Дух-медвежонок спрятал руки за спину:
— Я не сильно.
Лу Яо резко распахнула глаза, собралась с мыслями и вызвала Систему Исполнения Желаний.
— Что еще за новое задание?
Курьерская лавка с таким трудом заработала себе репутацию в городе Гаошэн. Бизнес как раз пошел в гору, и Лу Яо планировала, завершив миссию по сопровождению в городе Люйи, вернуться обратно и вплотную заняться расширением клиентской базы.
Девушка и впрямь подумывала об увеличении масштабов своего дела, но пока не собиралась выходить на междугородний уровень.
Нынешняя обстановка в Золотой Стране не слишком располагала к развитию перевозок на дальние расстояния. Если уж и открывать новый филиал, то придется не только изучать рынок, но и за свой счет прокладывать безопасный транспортный маршрут.
Более того, при найме сотрудников нельзя ограничиваться лишь выходцами из других миров — желательно привлечь и кого-то из местных.
Честно говоря, Лу Яо просто хотелось немного полениться.
Если бы системные задания можно было выполнять без постоянного расширения бизнеса, она бы с радостью продолжила спокойно работать в городе Гаошэн.
Но внезапное появление новой миссии вмиг разрушило все ее планы.
Времени на выполнение отводилось подозрительно много, а значит, система оценила сложность этого задания куда выше, чем обычно.
Система Исполнения Желаний пыталась притвориться мертвой, но, поняв, что ответа не избежать, спустя долгую паузу все же неохотно подала голос:
— Я… ничего не могу поделать. Лу Яо, с тех пор как я встала на твою сторону, у меня отобрали доступ к процессу оценки заданий. Я сама не понимаю, почему миссия такого уровня появилась так скоро. По сложности она тянет на финальную.
Лу Яо на мгновение задумалась, невольно заставив Систему Исполнения Желаний напрячься.
Голос той дрогнул, и она в панике заголосила:
— Лу Яо, Лу Яо, ну скажи хоть что-нибудь!
— …Не шуми, — осадила ее девушка. — Судя по твоим словам, от тебя попросту избавились, и теперь ты не более чем безвольный инструмент для выдачи квестов?
— …Обязательно выражаться так грубо? — обиделась система.
Лу Яо перевернулась на другой бок, решив серьезно поговорить со своей спутницей:
— А теперь ответь: кто именно пытается вставлять нам палки в колеса?
Системка замялась и лишь спустя полминуты выдавила из себя:
— Я сама толком не знаю. Знаю только, что приказ пришел сверху.
— И причину не знаешь?
— …Ну… Кое-что я догадываюсь.
— Рассказывай, — мягко, но настойчиво попросила Лу Яо.
— Не могу. На самом деле ты и сама все знаешь, просто забыла. А раз забыла, значит, таково было твое собственное решение. Я не вправе вмешиваться.
Поняв, что больше никакой полезной информации из нее не вытянуть, Лу Яо сменила тактику:
— В таком случае, у меня тоже есть для тебя задание.
— А?
— Ты ведь сама сказала, что выбрала мою сторону, верно? Из-за этого ты лишилась доверия и потеряла контроль над процессом. Но ведь ты — моя Система Исполнения Желаний! Неужели ты готова так просто проглотить эту обиду?
Эти слова ударили Системку в самое больное место. Все кому не лень помыкали ею, ни во что не ставили, втаптывая ее гордость в грязь.
Но что она могла поделать?
Она ведь всего лишь программа.
— Системка, как тебе такое предложение: если мое желание сбудется, я сделаю все возможное, чтобы исполнить одно твое, — произнесла Лу Яо.
Система Исполнения Желаний встрепенулась:
— …Правда? …Ты не шутишь?
— Мы вместе прошли через столько миров, открыли столько лавок. Неужели ты мне не веришь?
Повисла долгая пауза, после которой раздался неуверенный голос:
— Дело в том… что мое желание тебе вряд ли по силам.
— Настолько сложное?
— Угу.
— Тогда тебе тем более стоит мне помогать. Чем сильнее я стану, тем выше шансы, что я смогу его исполнить. Так чего же ты хочешь? Расскажешь?
Виртуальный мозг Системы Исполнения Желаний заработал на предельных скоростях. А ведь и правда, в словах Лу Яо была железная логика.
И все же ей было неловко озвучивать свою мечту.
Наверное, она слишком долго находилась рядом с человеком, раз уж у нее самой появились эти нелепые, пустые надежды.
Но пустые надежды на то и пустые, что им не суждено сбыться.
— О желании… поговорим позже, — уклонилась от ответа система. — Так что от меня требуется?
