Новые гости.
Ши Янь как раз собирался представить их друг другу, но Шэнь Пинцзинь шагнул вперед и первым почтительно поклонился Лу Яо.
Стоявшие позади Чжэн Чжо, Лу Яньлинь, Се Сюлян и Се Цзяжань немного удивились. Поведение Шэнь Пинцзиня совершенно не походило на дружескую встречу — он вел себя так, словно общался с важным клиентом.
Но даже для встречи с клиентом это было слишком почтительно, ведь они пришли сюда просто как гости.
— Директор Шэнь слишком вежлив, — отмахнулась Лу Яо. — Вы пришли отдохнуть, так что чувствуйте себя как дома, не нужно этих церемоний.
Се Цзяжань потянула Лу Яньлинь за подол и понизила голос:
— Кто это вообще? Разговаривает прямо как моя мама.
Мать Се Цзяжань была сильной женщиной: с виду мягкая в речах и поступках, внутри она таила стальной стержень.
Каждый раз, когда девочка приводила домой одноклассников, мать вела себя точно так же.
Однако эта девушка выглядела куда моложе её матери, да и сама ситуация — глубокая ночь, глушь, какая-то ветхая улочка — во всём этом крылась невыразимая странность.
У Лу Яо был острый слух. Она уловила эти слова и подняла взгляд на говорившую.
Се Цзяжань слегка смутилась.
Ши Янь поспешил вмешаться:
— Это Лу Яо, хозяйка заведения на торговой улице. Лу Яо, а это Лу Яньлинь и Чжэн Чжо, помнишь их?
Девушка кивнула.
Лу Яньлинь и Чжэн Чжо присутствовали на прошлом совещании вместе с Ши Янем.
Лу Яо помнила, что в тот день на Лу Яньлинь был белый костюм с юбкой, а на Чжэн Чжо — дымчато-серый костюм в полоску.
Затем Ши Янь указал на незнакомого мужчину:
— А это Се Сюлян, он режиссер. Та, что только что шепталась с малышкой Лу — его младшая сестра, Се Цзяжань.
Изначально этим вечером Ши Янь планировал пригласить только Шэнь Пинцзиня, Лу Яньлинь, Чжэн Чжо и Се Сюляна. Се Цзяжань была помладше и обычно с их компанией не гуляла.
Но когда Ши Янь звал гостей, девушка как раз оказалась рядом.
Услышав, что её брат вечером отправляется в какое-то необычное место, она умолила взять её с собой.
Всю дорогу Се Цзяжань сгорала от нетерпения, но машина забиралась всё дальше в глушь, пока наконец не приехала в эту кромешную пустошь.
Она удивилась, что в такой глухомани вообще есть улица, но всякое предвкушение от вечерней поездки улетучилось.
Цзяжань слишком хорошо знала увлечения брата. Внизу у дороги текла река — наверняка они просто собрались на ночную рыбалку, но напустили столько туману, что и её обвели вокруг пальца.
Лу Яньлинь и Чжэн Чжо тоже не понимали, почему конечным пунктом их маршрута оказалась эта странная улица.
Ши Янь упоминал о сотрудничестве с Лу Яо, и, судя по его тону, они отлично поладили.
Однако накануне, приглашая их, он лишь пообещал отвезти в клуб отдыха, от которого у них «челюсти отвиснут». Ребята даже гадали меж собой, что бы это могло быть, и уж точно не ожидали увидеть подобное место.
Брат Се Цзяжань, Се Сюлян, хоть и назывался режиссером и был ровесником Ши Яня, на деле считался в индустрии лишь новичком.
В последнее время его карьера застопорилась, отчего он пребывал в унынии и поначалу не собирался принимать приглашение.
Ши Янь уговаривал его и так, и эдак, и в конце концов Се Сюлян согласился прихватить с собой «прицеп» в виде Се Цзяжань, лишь бы вытащить друга из дома.
