— Все запасные выходы кишат зомби, спасите нас!
Новость о том, что мастерская «Сделай сам» продолжит свою работу, стала для Сун Циншаня и двоих его коллег настоящим подарком. Хотя Лу Яо ранее предупреждала, что при необходимости переведет их в другие заведения, перспектива смены места несла с собой долгую адаптацию и, возможно, даже смену профиля. Поэтому в глубине души все трое не на шутку тревожились.
И когда хозяйка заведения добавила, что ей потребуется перевести одного сотрудника в новую лавку для управления местной Системой, троица лишь нерешительно переглянулась, не спеша вызываться добровольцами.
— А что за мир ждет нас по ту сторону дверей? — робко поинтересовалась Чжан Шу. — Там опасно?
Хэ Би указал на свежую вывеску в самом конце улицы:
— Речь о той курьерской лавке? Сфера логистики?
Тем временем на торговой улице стали появляться работники из других заведений. Заметив хозяйку, беседующую с подчиненными у обочины, они с любопытством потянулись к ним.
— Наша хозяйка даст фору любому трудоголику, — хмыкнула Бай И. — Неужели открывается еще одна точка?
— Курьерская лавка? — удивилась Чжоу Су. — В этот раз название звучит на редкость непритязательно.
— Опираясь на свой богатый опыт, могу заявить: чем невзрачнее вывеска, тем безумнее мир скрывается за дверью, — со знанием дела произнес Цзи Чжисинь.
…
Работники сгорали от любопытства, и Лу Яо не стала ходить вокруг да около:
— Мир, с которым связана новая точка, носит гордое имя Золотая Страна. Раньше это государство славилось небывалой добычей драгоценных металлов.
Хотя среди обитателей торговой улицы хватало весьма состоятельных личностей, при звуках названия «Золотая Страна» у многих алчно загорелись глаза, а в сердцах поселилось сладкое предвкушение.
Одно только имя сулило неисчерпаемые богатства! Вдруг в тамошних городах даже мостовые вымощены золотыми слитками? А уж покупать драгоценности напрямую у производителя наверняка выйдет куда дешевле!
Внимательно оглядев воодушевленные лица подчиненных, Лу Яо неспешно добавила:
— Вот только мы немного опоздали. Обстановка в стране кардинально изменилась, и теперь тамошние города кишат плотоядными зомби.
Сотрудники разом лишились дара речи:
— …
— Как-то слишком резко сменилась обстановка, — сглотнула Чжоу Су. — Вы уже видели этих… зомби?
— Вчера вечером, после ужина, я заглянула туда по делам, — кивнула Лу Яо. — И на обратном пути угодила прямо в эпицентр орды живых мертвецов.
Толпа дружно сделала шаг назад. По спинам пробежал холодок, а утренний аппетит как рукой сняло.
Романтика постапокалипсиса хороша лишь тогда, когда она остается на страницах книг или экранах телевизоров. Но когда в самый обычный рабочий день тебе заявляют, что за порогом соседней лавки бродят плотоядные чудовища, воображение начинает рисовать крайне пугающие картины.
Местные обитатели слишком хорошо изучили изнанку торговой улицы, чтобы сомневаться в словах своей нанимательницы.
Переваривая жуткие новости, работники молча разбрелись по своим рабочим местам. Рядом с Лу Яо осталась лишь первоначальная троица.
Заметив их побледневшие лица, девушка поспешила успокоить коллег:
— Переведенный сотрудник будет лишь администрировать систему заказов через бэкенд, не покидая безопасных стен заведения. Для курьерской работы у меня предусмотрен иной персонал. Однако, учитывая повышенный уровень стресса в столь опасном мире, я увеличу оклад смельчака. Для начала накину пять тысяч. Пока мне нужен только один человек.
При упоминании прибавки к жалованью выражения лиц троицы заметно изменились.