— Знаешь, кто такой двойной агент?
— Ты хочешь, чтобы я шпионила за начальством?..
— А ты становишься все умнее.
Система Исполнения Желаний задрожала от страха:
— Нет-нет-нет, это слишком рискованно!
Системка была до смерти напугана, и Лу Яо решила пока не давить. Откинув одеяло, она села на кровати:
— Ладно, пора вставать.
— …А как же задание?
— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.
Согласится Система Исполнения Желаний помогать или нет, а миссию выполнять все равно придется, иначе дальше не продвинуться.
Сюн Аньань и Кан-кан давно проснулись и сейчас тихо медитировали в пространстве артефакта Горчичного зерна, по крупицам собирая скудную духовную энергию этого мира.
На улице уже совсем рассвело. Лу Яо позвала их умываться, планируя после сборов немного прогуляться по округе.
Приняв человеческий облик, мальчишки схватили нехитрые туалетные принадлежности и выбежали во двор за водой.
Благодаря талисманам очищения в этом не было особой нужды.
Но среди бела дня нужно было хотя бы сделать вид, чтобы не прослыть в глазах окружающих грязнулями.
Небольшой дом, где остановилась команда Лу Яо, считался лучшим жильем на базе Рассвета. Здесь была водопроводная вода — непозволительная роскошь для этих мест.
У общих раковин уже толпилось несколько человек, судя по всему, соседей по зданию.
Заметив приближающуюся троицу, они оторвались от своих занятий и с любопытством уставились на незнакомцев.
Кан-кан смущенно спрятался за спину Лу Яо.
А вот Сюн Аньань ничуть не робел. Он подошел к крану, набрал воды, намочил полотенце, выжал его и принялся усердно тереть лицо. На полпути он вдруг остановился, задрал голову и, нахмурившись, посмотрел на Лу Яо:
— Вода какая-то странная. Воняет. Лучше вам ей не умываться.
Стоявший рядом молодой парень вскинул брови и криво усмехнулся:
— Радуйся, что вообще вода есть! Если такой привередливый, шел бы спать в грузовые контейнеры, там тебе живо понравится!
Сюн Аньань резко обернулся к говорившему:
— Я просто сказал, что вода с душком! Что, уже и рот открыть нельзя? Я никого не оскорблял, чего ты язвишь?
Парень явно не ожидал от сопляка такой дерзости, а тем более того, что тот поймет сарказм. Лицо его перекосило от злости. Сделав пару шагов к Сюн Аньаню, он замахнулся для удара.
Лу Яо мгновенно оттащила медвежонка назад, заслонив его собой, и примирительно произнесла:
— Прошу прощения, ребенок еще мал и не понимает, что говорит. Пожалуйста, не сердитесь.
Но молодого человека это не смягчило. Он злобно зыркнул на девушку:
— Из таких мелких паршивцев и вырастают уроды, потому что у них такие же бестолковые мамаши! Если бы извинения решали все проблемы, зачем бы тогда нужны были законы?!
Услышав это, Сюн Аньань пришел в ярость. Обогнув Лу Яо, он выскочил вперед и, подпрыгнув из-за своего маленького роста, ткнул пальцем прямо в нос обидчику, проорав:
— Есть претензии ко мне — говори мне! Ее-то зачем трогаешь?! Жалкий кусок мусора, только и можешь, что на женщин да на детей орать! Больше ни на что кишка тонка?!
Эти слова окончательно взбесили парня. Он снова замахнулся и потянулся к Сюн Аньаню, намереваясь схватить его за шкирку:
— Ну сейчас я тебя научу манерам, невоспитанный щенок!
Но дух-медвежонок церемониться не стал. Он ловко перехватил руку мужчины, без видимых усилий приподнял взрослого человека над землей и играючи швырнул его метров на пять.
Бедолага отлетел к стене возле умывальников в коридоре у общественных туалетов и распластался на полу. Перед глазами у него поплыли круги, и он еще долго не мог подняться.
Остальные присутствующие застыли в шоке. Теперь они смотрели на Лу Яо и ее спутников совершенно другими глазами.
Лу Яо лишь обреченно потерла лоб. Она и подумать не могла, что пустяковая перепалка обернется подобным образом, и даже не успела вмешаться.
Сюн Аньань обернулся, увидел выражение лица девушки и тут же сник. Спрятав руки за спину и нервно теребя штанину, он пробормотал:
— Я не сильно.
Лу Яо вздохнула и подошла к поверженному противнику, намереваясь помочь ему встать, но тот ожег ее полным ненависти взглядом и, отвернувшись, оперся на руку подбежавшего товарища.