В общем и целом, кроме Ши Яня и Шэнь Пинцзиня, остальные не выказывали особого энтузиазма.
День выдался для Лу Яо невероятно тяжелым, работа выпила из нее все душевные и физические силы.
Весь вечер она моталась по заведениям, словно на банкете, участвуя в праздничных трапезах. И хотя для передышки у нее был артефакт Горчичного зерна Сумеру, от постоянного обилия мяса и рыбы в желудке стояла тяжесть, а от жирной еды уже мутило.
Лу Яо не стала рассыпаться в любезностях перед гостями. Ей все равно предстояло заглянуть в Гостиницу на горячих источниках на последнюю трапезу, поэтому она просто пригласила компанию Ши Яня пойти с ней.
Остановившись у дверей гостиницы, Лу Яо предупредила:
— Сейчас внутри очень оживленно, в зале много народу. Директор Ши и директор Шэнь в курсе, а вот новым гостям стоит проявить осторожность. Увидев их, не пугайтесь и не поднимайте шум. Не распускайте руки, и садитесь с ними за один стол только с их разрешения.
Се Цзяжань покоробили слова хозяйки. Владелица заведения, зарабатывающая на них деньги, вела себя надменнее самих клиентов! Но поскольку остальные промолчали, девушка подавила раздражение и лишь спросила:
— А кто они такие?
— Разумеется, такие же гости заведения, — ответила Лу Яо. — Просто они немного отличаются от вас.
Ши Янь тут же встрял:
— Если раскрыть все карты заранее, будет неинтересно. Поэтому мы со стажиной Шэнем ничего вам не рассказывали, только дали подписать договоры. Слушайте хозяйку заведения, зайдете — сами всё поймете.
Се Цзяжань и Лу Яньлинь переглянулись. У них возникло стойкое чувство, что эти мужчины снова затеяли какую-то глупость.
А вот Се Сюляну это место показалось даже любопытным. Свежий ночной ветерок бодрил, здесь дышалось куда свободнее, чем в привычных клубах.
Лу Яо толкнула дверь. Тёплый, яркий свет вырвался наружу, озарив лица стоящих на пороге. Гул голосов и густой, дразнящий аромат еды единым порывом ударили по их чувствам.
Хозяйка сделала глубокий вдох и первой переступила порог:
— Прошу прощения, я немного задержалась.
Этим вечером в гостинице устроили грандиозное застолье с хого. Поскольку маленький народец отличался крошечными размерами, одного обычного котла с лихвой хватало, чтобы досыта накормить весь зал.
Помня, что Ши Янь собирался привести друзей, Лу Яо решила провести последнюю праздничную трапезу именно здесь.
Но, не желая заставлять гостей ждать, она велела Бай Лу и Сяо Чжэну начинать без нее, планируя лишь перекусить по приходу.
Как только дверь открылась, обедающие маленькие человечки замерли и повернули головы.
Черный Шип, сидевший на центральной барной стойке, завидев Лу Яо, тут же схватил свою мисочку и подбежал к краю. Задрав перепачканное маслом личико, он сверкнул глазами:
— Лу Яо, скорее иди сюда! Мы оставили тебе огромный кусок мяса!
Девушку сейчас мутило от одного только запаха мяса. Она подошла, вытянула со стола салфетку, присела на корточки и принялась вытирать Черному Шипу лицо, тихо приговаривая:
— Ко мне тут заглянули гости. Как только я их устрою, сразу присоединюсь, а ты пока кушай.
Праздник середины осени был официальным выходным. Из-за совместного мероприятия персонал в этот день не отдыхал, поэтому Лу Яо начислила им пятикратную оплату, посчитав неудобным заставлять людей работать еще и сверхурочно.
В это время обычные сотрудники-люди уже ушли домой. Из людей в гостинице остались только Лу Яо и Бу Ду, остальные же были работниками и клиентами из маленького народца.
