
Пока заключенная оставалась в комнате ментального допроса под наблюдением, 0496 пару минут посидела в зоне отдыха надзирателей седьмого сектора, а затем поднялась и вышла.
Ее хваленые рациональность и самообладание, казалось, дали сбой. Как только она убедилась, что ментальное тело Чжу Вэй снова активно, все ее мысли заняли книги.
Изначально она планировала заглянуть в книжный во время обеденного перерыва или после смены. Пока стражница была занята, всё было в порядке, но стоило выдаться свободной минутке, как мозг начинал навязчиво возвращаться к неудовлетворенному желанию.
Не в силах больше терпеть, 0496 покинула Отдел ментального допроса и широким шагом направилась в сторону восьмого сектора. Ее шаг становился всё быстрее и быстрее, пока она не перешла на бег.
Оказавшись на Книжной улице, 0496 услышала звонок таймера, а затем увидела, как из магазина один за другим выходят заключенные. Неся в руках по одной-две книги, они направлялись в девятый сектор.
Популярность книжного оказалась неожиданно высокой.
С момента основания восьмого сектора сюда привлекли не один десяток коммерсантов, но еще ни одно заведение не имело такого оглушительного успеха.
Хозяйка заведения была немодифицированным человеком во плоти. Открыть магазин в самом опасном и зловещем месте Звездного сектора само по себе было смертельно рискованной авантюрой.
Как надзиратель, 0496 знала заключенных лучше всех. Но в стенах этой лавочки их манеры, казалось, незримо улучшились — они вели себя поразительно послушно.
Вспомнив, что хозяйка подверглась нападению в первое же утро, 0496 мысленно подавила легкое беспокойство.
Владелица магазина определенно прошла профессиональную подготовку, и ее показатель ментальной силы был весьма высок — возможно, сопоставим с уровнем узников третьего сектора Внутреннего острова.
Люди с такими способностями, не принадлежащие к аристократии, не имеющие криминального прошлого и не служащие в армии, встречались крайне редко.
Пока 0496 стояла на обочине, погрузившись в размышления, последние посетители покинули магазин.
Только когда на Книжной улице не осталось никого, кроме нее и стайки мини-роботов-уборщиков, она шагнула к дверям.
Когда 0496 вошла, Лу Яо уже вернулась на то место, где завтракала. Девушка как раз собиралась просмотреть данные, добытые Системой, но, заметив вернувшуюся после долгого отсутствия посетительницу, вежливо кивнула ей.
0496 сжала в руке кошелек. На этот раз она была готова к серьезным тратам, а потому чувствовала себя на редкость уверенно, гордо расправив плечи.
Книжный напоминал школьный минимаркет, мгновенно опустевший после звонка на урок. 0496 оказалась здесь совершенно одна. Она не пошла в читальный зал, а просто вытаскивала с полок заинтересовавшие ее тома и небрежно перелистывала их.
Хотя она всей душой рвалась к истории Скарлетт, первой стражница всё же вытащила «Убить пересмешника».
Углы когда-то новенького ознакомительного экземпляра истрепались, на обложке и страницах виднелись следы заломов — книгу явно читали много раз. Значит, каждую перемену кто-то приходил сюда ради нее.
Это разожгло в душе 0496 еще большее любопытство.
Пока посетительница погружалась в книжный мир, Лу Яо изучала материалы, собранные и систематизированные Системкой.
В этом мире — по крайней мере, на острове Гуань — не было бумажных книг. Зато в каждом секторе имелись архивы с личными делами персонала и заключенных, рабочими журналами надзирателей... Всевозможная информация хранилась в базах данных.
Системке уже доводилось бывать в мире Циминсин. В свое время, чтобы вырваться оттуда, она предприняла бессчетное количество попыток.
Система Звездной сети острова Гуань была действительно надежной, но, по меркам Системки, она и в подметки не годилась клетке Циминсин. Если хорошенько поискать, можно было найти не одну лазейку.
ИИ провел полную фильтрацию доступных файлов, отбирая то, что могло заинтересовать Лу Яо, и свел это воедино. Объем информации оказался поистине колоссальным.
Если распечатать всё это на бумаге, получился бы фолиант потолще пухлого тома «Унесенных ветром».
Лу Яо принялась за чтение так же, как во время тренировок в Иллюзорном мире: массивы данных разворачивались прямо в голове, выстраиваясь в отчетливые образы.
