Аномалия.
У Сянь широко распахнул глаза, не в силах скрыть изумления.
Раз даже такой малец способен зачищать зомби, не подпуская к себе свирепых и безмозглых мертвецов, неудивительно, что жители окрестностей улицы Гуаньинь так доверяют курьерам.
Но больше всего У Сяня поразили не боевые навыки Мо Бао, а его отношение.
Никакого страха перед зомби, ни малейших колебаний при их убийстве.
Смотреть на такого ребенка глазами взрослого было жутковато.
Заметив взгляд У Сяня, Чжао Е скрестил руки на груди и прохладно заметил:
— Нечего на нас так смотреть. Мы здесь благодаря своим силам и с позволения хозяйки заведения. К тому же, она заботится о нашей безопасности больше, чем кто-либо другой.
У Сянь указал пальцем вперед:
— Что-то не похоже, что вы такие уж сильные.
Чжао Е поднял голову. Зомби, которому Мо Бао только что снес голову мягким хлыстом, упал, но не утратил подвижности. Он неуклюже подобрал свою голову с земли, водрузил обратно на шею, поднялся и снова двинулся к Мо Бао.
Чжао Е слегка изменился в лице:
— Как такое возможно?
У Сянь холодно хмыкнул:
— Слова-то какие громкие, а на деле силы курьерской лавки лишь на это и хватает.
Да Лю сделал шаг вперед. Нахмурившись, он с мрачным видом оглядел поднимающихся на ноги зомби:
— Дело не в курьерах, а в самих мертвецах. Вы когда-нибудь видели зомби, которые после обезглавливания сами ищут свою голову?
Тан Аньци покачала головой:
— Такого не бывает даже с мутировавшими зомби. С тварями в этом районе что-то не так.
Ли Синьжун в отчаянии схватился за волосы:
— И почему именно у водоканала?
Слушая их разговоры, Гао Цицзюнь почувствовал, что дело пахнет провалом, но сдаваться ему не хотелось:
— Неужели мы просто так отступим?
Сун Сюй произнес:
— Заразиться обычным вирусом зомби уже само по себе страшно, а эти твари — настоящая армия нежити. Даже с помощью курьеров, если мы не можем их убить, нам не пробиться на территорию водоканала.
Курьеры, конечно, сильны, но они из плоти и крови.
Стоит получить хоть легкую царапину, и на спасение можно не рассчитывать.
Полминуты спустя Мо Бао вырвался из толпы мертвецов.
У Сянь был уверен, что мальчишке конец, и, увидев, как тот выбрался из орды совершенно невредимым, испытал еще большее потрясение, чем прежде.
Мо Бао спрыгнул со скейтборда и принялся стряхивать с одежды ошметки гнилой плоти и кровь. Помогало это слабо, но использовать духовную силу на глазах у клиентов он не мог, поэтому лишь скривился и проворчал:
— Какие же эти твари мерзкие.
Чжао Е шагнул ему навстречу:
— Похоже, даже Владыка дьяволов не знает, как с ними справиться. Что будем делать? Вернем клиентам деньги или доложим хозяйке заведения?
Оба варианта выставляли их в дурном свете, демонстрируя некомпетентность. И хотя Мо Бао был еще ребенком, собственная репутация значила для него очень много.
Сами по себе зомби не представляли для курьеров большой угрозы, однако местные твари, казалось, обладали бессмертием: стоило скосить одну волну, как они тут же поднимались снова.
Причина этой аномалии была неясна, но если не зачистить территорию полностью и допустить, чтобы клиенты пострадали во время задания, это станет для лавки непоправимым ударом по репутации.
А если они не справятся с зачисткой, клиенты не смогут проникнуть в здание водоканала, и тогда курьерское задание тоже застопорится.
Подождав немного и не услышав ответа от Мо Бао, Чжао Е решительно связался с лавкой.
Мо Бао не успел его остановить. Он уже готов был взорваться от гнева, когда из коммуникатора раздался голос Лу Яо:
— Что случилось?
Игнорируя свирепый взгляд Мо Бао, Чжао Е вполголоса доложил о странностях в районе водоканала.
Через мгновение он прервал связь и обратился к напряженно ожидающим клиентам:
— Хозяйка заведения сказала, что сейчас прибудет и во всем разберется. Пожалуйста, подождите немного.
Гао Цицзюнь удивленно переспросил:
— Задание продолжается? Неужели ваша хозяйка знает, как справиться с этими зомби?
У Сянь не удержался и встрял:
— Просто пытается сохранить лицо.
Чжао Е в сердцах топнул ногой:
— У хозяйки заведения точно есть план!
У Сянь фыркнул:
— Да она, небось, еще слабее вас. Не стройте иллюзий, чтобы потом снова не разочаровываться. Прошлой ночью под фонарем она только и делала, что раскидывалась приказами, пока за нее работали мужчины. Сама-то она ничего не стоит.
Чжао Е чуть не задохнулся от возмущения и повернулся к Мо Бао:
— Почтенный, неужели вас это не злит?