Шестеро гостей гуськом потянулись внутрь.
Лу Яо обернулась, чтобы проводить их к столику. Если не считать уже бывавших здесь Ши Яня и Шэнь Пинцзиня, лица остальных четверых выражали целую гамму эмоций. Они застыли в оцепенении, до крайности потрясенные открывшимся зрелищем.
Нитэань из маленького народца уже привыкли к подобной реакции Огромных Людей. Меж собой они даже поговаривали, что, кроме Лу Яо, у всех гигантов явно не все дома.
Ведь каждый раз, встречая их впервые, те стояли с такими же глупыми и растерянными лицами.
Ши Янь и Шэнь Пинцзинь прошли немного по проходу и уселись у подоконника.
Рядом как раз пустовали четыре места, и Ши Янь помахал застывшей на пороге четверке.
— Представлю все еще раз. Это Гостиница на горячих источниках, которой управляет Лу Яо. Постоянные клиенты здесь — нитэань из маленького народца. Сегодня Праздник середины осени, в заведении проходит мероприятие, и они едят хого. В их глазах мы — Огромные Люди, соплеменники Лу Яо. Проходите уже, не торчите в дверях как истуканы.
Чжэн Чжо и Лу Яньлинь опустились рядом с Шэнь Пинцзинем. Они никак не могли отвести взгляд, то и дело вертясь на табуретах и с изумлением разглядывая зал, словно оккупированный мальчиками-с-пальчик из детской сказки.
По обеим сторонам подоконника, словно в дорогом кукольном домике, аккуратно расставили крошечные комнатки, столики, стулья и горшки с растениями. По всему залу тянулись прозрачные цилиндрические трубы, похожие на лабиринты для хомяков — по ним передвигался крошечный народец.
Но больше всего приковывало взгляд то, как толпа маленьких человечков, обступив огромный котел для супа, общими усилиями орудовала гигантской шумовкой, выуживая из кипящего бульона куски мяса и овощи.
Видимо, в целях безопасности вокруг котла соорудили ограждение из теплоизоляционного хлопка и пластиковых панелей.
Маленьким человечкам запрещалось заходить за барьер — они могли доставать еду только с безопасного расстояния.
Стоя перед котлом-исполином, они поднимались на цыпочки и яростно орудовали своими крошечными половниками, напоминая деревенских стариков, вылавливающих рыбу из пруда.
А по другую сторону от котла, за ограждением, установили три игрушечные мини-горки. Их скаты пересекали барьер и упирались прямо в край посудины.
На горках выстроилась очередь из трех-четырех человечков. Они осторожно спускали сырые ингредиенты по желобам прямо в кипяток: полоски белого дайкона толщиной с большой палец, внушительные ломти сырой говядины, маленькие ютяо и шарики из рубленого мяса вереницей скользили в бульон.
Чжэн Чжо даже рассмеялся:
— Если бы мой племянник это увидел, он бы с ума сошел от восторга!
— Да что там дети, я и сама сейчас с ума сойду! — воскликнула Лу Яньлинь.
Се Сюлян озирался по сторонам, его лицо выражало целую гамму чувств. Он потянул Ши Яня за рукав и прошептал:
— Что здесь вообще происходит?
Се Цзяжань, вцепившаяся в куртку брата, заметив его расспросы, тут же навострила уши.
Ши Янь, видя, что до друзей так ничего и не дошло, обреченно покачал головой. Достав телефон, он открыл эксклюзивное приложение торговой улицы:
— Если вкратце, то Лу Яо управляет всей этой улицей. Заведение, где мы сейчас находимся — Гостиница на горячих источниках, и она связана с миром, где живет крошечный народец. В честь Праздника середины осени здесь устроили мероприятие, выставили на продажу редкие товары и подарочные наборы лунных пряников, вот я и захотел приехать. А поскольку Сюлян в последнее время не в духе, я решил притащить его сюда — пусть развеется.
