Внимание: в этой главе хватает мелодрамы. Читайте на свой страх и риск.
Лу Яо надела Кольцо Иллюзий, но дверь не появилась.
Она попробовала еще несколько раз и окончательно убедилась, что с помощью артефакта из этой иллюзии не выбраться и в закусочную не вернуться.
То ли из-за того, что она находилась в Ином мире, то ли потому, что была заперта внутри магического артефакта.
Лу Яо спрятала кольцо, вызволила Сюн Аньаня из Хранилища и принялась обдумывать другие варианты.
Фаланга Бога-Демона, заколка в виде черного дракона, браслет из глазных яблок, кольцо Баланса, Теневая бабочка, Ключ Пространства-Времени, волшебная палочка и даже два комплекта боевого маникюра — Лу Яо перепробовала всё. Иллюзию было невозможно разрушить изнутри. Благословения богов здесь почти не действовали, а Ключ Пространства-Времени так и не смог создать портал.
Девушка задумчиво поглаживала заколку-дракона, пытаясь понять причину происходящего.
Дело в том, что магический артефакт той, другой Лу Яо, оказался слишком могущественным, или же во всем виноваты ограничения местных законов мироздания?
Вскоре после прибытия на Континент Фуши она обнаружила, что способности из других Иных миров здесь сильно ослабевают. Единственным местом, где ими можно было пользоваться в полной мере, оставалась территория ее заведений.
К тому же этот мир, как и тот, где находилась закусочная, отвергал Бу Ду.
Возможно, Континент Фуши не просто отвергал Бу Ду, но и отторгал всех подобных ему сущностей — например, богов, даровавших ей статус своей ипостаси.
Лу Яо вспомнила Систему Исполнения Желаний. Эта штука вечно твердила, что ей нужно лишь прилежно развивать магазины, а на остальное не обращать внимания.
Девушка редко прислушивалась к советам Системы, но эту мысль она, сама того не замечая, усвоила.
Прошлый опыт раз за разом доказывал: только открывая новые заведения и выполняя задания, можно в конечном итоге исполнить свое заветное желание.
Обычно Лу Яо тратила почти все свои силы на повседневные дела торговой улицы. Раньше ей казалось, что с таким арсеналом артефактов, магией, Системой, а также Гарольдом и Бу Ду на подхвате, любая опасность ей нипочем. Даже столкнувшись с трудностями, она обязательно выйдет сухой из воды.
Но на деле стоило ей оказаться в мире чуть более опасном, с жесткими ограничительными правилами, как она тут же оказалась в полной изоляции.
Без Системы, магических предметов и верных спутников она становилась самым обычным человеком.
Лу Яо не блистала в бою. Ее магия и сверхспособности всегда развивались в бытовом и практическом ключе — исключительно ради того, чтобы успешно вести бизнес.
Однако теперь стало ясно: чтобы дойти до конца и исполнить мечту, одного лишь управления магазинами мало. Личная боевая мощь — это суровая необходимость.
Гарольд до сих пор не появился. Значит, он либо не мог определить ее местоположение, либо был не в силах пробить барьер этого пространства снаружи.
Опустив взгляд, девушка вернула артефакты в Хранилище. Сейчас главное — найти выход.
Видя, что хозяйка погружена в свои мысли, Сюн Аньань вел себя на редкость тихо, не капризничал и не шумел.
Лу Яо поднялась на ноги и вновь принялась ощупывать стены.
Комната представляла собой глухую коробку с высокими стенами и без единого окна. Из мебели — лишь убогая деревянная кровать в углу.
Дух-медвежонок с любопытством семенил следом и тихонько пыхтел:
— Угу-угу?
— Пытаюсь найти выход, — ответила Лу Яо.
Медвежонок потянул ее за одежду когтистой лапой:
— У-у...
— Ты что-то нашел? — задумчиво спросила она.
Малыш развернулся, подвел девушку к кровати и принялся скрести стену когтями.
Лу Яо отодвинула деревянную кровать и легонько надавила на каменную кладку. С глухим скрежетом часть стены поддалась, приоткрыв узкую щель.
Здесь и впрямь скрывалась потайная дверь.