Двести лет назад традиционный институт брака был исключен из законодательства Звездного сектора.
Создание семьи по-прежнему оставалось свободным выбором людей, но сам брак больше не находился под специальной защитой закона.
Это совпало с периодом стремительного развития технологий механических тел. Институт брака постепенно угас в волнах непрерывных технологических инноваций.
С тех пор и по сей день традиционный уклад сохранился лишь в отдаленных поселениях немодифицированных людей, хотя современные семьи уже сильно отличались от тех, что были два века назад.
Человечество шаг за шагом освобождалось от многовековых контрактных отношений. А по мере того, как технологии кибернетизации совершенствовались, люди и вовсе начали избавляться от оков старения и тленной плоти.
Благодаря механическим телам человечество избавилось от потребности в еде, воде, укрытии... от всех инстинктивных ограничений. Они отринули даже биологический инстинкт размножения и жажду любви.
К нынешней эпохе каждый человек стал абсолютно свободным, независимым индивидом, вольным гнаться за чем угодно.
Быстро просматривая материалы, Лу Яо невольно вспомнила о недавно выставленных на полки новинках. Хорошо еще, что при переводе и редактуре она добавила множество сносок, иначе посетителям было бы невероятно трудно понять их суть.
Среди документов, подготовленных Системой Исполнения Желаний, нашлось досье на Чжу Вэй.
Девушка родилась в поселении немодифицированных людей. Ее родители жили в традиционном браке.
Что касается судебного процесса по ее делу, доказательств было предостаточно, и вероятность судебной ошибки практически исключалась.
Появление механических тел послужило толчком к систематизации исследований и измерений ментальной силы. Изучение сознания и мозга стало развиваться в самых разных направлениях.
Ментальная сила напоминала количественный показатель боевой мощи: по единому стандарту обладатели высокого уровня могли подавлять тех, у кого он был ниже. Они могли даже напрямую вторгаться в чужой мозг, читая чужой опыт и воспоминания.
Подобное вторжение являлось актом невероятной жестокости.
Бурное развитие кибернетики превратилось в мощный инструмент для усиления ментальной силы. Это подтолкнуло многих людей со слабым ментальным фоном к переходу на механические тела, ведь им требовалось эффективное средство для самозащиты.
Но у этого мира всегда было свое подводное течение, и он никогда не тек по чужой указке.
Возвращаясь к делу: после ареста Чжу Вэй, поскольку она к тому времени уже отринула плоть и перенесла сознание в электронный мозг, следователь с высокой ментальной силой напрямую извлек из ее памяти фрагменты сцены убийства.
При наличии столь прямых улик вина Чжу Вэй была неоспорима.
Но можно ли считать абсолютной истиной то, что было увидено при вторжении в чужое сознание?
Лу Яо в этом сомневалась.
Воспоминания постоянно искажаются с течением времени.
Люди часто обманывают даже самих себя просто ради того, чтобы верить в то, во что им хочется верить.
Чжу Вэй сменила свое тело на механическое год назад, что было равносильно отказу от всех шестнадцати предыдущих лет жизни.
Даже если Лу Яо позовет Альфреда, отыскать истину в ее металлическом скелете не удастся.
...
У книжной полки 0496 тем временем быстро пролистала «Убить пересмешника».
По сравнению с «Унесенными ветром», книга казалась очень простой и легко читаемой, однако скрытые между строк смыслы были отнюдь не поверхностными. А некоторые сюжетные повороты и вовсе выглядели настолько странно, что не поддавались осмыслению.
История подошла к концу, но внутри у нее все равно стоял какой-то ком.
0496 слегка повернулась и искоса взглянула на хозяйку заведения, сидевшую у окна в лучах света от искусственной звезды.
«Что же делать?»
«Спросить ее или нет?»
«Если я смогу понять эти трудные места в книге, то, возможно, пойму и причину колебаний ментальной силы Чжу Вэй».
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Лу Яо вынырнула из своих мыслей и подняла голову.
Стражница 0496 вдруг подумала, что настоящие человеческие глаза тоже весьма неплохи. Пусть они и уступают механическим в функциональности, зато способны живо передавать эмоции. Например, сейчас в глазах владелицы магазина явно читалось ободрение.
Отличие механических тел от органических заключалось в том, что первые полностью управлялись сознанием и не имели таких реакций, как мышечная память.
Тело начинало двигаться только тогда, когда мозг отдавал четкую команду.