Брат и сестра Се уставились в экран телефона Ши Яня.
— А почему интерфейс твоего приложения отличается от нашего? — хором удивились они.
Чжэн Чжо и Лу Яньлинь тоже обратили внимание: интерфейс у Ши Яня оказался куда изысканнее и богаче на функции.
Шэнь Пинцзинь также достал свой аппарат и открыл профиль:
— Потому что мы VIP-клиенты, а вы — обычные туристы.
— И как же стать VIP-ом? — нахмурился Чжэн Чжо.
— Миллион в месяц, — ответил Ши Янь.
У всей четверки разом на лоб полезли глаза.
— Охренеть! Ну вы и транжиры!
Миллион в месяц — это больше десяти миллионов в год только за подписку!
Хоть все они и были детьми богатых родителей, но деньги-то с неба не падали.
Пусть эта гостиница и поражала воображение, но миллион в месяц — это уже ни в какие ворота не лезет.
— Да погодите вы, дело же не только в этой гостинице! — отмахнулся Ши Янь. — По соседству еще десяток заведений, и с каждым днем здесь становится всё интереснее!
— И вы платите миллион в месяц просто за то, чтобы потусоваться?! — не выдержала Лу Яньлинь.
Ши Янь уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг почувствовал легкую щекотку на предплечье.
Он медленно повернулся. На подоконнике стояли двое гостей из маленького народца — это они только что тыкали его в плечо.
Ши Янь бывал здесь уже несколько раз, но к нему впервые обратились первыми.
— Что-то случилось? — тихо спросил он, смягчив голос.
Человечки застенчиво указали на его телефон:
— Черный Шип сказал, что хозяйка заведения положила наши фотографии в эту маленькую коробочку. Но коробочка Черного Шипа не открывается. Можно нам посмотреть в твою?
Днем Лу Яо фотографировала клиентов и смонтировала небольшое видео, которое выложила во Внутренней сети.
Черный Шип, видимо, посмотрел его и растрепал остальным.
Они тоже захотели взглянуть, но у Шипа сел телефон.
Ши Янь открыл ленту торговой улицы, нашел аккаунт Гостиницы на горячих источниках, включил ролик и показал маленьким гостям.
Мельком увидев себя на экране, человечки пришли в полный восторг и, совершенно счастливые, засобирались к себе в комнаты.
Перед уходом они дружелюбно протянули крохотные ладошки и пожали Ши Яню палец в знак благодарности.
Друзья, только что обвинявшие его в расточительстве, лишились дара речи.
«Черт возьми, почему нам вдруг стало так завидно?!»
Се Сюлян вытянул шею, заглядывая в чужой телефон:
— А что тут есть помимо этой гостиницы?
Ши Янь пролистал ленту торговой улицы, демонстрируя платные посты:
— О, много чего. В кинотеатре по соседству есть голографический зал, в интернет-кафе напротив — игры в виртуальной реальности, а еще тут есть Подводный парк развлечений.
Шэнь Пинцзинь добавил:
— Кажется, Лу Яо открыла новую точку в мире зомби. Там она занимается курьерскими поручениями.
— Я просто поражаюсь ее смекалке, — подхватил Ши Янь. — И как ей только приходят в голову такие гениальные идеи? Кстати, Сюлян, ты же недавно искал сценарий в жанре сянься? Так вот, проект, над которым мы сотрудничаем с Лу Яо — это заведение, напрямую связанное с Континентом Культиваторов.
У Се Сюляна глаза на лоб полезли:
— ?!
Чжэн Чжо, Лу Яньлинь и Се Цзяжань слушали их с отвисшими челюстями.
Им начинало казаться, что этим двоим окончательно запудрили мозги.
Но самое страшное заключалось в том, что их собственная сила воли дала слабину. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие: кажется, они и сами вот-вот угодят в эту ловушку.