Навалившись всем телом, она распахнула проход. За ним оказалась еще одна комната.
В отличие от пустой камеры, из которой они только что вышли, это помещение было обставлено со вкусом: чистое, светлое, а все четыре стены от пола до потолка занимали книжные полки.
Девушка на мгновение замерла, прежде чем переступить порог. Тысячи, если не десятки тысяч книг, посвященных Шести Мирам — людям, демонам, дьяволам, небожителям, призракам и миру самосовершенствования, — были аккуратно расставлены по секциям.
Увы, выхода отсюда тоже не было.
Обойдя помещение пару раз и не найдя никаких зацепок, Лу Яо сдалась. Она вытащила с полок несколько томов и принялась бегло их пролистывать.
Сюн Аньань носился по всей комнате, но погруженная в чтение девушка не обращала на него внимания.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда медвежонок снова начал дергать ее за край одежды, таща к центру зала.
Комната оказалась с секретом: в самом центре, в радиусе около метра, была сконцентрирована невероятно густая духовная энергия.
Стоило сделать шаг за пределы этого круга — и потоки энергии исчезали. Похоже, это место было специально оборудовано для медитаций.
Сюн Аньань радостно замахал лапами, усердно пыхтя и мыча, пытаясь что-то объяснить.
— Хочешь попрактиковаться здесь? — догадалась Лу Яо.
— Угу-угу!
«Как только обрету человеческую форму, я выведу тебя отсюда».
Лу Яо почесала его за ушком:
— Хорошо.
Медвежонок уселся со скрещенными лапами, закрыл глаза и погрузился в медитацию, впитывая духовную энергию небес и земли.
Взяв пару книг, Лу Яо присела на самом краю энергетического круга, стараясь не мешать малышу.
Прочитав несколько страниц, она вдруг кое-что вспомнила. Достав из Хранилища артефакт Горчичного зерна, девушка положила его прямо в зону концентрации энергии, а затем вместе с книгами переместилась в его иллюзорное пространство.
Ее Горчичное зерно было особенным: находясь в заведении, оно даже ловило сигнал Wi-Fi. И сейчас, оказавшись внутри, она, как и ожидала, отчетливо ощутила ту самую густую духовную энергию.
Лу Яо затянула Сюн Аньаня внутрь. Один занялся самосовершенствованием, другая погрузилась в чтение. Время здесь словно растянулось до бесконечности, и внутренняя тревога незаметно сошла на нет.
Тем временем другая Лу Яо вернулась в интернет-кафе и решительным шагом направилась к стойке.
Алхимик Лин Шань прибыла из города Ничэн. Завидев хозяйку заведения, она тут же извлекла из пространственного мешочка два флакона с пилюлями.
Во время прошлого визита в Ничэн вместе с Цзэ Юанем, когда Лу Яо покупала лекарства, она случайно столкнулась с Лин Шань, и они немного поболтали прямо на улице.
В этот раз алхимик приехала специально, чтобы передать ей пилюли стройности и омоложения.
Лу Яо молча забрала флаконы, расплатилась духовными камнями и не проронила больше ни слова.
Тогда, на улицах Ничэна, они отлично поладили. Хозяйка заведения ничего не смыслила в алхимии, зато фонтанировала множеством забавных и нестандартных идей. Лин Шань надеялась поболтать с ней подольше, особенно о тонкостях создания пилюль стройности и омоложения.
Однако, заметив холодное выражение лица собеседницы, гостья замялась и так и не решилась заговорить.
Лин Шань добралась сюда с помощью свитка телепортации, который подарила ей Лу Яо. Она впервые оказалась в интернет-кафе и была немало удивлена, увидев в одном помещении демонов, дьяволов и практиков. Еще минуту назад девушка хотела попросить хозяйку провести ей небольшую экскурсию и планировала попробовать посидеть в интернете, но теперь желание пропало. Развернувшись, алхимик направилась к выходу.
Лу Яо небрежно бросила флаконы в свой пространственный мешочек, обогнула стойку и направилась прямо в комнату отдыха.