Потоптавшись на месте несколько секунд, 0496 наконец приняла решение и, развернувшись, зашагала к хозяйке.
Лу Яо с улыбкой дождалась приближения посетительницы, встала и жестом предложила ей сесть напротив.
0496 замешкалась, но послушно опустилась на стул и подняла книгу:
— Относительно этого произведения у меня есть несколько вопросов.
Лу Яо закрыла Энциклопедию растений, отодвинула стоявшие на столе закуски и свой кофе, и оперлась руками о край столешницы:
— Слушаю вас.
Взгляд 0496 на мгновение задержался на Энциклопедии, после чего она посмотрела в глаза собеседнице:
— Кто вообще написал эту книгу? Почему он создал такой странный и нелогичный мир?
Жизнь главной героини и ее брата с отцом еще можно было понять: 0496 тоже с детства росла с отцом.
Она родилась в инкубационной капсуле — у нее не было биологических родителей, только законный отец.
Спустя двадцать лет после того, как он стал механоидом, ему вдруг захотелось завести ребенка. Но поскольку в молодости он не удосужился сохранить свои клетки, ему пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы «заказать» младенца в клинике.
Этим ребенком и стала 0496, собравшая в себе лучшие гены своего времени.
Ей еще повезло. Несмотря на всю свою непутевость и полное отсутствие взрослой солидности, отец достойно растил ее до двадцати лет.
Однако, получив в тридцать лет перевод на остров Гуань, 0496 отказалась от органического тела и стала механоидом. С тех пор прошло уже десять лет.
До прибытия на остров она видела немало немодифицированных людей, но никогда не встречала таких, как Аттикус.
И не только он. Многие персонажи книги казались невероятно специфичными, а некоторые сюжетные повороты — откровенно нелепыми.
Она не понимала, почему цвет кожи может вызывать столько предрассудков. Не понимала, почему Аттикусу было так тяжело вести защиту. И уж тем более не понимала, почему Том, который просто хотел помочь, в итоге погиб из-за всеобщего молчания.
А еще ей было невдомек, почему эта книга ранила Чжу Вэй так сильно, что ее душа содрогнулась от боли.
Формулируя мысли четко и ясно, 0496 всё же не смогла скрыть эмоций. Выпалив все свои вопросы разом, она послушно замерла на стуле, не сводя серо-зеленых механических глаз с хозяйки.
— Как ни крути, некоторые сюжетные ходы донельзя примитивны. К тому же все действующие лица — немодифицированные люди. Почему там нет ни одного механоида?
Наконец-то кто-то задал этот вопрос.
Уголки губ Лу Яо слегка приподнялись:
— Мне кажется, или вы считаете мир в этой книге абсолютным вымыслом?
— А разве нет? — удивилась 0496.
— Давайте сначала вернемся к вашему последнему вопросу: почему в книгах этого магазина вообще нет механоидов? По правде говоря, у меня тоже есть к вам вопрос. Почему механоиды не пишут книг, где главными героями были бы они сами? — ответила Лу Яо.
0496 опешила.
Но реакция у нее была быстрой.
Хозяйка имела в виду, что эти книги — творения немодифицированных людей, и большинство из них отражает именно их жизнь и их проблемы: физиологические, бытовые, духовные... Тонкие, невидимые нити сплетались в ловушки. По отдельности они были хрупкими, но, скрученные воедино, становились смертельно опасными.
Встречный же вопрос Лу Яо был пронизан неприкрытым сарказмом.
Неужели механоиды, просто облачившись в стальной панцирь, забыли о собственных корнях?
Вспомнив о Чжу Вэй, 0496 словно нащупала конец какой-то нити.
«Может, она увидела в этой книге саму себя?»
«В главной героине, Скаут?»
«Нет».
0496 перебирала в уме варианты, но так и не смогла найти персонажа, чья судьба перекликалась бы с судьбой Чжу Вэй. Под конец она даже подумала о Томе.
Вот только улики, доказывающие, что Чжу Вэй совершила убийство, были объективными и реальными.
Глядя, как механические глаза посетительницы мечутся из стороны в сторону, Лу Яо кончиками пальцев легонько постучала по столу.
— Вы никогда по-настоящему не поймете человека, пока не примерите его обувь, не пройдете его путь и не посмотрите на проблему с его точки зрения. Разве для вас это не проще простого?
0496 внутренне содрогнулась.
«Хозяйка... злится?»