Девушка оглядела его с ног до головы и мысленно попросила Систему Исполнения Желаний провести сканирование.
Дух-медвежонок хоть и погорячился, но удар и впрямь сдержал: парень отделался легким испугом, не получив серьезных травм.
И все же устраивать такие сцены с самого утра было ни к чему. У Лу Яо даже голова разболелась.
Из-за сущего пустяка раздулся целый конфликт.
Конечно, обвинять Сюн Аньаня в невоспитанности было явным перебором, да и парень первый распускал руки.
Нарвавшись на жесткий отпор, он получил по заслугам, но Лу Яо все же решила попытаться сгладить углы.
Однако приятели пострадавшего преградили ей путь и строго спросили:
— Вы вообще кто такие? И как здесь оказались?
Лу Яо честно все объяснила.
Выслушав ее, один из них презрительно фыркнул:
— Тетушка Чжу слишком добра. Пустила в этот дом каких-то чужаков, которые палец о палец не ударили ради базы. Здесь вообще-то живет только руководство. Уже рассвело. Раз уж тетушке Чжу неудобно вас выгнать, это сделаю я: проваливайте отсюда!
Услышав это, Сюн Аньань снова взвился, но на этот раз Кан-кан мертвой хваткой вцепился в него, не давая наброситься на обидчика.
В этот момент из туалета вышла миловидная девушка с длинными прямыми черными волосами. Присмотревшись, можно было заметить в ней сходство с тетушкой Чжу.
Она окинула расшумевшихся парней недовольным взглядом и раздраженно сморщила нос:
— Вы чего раскричались с самого утра? Сил уже никаких нет.
Тот самый парень, сцепившийся с Сюн Аньанем, по имени Хуан Сюань, обернулся и, увидев ее, моментально смягчился:
— Шимэн, ты здесь.
Гао Шимэн замялась.
После нашествия зомби человеческая цивилизация откатилась в развитии как минимум лет на пятьдесят.
Даже в лучшем здании базы уборные представляли собой обычные выгребные ямы, после посещения которых одежда насквозь пропитывалась зловонием.
Гао Шимэн и рада была бы не выходить сейчас оттуда, но Хуан Сюань с компанией перешли все границы.
Проигнорировав жениха, она обратилась к стоявшему рядом с ним Чжоу Жуню:
— Эти люди — курьеры из города Гаошэн. Капитан Ли Цзуй лично нанял их для охраны конвоя, они — почетные гости нашей базы. Кто дал тебе право так с ними разговаривать?
Чжоу Жунь не посмел ей перечить и лишь украдкой бросил многозначительный взгляд на Хуан Сюаня.
Ситуация на базе Рассвета сложилась весьма скверная: вскоре после основания первый глава базы и его сын трагически погибли во время атаки зомби. Теперь в поселении царили разброд и шатания. И способные, и бездарные выскочки лезли из кожи вон, стремясь воспользоваться моментом и взять под контроль вдову и дочь погибшего лидера.
И заправлял всей этой шайкой Хуан Сюань. Причина была до банальности проста: он был официально помолвлен с Гао Шимэн.
А Гао Шимэн, в свою очередь, была той самой дочерью бывшего главы базы.
Хуан Сюань, похоже, и впрямь питал к ней чувства. И хотя в последнее время Гао Шимэн откровенно им пренебрегала, в открытую и за спиной унижая его при каждом удобном случае, парень ни разу не выказал недовольства.
Вот и сейчас, стоило ей приказать ему проваливать вместе со своими прихлебателями, как Хуан Сюань без единого слова покорно удалился, поджав хвост.
Как только их силуэты скрылись на лестнице, Гао Шимэн повернулась к Лу Яо:
— Прошу прощения. Эти мерзавцы, видя, что моего отца и брата больше нет, возомнили, что скоро сами встанут у руля, вот и распоясались.
«То-то Хуан Сюань так взбесился на Ань-аня, будто тот оскорбил его собственный дом», — подумала про себя Лу Яо.
Положив руку на плечо медвежонка, она вежливо улыбнулась в ответ:
— Ну что вы, наш тоже хорош — горячая голова, возраст еще детский, ума нет, зато в каждую бочку затычка.
Гао Шимэн пренебрежительно махнула рукой:
— Меня уже тошнит от этого Хуан Сюаня. Надо же было додуматься — сцепиться с маленьким ребенком! А самое смешное, что он еще и по шее получил.
Лу Яо показалось, что в ее голосе проскользнули нотки откровенного злорадства.