Многие старожилы торговой улицы происходили из невероятно богатых семей, либо сами являлись известными режиссерами и киберспортсменами, не испытывающими нужды в деньгах. Но трое операторов из главной комнаты управления Системы Призрака были простыми трудягами. Перспектива получить лишние пять тысяч просто за смену рабочего места выглядела чертовски заманчиво.
К тому же, все прекрасно видели, как заботливо хозяйка относится к своему персоналу. Раз условия труда сулили опасность, она наверняка заранее продумала все меры защиты. В этом не сомневался никто — ни старожилы, помнящие былые времена, ни новички, уже успевшие оценить доброту Лу Яо на собственном опыте.
Сун Циншань, будучи самым старшим из троицы и в одиночку воспитывающим дочь, испытывал наибольшие финансовые трудности. Он первым шагнул вперед:
— Я поеду.
Хэ Би и Чжан Шу переглянулись, решив промолчать.
Лу Яо удовлетворенно кивнула:
— В ближайшие пару дней передай свои текущие дела. Как только новая лавка будет готова, сразу перейдешь туда.
Уладив кадровый вопрос с администратором Системы, Лу Яо направилась в Магазинчик пушистиков. Компьютер для новой точки требовал серьезной модификации, а программу для приема заказов, вероятно, придется писать с нуля. Еще несколько дней назад девушка закупила технику и доставила ее пушистым мастерам, поручив модернизацию железа команде 1041, а разработку софта — Чэн Е и Цинъянь.
Убедившись, что работы над компьютером и софтом идут по графику, Лу Яо вернулась в Гостиницу на горячих источниках, чтобы поспать пару часов и восстановить силы.
Проснувшись, она обнаружила, что партия электроскутеров, которые она попросила заказать Цзи Чжисиня, уже доставлена и аккуратно выстроена на парковке.
Лу Яо убрала транспорт в свое Портативное Хранилище и направилась к маникюрному салону.
До закрытия было еще далеко, и внутри кипела жизнь. Недавно штат пополнился новой партией учеников, среди которых затесались люди, полулюди и даже эльфы. Созданием классического дизайна теперь руководила Юджиния, обучая новичков всем тонкостям ремесла.
В отличие от своих иноземных коллег, Юджиния не обладала магическим даром и не могла браться за заказы на магический маникюр.
Зато она вложила всю душу в создание обычного декоративного нейл-арта. Ее безупречный вкус и отточенное мастерство пользовались колоссальным спросом у клиенток.
Будучи одной из самых опытных сотрудниц и талантливой наставницей, она пользовалась глубоким уважением среди новичков.
Мастера из числа других рас тоже не сидели без дела, обслуживая клиентов со специфическими запросами — тех, кто жаждал заполучить боевой маникюр.
А вот у драконов начались летние каникулы, поэтому Гарольд слонялся по салону без дела. Они с Сыцзинем то и дело прятались в комнате отдыха, убивая время за чтением комиксов.
Когда Лу Яо заглянула в подсобку, Гарольд по-барски развалился на диване. Вокруг валялись раскрытые томики манги и упаковки от снеков, а сам юноша едва не лопался от всепоглощающей скуки.
— Гарольд, не хочешь поработать со мной в новой лавке? — с порога предложила Лу Яо.
Тот резко сел:
— Я видел в чате сообщения о каких-то зомби.
Лу Яо опустилась рядом с ним:
— А ты хоть знаешь, кто такие эти зомби?
— Уже загуглил, — хмыкнул парень. — Никак не ожидал, что человеческая раса способна на столь причудливую ветвь эволюции.
— Это вряд ли можно назвать эволюцией, хотя подобные эксцессы изредка случаются, — покачала головой девушка. — Обычным работникам там не справиться. С такой работенкой под силу управиться лишь представителям столь могущественной расы, как твоя. Для начала пойдешь со мной на пару дней — освоишься, научишься водить электроскутер. В будущем, возможно, придется обучать новичков.
