— Вот бы еще звериные ушки, было бы вообще идеально.
Лу Яо, скрестив руки на груди, распахнула дверь ногой.
К этому времени Цзи Цинъянь и Сяо Чжэн уже закончили смену. В лавке оставались лишь трое крошечных нитэань-сотрудников и изнывающая от скуки Цзяньлань.
Грохот заставил их вздрогнуть. Они бросили работу и инстинктивно кинулись прятаться по углам.
Лу Яо вошла внутрь, не обращая на них внимания, и быстрым шагом направилась к кухне.
Спустя мгновение она достала флисовое одеяло, расстелила его на подоконнике и разжала руки. Из ее объятий один за другим посыпались кроваво-красные коконы, а следом — несколько недовольно похрюкивающих поросят.
Юаньвэй и Чжучжоу, поняв, что это Лу Яо, вылезли из-под стола и с опаской приблизились к ней.
Сквозь трещины в скорлупе Чжучжоу разглядел спрятанных внутри крошечных нитэань. Ускорив шаг, он спросил:
— Что с ними случилось?
Лу Яо и сама была в недоумении:
— Мы с Интуном отправились за поездом. Транспорт так и не нашли, а на обратном пути они начали врезаться в меня один за другим, словно камни. Мне-то не больно, но их коконы вдребезги. Даже не знаю, целы ли они.
Подошедшая поглазеть Цзяньлань не удержалась и закатила глаза:
— Ты же огромная, как гора! Естественно, они разбились, врезавшись в тебя.
Чжучжоу внимательно осмотрел спасенных:
— Это всё люди из племени Красного Кабана, причем из охотничьего отряда. Они крепкие ребята, должны выжить.
Лу Яо пересчитала «улов»: восемь человечков и пятеро красных кабанов.
Она укутала крошечных гостей одеялом, придвинула к ним обогреватель, а затем отнесла в загон перепуганных красных кабанов, у которых от страха подкашивались копытца.
Подобное происходило уже в третий раз, так что Лу Яо действовала со знанием дела. Она даже нашла минутку, чтобы обратиться к девушке:
— А-Юань, когда они очнутся, наверняка будут голодны. Приготовь им, пожалуйста, поесть.
Маленькая кухня Юаньвэй наконец-то официально начала свою работу. Тихо согласившись, та развернулась и пошла готовить.
Чжучжоу, постояв немного в стороне, бросился вслед за ней:
— Я помогу.
Черный Шип с Говяжьим Кубиком на руках на цыпочках выскользнул из прачечной и, притаившись у стены, принялся подглядывать.
Заметив его, Лу Яо спросила:
— Почему не подходишь?
Черный Шип лишь помотал головой, предпочитая оставаться в своем укрытии.
Цзяньлань поинтересовалась:
— А где Интун? Разве он не с тобой?
Лу Яо опешила. Она торопливо сунула руку в карман и выудила оттуда раздувшегося от возмущения Интуна.
Усадив его на ладонь, она осторожно ощупала крошечные косточки второй рукой:
— Ты не ушибся?
Там, на улице, она так резво подпрыгивала на потоках ветра, ловя разлетевшихся кабанов, что напрочь забыла о пассажире в собственном кармане.
Только теперь ей стало по-настоящему страшно: нитэань были такими крошечными, хрупкими и милыми. Малейшая неосторожность Огромного Человека могла стать для них роковой.
Интун уселся, скрестив ноги, отвернулся и демонстративно замолчал.
Поняв, что малыш в порядке, Лу Яо ласково потрепала его по шелковистым серебристым волосам:
— Вот бы тебе еще звериные ушки, было бы вообще идеально.
Интун резко обернулся и накрыл голову руками, не давая к себе прикасаться.
Лу Яо опустила взгляд, пряча смешинки в глазах. «Надо же, какой характер!»
В этот момент один из крошечных нитэань, лежащих на одеяле, пришел в себя.
Сгоравший от любопытства Черный Шип всё-таки подобрался поближе. Присев на корточки, он принялся рассматривать гостей и первым забил тревогу:
— Лу Яо, Лу Яо! Гость очнулся!
Капитан охотничьего отряда, придя в сознание и осознав незавидность своего положения, планировал для начала незаметно осмотреться, но теперь весь сжался от страха.
Глядя на притворяющегося спящим малыша, Лу Яо невольно вспомнила Мунка и бросила вскользь:
— Впервые я повстречала нитэань вот так же, снежной ночью. Нашла кокон, висящий на дереве. Тот паренек был примерно в таком же состоянии. И, что забавнее всего, он тоже оказался родом из племени Красного Кабана. Его звали Мунк.