Мо Бао, скрестив руки на груди, отошел в сторону:
— Матушка как-то сказала, что один из секретов счастья — не спорить с идиотами. Тратить на него время — себе дороже.
У Сянь не до конца понял значение слова «идиот», но по контексту догадался, что это отнюдь не комплимент.
Он хотел огрызнуться, но Тан Аньци ехидно протянула:
— Взрослый мужик всерьез препирается с малолетним ребенком? Да ладно, ты это серьезно?
У Сянь:
— ...
Прошло всего несколько минут, и два электроскутера один за другим подъехали к водоканалу на улице Хуаань.
Лу Яо и Лу Минсяо припарковались на свободном участке у обочины и направились прямиком к Мо Бао и Чжао Е.
Стоило Лу Яо приблизиться, она даже не успела поздороваться с клиентами, как ее тут же облепил целый рой воробьев-помощников Чжао Е, принявшихся наперебой щебетать и жаловаться.
Внимательно послушав их какое-то время, Лу Яо погладила каждого по голове. Заодно применив сверхспособности, полученные в одном из прошлых заданий, она прочитала мысли демонов-воробьев и быстро разобралась в сути произошедшего.
Гао Цицзюнь, Да Лю, Тан Аньци и остальные обступили Лу Яо.
Лу Яо произнесла:
— Приношу глубочайшие извинения. Сложность этого задания превзошла наши изначальные оценки.
Однако Гао Цицзюня куда больше волновало другое. Он не удержался от вопроса:
— Курьер сейчас действительно связывался с вами?
Лу Яо кивнула.
Гао Цицзюнь продолжил:
— Городская инфраструктура давно парализована. Как вы умудряетесь использовать электронные устройства для связи на расстоянии? Кто вы такие вообще?
Да Лю с силой дернул Гао Цицзюня за рукав, отчаянно подавая знаки глазами — мол, нечего быть таким дотошным, на некоторые вещи лучше просто закрывать глаза.
Лу Яо коротко ответила:
— Коммерческая тайна.
У Сянь недовольно цокнул языком.
Увы, на него никто не обратил внимания, а Лу Яо даже не удостоила его взглядом.
Обойдя толпу, она выглянула из-за угла, изучая обстановку на улице, и через пару минут вернулась:
— Вас так много, вы все собираетесь внутрь?
Гао Цицзюнь сперва указал на Ли Синьжуна, затем слегка замялся и, немного погодя, перевел палец на У Сяня:
— Старина Ли раньше здесь работал и хорошо знает расположение помещений. А Сяо У в прошлом был ремонтником, он разбирается в водопроводной инфраструктуре. Думаю, как минимум этих двоих мы должны взять с собой.
Лу Яо помнила и Ли Синьжуна, и У Сяня, поэтому ничуть не смутилась и ответила прямо:
— На данный момент мы можем предложить два варианта. Первый: вы ждете, пока мы полностью зачистим территорию водоканала от зомби, и затем спокойно заходите сами. Я только что осмотрелась — поблизости явно бродят мутировавшие зомби, причем не такие, с какими мы сталкивались раньше. На это уйдет какое-то время. Второй вариант: сократить группу. Наши курьеры выступят в роли телохранителей и сопроводят только самых нужных людей прямо в здание.
Гао Цицзюнь колебался.
Первый вариант был безопасным, второй — быстрым.
У обоих подходов имелись как свои плюсы, так и очевидные минусы.
Искоса взглянув на лица Ли Синьжуна и У Сяня, Гао Цицзюнь осторожно предложил:
— Мы все равно никуда не торопимся, может, выберем первый вариант?
Ли Синьжун спросил:
— Хозяйка заведения, а сколько примерно времени займет полная зачистка?
Лу Яо снова выглянула из-за угла, выхватила из ножен кинжал и швырнула его прямо в ближайшего отбившегося от стаи зомби.
Красная нить, созданная Цююй, обладала свойством свободно растягиваться и сжиматься. Привязанный к ее концу острый клинок со свистом рассек воздух, играючи снес мертвецу голову и тут же вернулся в руку Лу Яо.
Отрубленная голова не успела упасть на землю: зомби ловко поймал ее на лету и привычным жестом водрузил обратно на шею.
Лу Яо изумленно выдохнула:
— Вот это я понимаю — настоящая нежить! И впрямь выглядит довольно мерзко.
Внезапно Система Исполнения Желаний заикаясь произнесла:
— Лу Яо... может, нам лучше отказаться от этого задания?
Лу Яо насторожилась:
— С чего бы это? Зомби, конечно, со странностями, но это не повод отступать.
Система Исполнения Желаний отчего-то занервничала:
— Ой, да просто забудь об этом!
Лу Яо хотела еще поспорить с Системой Исполнения Желаний, как вдруг кто-то взял ее за руку.
Она обернулась и удивленно моргнула:
— В чем дело?
Лу Минсяо несколько секунд молча смотрел на нее, после чего произнес, словно слова давались ему с трудом:
— Может, откажешься от этого задания?
Лу Яо окончательно растерялась:
— И ты туда же? Почему?