Гарольд удивленно моргнул. В его глазах вспыхнул явный интерес:
— Новичков?
— В моих планах натренировать ту малышню из интернет-кафе. Если все пройдет гладко, ты станешь для них старшим наставником.
Сюн Аньань, Данкан, Маленький Женьшень и даже Цююй — Гарольд был прекрасно с ними знаком. Мысль о том, чтобы стать боссом для всей этой разношерстной компании, мгновенно привела черного дракона в дикий восторг.
Договорившись с парнем, Лу Яо выдала ему новенький электроскутер и велела поскорее освоить управление.
Выйдя из салона, она прямиком направилась в интернет-кафе.
Вся детвора оказалась на месте.
Не став заранее посвящать малышей в свои грандиозные планы, хозяйка просто выкатила три новеньких скутера и отправила ребятню учиться кататься на просторную площадку у подножия горы.
Детишки решили, что это просто новые игрушки, и с радостными воплями помчались вниз.
Отыскав Цзяонян, Лу Яо предупредила ее, что через пару дней планирует проверить, насколько хорошо малыши овладели искусством трансформации.
Лу Яо всё тщательно обдумала. Чтобы отправить работников с торговой улицы в Золотую Страну, требовалось соблюсти три базовых условия: во-первых, кандидат должен был заключить с ней, как с хозяйкой заведения, контракт души; во-вторых, он обязан виртуозно управлять легким транспортом; и, в-третьих, во время работы сотрудник должен постоянно находиться в человеческом облике, не пугая клиентов своей истинной сущностью.
То, что персонал обладает чудовищной силой — даже плюс. Умение постоять за себя в том мире являлось базовым профессиональным требованием.
Но Лу Яо категорически не желала, чтобы подчиненные светили перед заказчиками своими рогами, хвостами или чешуей. Это диктовалось как заботой о репутации бизнеса, так и состраданием к клиентам. Жители Золотой Страны и так переживали апокалипсис с нашествием зомби. Если они вдруг обнаружат, что курьеры, доставляющие им спасительные грузы — вовсе не люди, их рассудок может окончательно помутиться.
В конечном итоге, все решения хозяйки опирались на стратегию долгосрочного развития ее предприятий.
Была и еще одна причина. Лу Яо надеялась, что настоящая работа подарит малышне бесценный жизненный опыт.
С тех пор как на торговой улице стало прибавляться юных обитателей, то и дело возникали различные проблемы воспитательного характера. Порой Лу Яо заходила в тупик и начинала сомневаться в собственных педагогических способностях.
«А правильно ли пускать их взросление на самотек?» — частенько думала она.
Дети принадлежали к совершенно разным расам и имели разные картины мира, но теперь их кругозор оказался заперт в тесных рамках торговой улицы.
Благо, все они отличались крепким здоровьем и неунывающим характером. Лу Яо просто не могла побороть желание выдернуть их из привычной тепличной среды и показать нечто совершенно иное.
Поделившись своими тревогами с Цзяонян, она встретила горячий отклик.
Глаза женщины радостно блеснули. Она всецело поддержала инициативу хозяйки и клятвенно пообещала, что к дню проверки каждый ребенок будет владеть навыком маскировки в совершенстве.
Уладив организационные вопросы, Лу Яо вернулась в курьерскую лавку.
По ее указанию Система Исполнения Желаний скромно обставила помещение: в клиентском зале появились столы, стулья, зона для чаепития, а также ряд стеллажей с сейфами и картотечные шкафы. За главным холлом скрывались офис Системы заказов, комната отдыха персонала, склад и санузел.
Компьютер доставят и установят только завтра. Подсобка ничем не отличалась от аналогичных помещений в других заведениях: там работники могли перекусить, сложить личные вещи и перевести дух. Склад оказался небольшим и пока пустовал, но Система снабдила его сверхсовременным электронным замком. Для доступа внутрь требовались сканирование лица, сетчатки глаза и отпечатка пальца самой Лу Яо.