Услышав это, капитан распахнул глаза и, приподнявшись, уставился на Лу Яо. В его взгляде читалось изумление. Заметив сидящего на ее ладони Интуна, он перевел взгляд с гиганта на кроху и обратно, после чего вновь сосредоточился на Лу Яо.
— Ты — Огромный Человек, который держит гостиницу? — спросил он.
Лу Яо кивнула:
— Полагаю, Мунк, Чжуан Юй и Дада благополучно добрались до племени.
Капитан изо всех сил пытался подавить нахлынувшие шок и первобытный ужас.
«Этот мальчишка Мунк совсем без тормозов. Как он только осмелился раз за разом приближаться к такому чудовищно пугающему Огромному Человеку?»
Отправляясь в эту экспедицию в Ледяной период, охотничий отряд с самого начала решил держаться подальше от Долины Терний.
В прошлый раз Мунк и двое его товарищей действительно заставили взрослых соплеменников посмотреть на себя с уважением, когда притащили целую гору еды.
Но эта юная троица была слишком неопытна и совершенно не осознавала, насколько жестокими и пугающими были Огромные Люди в древних преданиях.
Если на Континенте Нитеан вновь объявится Огромный Человек, то вскоре на эти земли вернется и кошмарное чудовище по имени «война».
Однако вяленое мясо, ягоды, жареные креветки размером с взрослого нитэань и мастерски собранные прочные сани, которые привез Мунк, заставили старейшин племени Красного Кабана признать: Огромные Люди действительно вернулись.
Выгнать чужаков они пока не могли, поэтому оставалось лишь надеяться спокойно пережить Ледяной период. А уж когда наступит сезон Солнечного Света, они свяжутся с другими племенами и решат, что делать дальше.
Но всё пошло не по плану. Отряд старательно выбирал маршрут, стараясь обойти Долину Терний десятой дорогой.
Вот только окраины долины изменились до неузнаваемости: исчезли приметные колючие лозы, и теперь ущелье ничем не отличалось от соседних голых склонов. Из-за этого охотники сбились с пути.
Когда они поняли, что идут не туда, внезапно ударил Ледяной период. Времени на спасение не осталось — пришлось спешно свивать коконы прямо на месте.
А затем налетевший шторм просто сдул их прямиком в логово Огромного Человека.
Наблюдая, как лицо очнувшегося гостя поминутно меняет цвет, Лу Яо догадалась, что тот сейчас накручивает себя мыслями в духе «Огромные Люди такие страшные», и поручила Черному Шипу присмотреть за ним.
Лицо капитана сделалось еще более сложным.
«Этот Огромный Человек — воплощение зла! Куда страшнее чудищ с каменных скрижалей, что показывал вождь. Она уже вовсю помыкает нашим братом!»
Чжучжоу, который мыл овощи, услышал голоса и выглянул из кухни:
— Лу Яо, Юаньвэй собирается варить лапшу. Сколько их уже очнулось?
Черный Шип, как раз недавно начавший учить цифры, тут же вскочил и принялся считать. Спустя добрых полминуты он гордо доложил:
— Четверо.
Члены охотничьего отряда, которые лежали на одеяле в полном сознании, но упорно продолжали притворяться мертвыми: «…»
Черный Шип обернулся, его глаза блеснули. Ткнув пальцем в человечка, лежавшего неподалеку от капитана, он громко возвестил:
— О, еще один проснулся!
Тот резко сел и в сердцах уставился на Черного Шипа:
— Ну и глазастый же ты малец! Прямо вылитый орел.
Тем временем на маленькой кухне уже закипела вода в большом котле.
Чжучжоу сложил длинные нити лапши вдвое, затем еще раз и еще раз, после чего разрезал их маленькими ножничками и бросил в кипяток.
Как только лапша стала мягкой, он добавил горсть хрустящей свежей зелени.
Юаньвэй ловко зачерпнула бульон, разложила лапшу по порциям, а сверху щедро насыпала нарезанный соломкой яичный блинчик, хрустящие кубики маринованных овощей и сочные мясные полоски, украсив всё это мелко нарубленным зеленым луком.
Пространство на подоконнике было невелико, так что дразнящий аромат быстро просочился в щели и заполнил всё помещение.
Несколько нитэань, продолжавших изображать из себя трупы, помимо воли начали тихонько сглатывать слюну.