Лу Минсяо не стал цепляться к ее словам. Отведя девушку в сторону, подальше от остальных, он произнес:
— Ты наверняка уже заметила, что зомби в этом мире эволюционируют. А в последнее время скорость их развития, похоже, только возросла.
Лу Яо моргнула.
Оона и впрямь чувствовала неладное.
— Хочешь сказать, к этому причастны боги?
Лу Минсяо не стал отрицать:
— Нас это не касается. Даже если ты откажешься от поручения, это никак не повлияет ни на тебя, ни на лавку.
В голове Лу Яо зародилась пугающая догадка:
— Но почему? Неужели Он... больше не желает благоволить Своим детям?
Лу Минсяо открыл было рот, но вдруг нахмурился и схватился за шею. На его бесстрастном, словно снег, лице промелькнула тень боли.
Лу Яо испугалась и поддержала его под руку:
— Что с тобой?
Лу Минсяо, поддавшись слабости, оперся на нее:
— Я слишком долго пробыл в этом мире. Мое время почти на исходе.
Сердце Лу Яо бешено заколотилось:
— Какое еще время?
За исключением одной-единственной вещи, Лу Минсяо больше не хотел лгать Лу Яо. О том же, что он не мог ей поведать, оставалось лишь молчать.
Лу Яо вдруг протянула руку и, скользнув по его плечу, запястью и пальцам, добралась до воротника.
Ей вспомнилась одна, казалось бы, незначительная деталь: в последнее время Лу Минсяо повадился носить водолазки и одежду с высоким воротником, хотя на улице было совсем не холодно.
Впрочем, перепады температуры для него вообще не имели значения.
Под серо-голубой полосатой рубашкой обнаружилась черная облегающая водолазка. Невооруженным глазом этого было не заметить, но на ощупь под тканью явственно проступал жесткий металлический ошейник.
Уголки глаз Лу Минсяо покраснели. Его тело напряглось, словно на него внезапно наложили заклинание оцепенения, лишив возможности двигаться.
Лу Яо попыталась вспомнить... Кажется, эта штука появилась у него на шее еще во время их расставания в городе Саньхуа.
Тогда это был массивный, широкий черный ошейник, который весьма неплохо сочетался с его длинным черным одеянием.
Она решила, что это просто дань моде или его личная причуда, а потому не стала расспрашивать... Похоже, она сильно ошиблась.
Лу Яо только собиралась продолжить расспросы, как позади раздалось нарочито громкое покашливание.
Гао Цицзюнь с силой прочистил горло и максимально серьезным тоном заявил:
— Хозяйка заведения, мы посовещались и решили выбрать второй вариант. Очень просим вас обеспечить полную безопасность старине Ли и Сяо У, с ними ничего не должно случиться.
Лу Минсяо внезапно выпрямился и отстранился от Лу Яо. Его лицо вновь обрело холодное и отстраненное выражение, словно минутная слабость была лишь мимолетной иллюзией.
Все ее подопечные отличались подобным нравом, так что Лу Яо давно привыкла к таким переменам. Она приблизилась и внимательно всмотрелась в его лицо:
— Все в порядке?
Лу Минсяо молча кивнул.
Стоящий позади Гао Цицзюнь снова надсадно закашлялся, да так, будто вот-вот выплюнет легкие.
Не оборачиваясь, Лу Яо махнула ему рукой. Она мысленно связалась с Системой Исполнения Желаний, чтобы уточнить состояние Лу Минсяо, и, лишь убедившись, что пока ему ничего не угрожает, повернулась к Гао Цицзюню.
После еще нескольких минут детального обсуждения Лу Яо приняла решение: она возьмет с собой внутрь Мо Бао и Чжао Е, а Лу Минсяо останется снаружи. Заодно она связалась с Гарольдом и Тиной, которые находились неподалеку, и велела им по завершении текущих заказов прибыть к водоканалу.
Мо Бао и Чжао Е поручалось охранять Ли Синьжуна, а Лу Яо брала на себя У Сяня.
Ли Синьжун против такого расклада не возражал.
А вот У Сянь скривился так, что на нем лица не было. Ни компания Мо Бао, ни общество Лу Яо не сулили ему ничего хорошего, однако и отказаться от дела он не мог.
Перед тем как отряд Лу Яо приготовился к прорыву на территорию водоканала, Система Исполнения Желаний предприняла последнюю попытку отговорить девушку, в панике нашептывая:
— Да почему ты не слушаешь? Ладно я! Но ведь Он тоже тебе это сказал, даже не погнушался разыграть спектакль, чтобы надавить на жалость...
Лу Яо ответила, полушутя-полусерьезно:
— Но ведь мы уже приняли заказ.
«К тому же, Лу Минсяо вовсе не обязательно притворялся».
«Он явно что-то от меня скрывает».
«Возможно, с этим заданием и правда возникнут проблемы, но прятаться от них бессмысленно».
Некоторые вещи, похоже, были предопределены еще с того самого момента, как она решила открыть курьерскую лавку в Золотой Стране.