Бегло осмотрев свои новые владения, девушка осталась весьма довольна.
Дизайн интерьера кричал о своей простоте и утилитарности. В нынешних суровых реалиях Золотой Страны доверие клиентов можно было завоевать лишь безупречным качеством услуг, а всякая мишура не имела никакого значения.
Излишняя роскошь лишь привлекла бы любителей поживиться чужим добром.
Электроскутер должен был уже зарядиться. Лу Яо собиралась выехать и расставить оставшиеся ретрансляторы сигнала.
Отключив зарядное устройство, она собралась было сесть за руль, как вдруг обнаружила, что заднее колесо спущено.
Присев на корточки, девушка внимательно осмотрела транспорт. Резиновая покрышка была истыкана острым предметом, а бока скутера покрывала густая сеть царапин. Видимо, кто-то попытался угнать байк, но, обнаружив, что сдвинуть его с места невозможно, выместил злобу на корпусе.
Лу Яо обожала свой беленький скутер. Вид искореженного пластика и резины вызвал в ее душе жгучую ярость.
Но делать было нечего — время поджимало, нужно было срочно отправляться в путь.
Вернувшись в лавку, она достала из Портативного Хранилища совершенно новый скутер и неспешно выкатила его на улицу.
Оседлав черного железного коня, Лу Яо мрачно бросила Системе:
— Нужно повесить над входом камеру наблюдения. В следующий раз я буду знать этого вандала в лицо.
— Раз уж вы уходите, почему бы не оставить здесь Теневую бабочку? — услужливо подсказала Система Исполнения Желаний.
Лу Яо вновь забежала в помещение, выпустила магическое создание, поручив ему роль биологического дрона-наблюдателя, и наконец отправилась по делам.
Новая модель оказалась крупнее предыдущей, мотор работал мощнее и ревел куда громче.
Заслышав шум, местные обитатели прильнули к окнам. Обнаружив, что девчонка просто взяла и пересела на новый байк, несостоявшиеся воришки испытали сложную гамму чувств.
Из тринадцати собранных ею ретрансляторов один оставался на базе, а остальные двенадцать требовалось разместить в стратегических точках. Текущая зона покрытия образовывала круг радиусом в десять километров с центром в курьерской лавке.
Утром она успела установить семь приборов и теперь планировала раскидать оставшиеся пять до наступления темноты.
Спустя два с половиной часа Лу Яо успешно закрепила последнюю антенну и развернулась в сторону дома.
Чтобы получше изучить топографию города, она поехала чуть более длинным маршрутом. Однако ночь опустилась на улицы гораздо стремительнее, чем она ожидала.
Еще мгновение назад на горизонте тлел багровый закат, но стоило моргнуть — и солнце скрылось за горизонтом.
Густые сумерки поглотили остатки света, погружая мир в непроглядную тьму.
Со всех сторон послышалось нарастающее шуршание. Казалось, огромная толпа синхронно шаркает ногами по асфальту, периодически издавая глухое, невнятное рычание.
Волосы на затылке девушки встали дыбом. Затаив дыхание, она выкрутила ручку газа до упора, мечтая лишь об одном — поскорее оказаться в безопасности.
Когда она проезжала мимо огромного универмага с выбитыми витринами, сверху внезапно рухнула мертвенно-бледная рука, с глухим стуком приземлившись прямо перед колесом.
Лу Яо ударила по тормозам, тяжело дыша от накатившего ужаса.
Вид расчлененного человеческого тела, разбросанного по асфальту словно детали сломанного механизма, заставил бы содрогнуться любого нормального человека.
Присмотревшись, она поняла, что это всего лишь пластиковая конечность от манекена. С облегчением выдохнув, девушка подняла голову.
В провале окна на втором этаже маячили два силуэта. Они отчаянно махали ей руками.
Хриплые, полные паники голоса сорвались на приглушенный крик:
— Все запасные выходы кишат зомби, спасите нас!