Чжучжоу крикнул из дверей:
— Лапша готова!
Капитан отряда резко вскочил на ноги:
— Чжучжоу?!
Остальные, услышав это имя, тоже мигом вскинули головы и уставились в сторону кухни.
Чжучжоу, видимо, давно их узнал. Он поприветствовал земляков со свойским радушием:
— Моя спутница как раз сварила лапшу. Кто очнулся, подходите, поешьте!
Сначала их было пятеро, но к моменту трапезы очнулись все восемь. Они заняли всю импровизированную столовую, и вскоре со всех сторон раздалось дружное чавканье и хлюпанье.
Капитана звали Ли Янь. Усевшись поближе к двери, он с жадностью уплетал еду, то и дело бросая короткие взгляды на Чжучжоу, стоявшего у окна.
Казалось, охотники были прекрасно знакомы с юношей. Изначально они относились к Лу Яо с величайшим подозрением, но стоило им увидеть земляка, как напряжение спало.
Теперь же они и вовсе игнорировали великаншу, с головой погрузившись в расспросы.
Один из охотников посетовал:
— Нас было десять человек. Мы даже коконы доплести не успели, как нагрянул Ледяной период.
Лу Яо молча пересчитала присутствующих. Восемь.
Она бросила взгляд на отряд — те, поглощенные вкуснейшей лапшой, даже не заметили недостачи. Девушка развернулась и направилась к выходу.
Заметив это, Интун догнал ее и проворно вскарабкался по руке на плечо:
— Слишком поздно. Не выходи на улицу.
— Там остались еще двое. Если пойти сейчас, возможно, мы успеем, — ответила Лу Яо.
Непогода Ледяного периода пугала даже Лу Яо. Коконы нитэань не отличались особой прочностью. Если те двое пролежат в снегу всю ночь, к утру превратятся в ледяные скульптуры.
Достав волшебную палочку, Лу Яо быстро начертала на подошвах обуви магический массив гравитации, натянула шапку, перчатки и приготовилась к выходу.
Интун мертвой хваткой вцепился в воротник ее куртки:
— Я иду с тобой!
А затем безапелляционно добавил:
— И я не буду сидеть в кармане.
Извлекая из Хранилища шерстяной шарф, Лу Яо небрежно обмотала его вокруг шеи в два оборота, аккуратно сняла Интуна и сунула в складки шерсти:
— Держись крепче. Ты слишком крошечный. Если свалишься — я в такой темноте тебя не найду.
Утонув в толстой мягкой ткани, малыш наконец-то притих, а его ушки залились легким румянцем.
Ветер постепенно утих, пошел снег.
Крупные хлопья, похожие на комки ваты, кружились в воздухе.
Освещая путь фонариком телефона, Лу Яо направилась в сторону указателя — именно оттуда вылетели охотники, едва не сбив ее с ног.
Шаги ее были тяжелыми, и вскоре она начала задыхаться.
Приподняв руку, девушка осторожно прикоснулась к шарфу:
— Извини, если тебе неудобно, сдвинься немного в сторону.
Интун не только прекрасно слышал ее тяжелое дыхание — теплое биение жизни под кожей передавалось сквозь мягкую ткань, полностью окутывая его.
От ее тепла лицо юноши вспыхнуло, а рубиновые глаза засверкали еще ярче и соблазнительнее.
Жаль только, что в густом мраке ночи Лу Яо этого не видела.
Прислушиваясь к завываниям ветра и то и дело меняя направление, она ушла довольно далеко. Наконец, под могучим засохшим деревом она обнаружила два расколотых кокона.
Они болтались на обломанных ветвях, словно иссохшие листья, готовые сорваться вниз в любую секунду.
Осторожно сняв их и спрятав в карман, Лу Яо осветила телефоном пространство вокруг. Не заметив больше ничего живого, она развернулась и, утопая в снегу, побрела обратно.
Тем временем в гостинице сытые и довольные беседой человечки наконец-то осознали, что их не хватает, и принялись метаться в панике.
Некоторые рвались немедленно бежать на поиски, но капитан Ли Янь сомневался.
Они чудом избежали смерти, сохранив восемь жизней.
Как бы ни было больно от потери, соваться сейчас наружу — сущее безумие.
Дверь с улицы с силой распахнули. Лу Яо, стряхнув снег под козырьком крыши, вошла внутрь. От нее так и веяло стужей. Достав из кармана два потрескавшихся кокона, она произнесла:
— Нашла только этих двоих. Ваших кабанов уже не вернуть.