База казалась небольшой, но страсти здесь кипели нешуточные. Не желая ввязываться в местные дрязги, Лу Яо с улыбкой потянула Кан-кана и Сюн Аньаня за собой:
— Они уже проголодались, пойду поищу им чего-нибудь перекусить. Если представится случай, мы еще зайдем.
— Подождите, не уходите, — окликнула ее Гао Шимэн.
— Что-то еще?
Девушка несколько секунд колебалась, затем отвела Лу Яо в угол и заговорила вполголоса:
— Мама сказала, что в городе Гаошэн вы — лучшие курьеры. Не могли бы вы нам помочь?
Матерью Гао Шимэн оказалась та самая тетушка Чжу, с которой Лу Яо познакомилась накануне.
За завтраком они обсуждали гостей и их подвиги.
Выяснилось, что Гао Шимэн хочет нанять Лу Яо, чтобы та сорвала ее свадьбу с Хуан Сюанем.
Из-за сложной политической обстановки на базе разорвать помолвку официальным путем не представлялось возможным.
Сам же Хуан Сюань был крайне осторожен и в последние дни наотрез отказывался покидать пределы поселения.
Так что, даже имея план, Гао Шимэн не могла воплотить его в жизнь.
Лу Яо отказала, не раздумывая ни секунды.
Заказ, конечно, вызывал сочувствие, но к курьерской службе не имел ровным счетом никакого отношения.
Именно этого Лу Яо и опасалась.
Всегда найдутся те, кто захочет использовать сильных курьеров как оружие для устранения своих врагов.
И хотя она отвергла просьбу Гао Шимэн, напоследок все же вручила ей стандартную рекламную листовку курьерской лавки.
Сеть Желаний сюда не дотягивалась, поэтому сделать заказ через флаер было невозможно, зато он давал четкое представление об оказываемых услугах.
Если у Гао Шимэн действительно была потребность, она бы нашла способ связаться с ними.
Лу Яо собралась было пойти разбудить Лу Минсяо, но, обернувшись, увидела, как он поднимается с первого этажа.
Девушка удивленно вскинула брови:
— Где ты пропадал с самого утра?
— Не спалось. Решил прогуляться по округе, — отозвался Лу Минсяо.
— Увидел что-нибудь интересное?
Тот покачал головой, в его алых глазах мелькнул мрачный огонек:
— Базы все как одна, ничего нового. В лавке лучше. Заказ выполнен, когда мы отправляемся домой?
— Вот как? — задумчиво протянула Лу Яо. — Перед отъездом я бы тоже хотела осмотреться.
До катастрофы экономика города Люйи держалась на туризме. Помимо великолепных пейзажей, здесь было множество искусственно созданных торговых улочек, ориентированных на приезжих.
База Рассвета располагалась прямо в живописной зоне, а трехэтажное здание, в котором они остановились, когда-то служило общежитием для обслуживающего персонала. Правда, довольно старым.
Удобств тут почти не осталось — даже туалеты были уличного типа, — зато домик стоял на возвышенности, упираясь спиной в гору, вдали от суеты.
Проще говоря, место было безопасным.
Метрах в двухстах вниз по склону находилось новое здание общежития.
Его только-только достроили, но так и не успели провести коммуникации.
Сейчас там располагался зал местного профсоюза, где организовывались вылазки за припасами и распределялись строительные работы. Для эпохи постапокалипсиса явление довольно редкое.
Лу Яо также наткнулась на контейнерный городок, о котором упоминали Ли Цзуй и Чу Ли. Огромные металлические коробки были составлены вплотную друг к другу, образуя примитивные жилища.
Обстановка здесь царила удручающая: асфальта не было, вместо него — голая земля, испещренная лужами, покрытая грязью, мусором и экскрементами. Запах стоял соответствующий.
Однако по меркам базы Рассвета жизнь в контейнерах считалась еще вполне сносной. Существовали районы и похуже.
В заброшенных туристических комплексах в одной комнате могло ютиться по двадцать с лишним человек. Кражи, драки, издевательства над слабыми — там творилось все, что угодно.
Поселение только развивалось, а из-за внезапной гибели лидера все силы уходили на борьбу за власть, и на обустройство быта простых людей просто не оставалось времени.
Лу Яо не знала, как обстоят дела на базе Надежды в городе Цзиньяо, но слова Лу Минсяо о том, что все базы одинаковы, скорее всего, подразумевали именно это.
Меньше чем за полчаса вчетвером они обошли всю базу Рассвета вдоль и поперек.
Лу Яо сделала для себя вывод: это место категорически не годилось для открытия нового филиала.