Ли Янь вскинул голову. Его взгляд скользнул от коконов на ладони спасительницы вверх, к ее лицу.
Она была исполинских размеров. Нос и щеки покраснели от мороза, на волосах и одежде блестели капли растаявшего снега, а грудь тяжело вздымалась при каждом слове.
«Могущественная и прекрасная».
Ли Янь просто не мог отогнать эту мысль. Эта представительница расы Огромных Людей совершенно не походила на чудовищ с древних фресок.
Остальные охотники уже обступили руку Лу Яо, не зная, за что хвататься.
И лишь стоявшая на галерее второго этажа Цзяньлань, наблюдавшая за суматохой, недоуменно моргнула, когда заметила Интуна, выбирающегося из-под воротника великанши.
«Он что, ходил с ней?»
Лу Яо, не обращая внимания на своего спутника, в два счета очистила уцелевших от остатков скорлупы и уложила под флисовое одеяло:
— Скоро очнутся, не переживайте.
Члены охотничьего отряда впервые посмотрели на Лу Яо прямо. Их одолевали смешанные чувства.
Они трепетали перед ее мощью, но в то же время испытывали подспудное чувство защищенности.
Особенно сильно это чувство укрепилось пару минут спустя, когда спящие товарищи открыли глаза.
Заметив смятение своих подчиненных, Ли Янь отвел Чжучжоу в сторонку, о чем-то пошептался с ним, а затем с напряженным лицом подошел к Лу Яо.
Ситуация складывалась так: если они вдесятером хотят благополучно пережить Ледяной период, лучшего варианта, чем гостиница Лу Яо, им не найти.
Проблема заключалась лишь в том, что все припасы и пожитки сгинули в снежной буре. Платить им было нечем.
Превозмогая жуткое давление, Ли Янь, запинаясь, изложил свою просьбу.
— Это не проблема, — ответила Лу Яо. — Я скажу Чжучжоу и Черному Шипу немедленно подготовить для вас комнаты. Ледяной период — форс-мажор, и я всё понимаю. Заселяйтесь, а счет за проживание обсудим, когда буря утихнет.
Ли Янь уставился на нее, ошарашенный и сбитый с толку.
«Неужели она так легко согласилась?»
Поскольку Чжучжоу и Юаньвэй уже перебрались в общежитие для сотрудников, а два одноместных номера на втором этаже первого гостевого корпуса были заняты, отряд Ли Яня разделили: четверых заселили в два двухместных номера на третьем этаже, а остальных шестерых разместили во втором гостевом корпусе.
Снаружи второй гостевой корпус был точной копией первого — такое же четырехэтажное здание из серого кирпича. Отличался лишь внутренний интерьер комнат.
В главном здании гостиницы имелось четыре больших окна: спереди и сзади. Чтобы максимально использовать естественное освещение с подоконников, Лу Яо планировала возвести четыре архитектурных комплекса в разных стилях, а пространство между ними заполнить развлекательными зонами.
Первый и второй гостевые корпуса располагались в зоне первого окна. Их дизайн был выдержан в классическом, элегантном стиле под старину.
Площади подоконника под первым окном хватало ровно на три здания, и третий гостевой корпус был уже достроен.
Правда, пока он стоял без отделки, но дня через два его должны были привести в порядок.
Глядя на пустующее пространство между первым и вторым окнами, Лу Яо вспомнила настороженное поведение отряда Ли Яня. Ей нужно было придумать, как изменить их мнение о себе и о своей гостинице в лучшую сторону.
На следующее утро Цзи Цинъянь пришла пораньше и, с удивлением обнаружив Лу Яо спящей прямо на подоконнике, опешила.
«Неужели владелица не сомкнула глаз всю ночь?»
Ее взгляд упал на новый предмет, прислоненный к стене. Вчера его здесь точно не было. Не удержавшись, она взяла вещицу в руки, чтобы прикинуть вес.
«Квадратная, слегка приплюснутая коробка. Внешне напоминает очень старый телевизор с пустым экраном. Зачем она это собрала?»
Лу Яо резко проснулась и, увидев Цзи Цинъянь, сонно пробормотала:
— Утро доброе.
Цзи Цинъянь опустила макет телевизора и присела рядом:
— Владелица, то приложение уже написано.
Лу Яо мгновенно проснулась, выпрямилась и скомандовала:
— Немедленно запускаем закрытое бета-тестирование!