Утром Лу Яо ушла вешать качели из старой покрышки для духа-медвежонка, и Цзяонян вызвалась подменить ее. Увидев, что хозяйка вернулась одна, та удивленно спросила:
— А где Аньань? Разве вы не вместе пошли?
— Он заигрался. Набегается — сам вернется, — бросила Лу Яо.
Закрыв за собой дверь комнаты отдыха, она извлекла из мешочка нефритовый талисман передачи звука и телефон, принадлежащие той, другой Лу Яо.
Она просмотрела воспоминания Лу Яо и полагала, что пользоваться телефоном проще простого, но, взяв устройство в руки, обнаружила, что не может даже разблокировать экран.
Внезапно прямо в воздухе комнаты отдыха возникла дверь. Внутрь шагнул юноша с черными волосами, собранными в высокий хвост, и пронзительными синими глазами.
Пальцы Лу Яо на мгновение замерли. Сделав вид, что ничего не произошло, она отложила телефон и слегка улыбнулась:
— Гарольд, что привело тебя сюда?
Гарольд окинул ее быстрым взглядом, а затем опустил глаза на лежащие на столе телефон и нефритовый талисман.
— Бу Ду хочет отправиться в горы Эрас. По телефону до тебя не дозвониться, вот я и решил зайти предупредить.
— Бу Ду плохо переносит жару. Сейчас не лучшее время для дальних поездок, — ответила девушка.
— Со мной ему нечего бояться! — самоуверенно фыркнул юноша.
Лу Яо изобразила легкое сомнение:
— Ну хорошо… Только не гуляйте там слишком долго, иначе я буду волноваться.
Покинув интернет-кафе, Гарольд вернулся в Долину Драконов и немедленно отправился на поиски Тины.
Красная драконица сидела в тени Священного древа, обсуждая с несколькими детенышами новые дизайны из маникюрного салона. Заметив бегущего к ней Гарольда с мрачным, как туча, лицом, она поднялась:
— Что стряслось?
— Отойдем, разговор есть, — бросил он.
Еще утром, во время занятий, Гарольд почувствовал, что Лу Яо зовет его — кончик хвоста нестерпимо чесался. Но, как ни старался, он не смог определить ее местоположение.
Только что он воспользовался ключом, который дала ему Лу Яо, и наведался в интернет-кафе. И обнаружил там женщину, как две капли воды похожую на настоящую хозяйку!
Лицо Тины вмиг посерьезнело:
— Какая-то женщина выдает себя за Лу Яо?
Гарольд хмуро сдвинул брови:
— Она намеренно назвала меня по имени, пыталась звучать так же ласково, как Лу Яо. Но даже без привязки души я бы понял, что это не она. Увидь меня Лу Яо в интернет-кафе в такое время, она бы точно не стала мне улыбаться! Я решил проверить ее и упомянул Бу Ду. Она знает о нем, знает, что он боится жары, но всё равно позволила мне забрать его в горы Эрас!
Горы Эрас были действующим вулканом на Континенте Александрия. Зимой огненные драконы обожали принимать там ванны.
Прошлой зимой семья Тины приглашала Лу Яо съездить туда вместе с ними.
Лу Яо прекрасно знала, насколько раскалена там магма, и ни за что на свете не отпустила бы Бу Ду в такое пекло.
Тина глубоко вздохнула:
— Удивительно, как ты сдержался и не разнес там всё к чертям.
Гарольд сжал кулаки так, что побелели костяшки:
— Едва сдержался.
В прошлом, с его-то взрывным характером, он бы ни за что не стал терпеть.
Но весь последний год Лу Яо постоянно жужжала ему на ухо, твердя, что в любой ситуации нужно сохранять хладнокровие и не действовать импульсивно.
И хотя каждый раз юноша делал вид, что его это страшно раздражает, слова всё же отложились в его памяти.
При одной мысли о том, что Лу Яо может погибнуть, внутри всё обрывалось. Это было непередаваемое чувство — казалось, даже конец света не имел бы значения.
Лишь благодаря привязке души Гарольд знал, что сейчас она в безопасности, и только это помогало ему держать свой гнев в узде.
Та женщина в кафе наверняка знает, где держат Лу Яо.
— И что нам теперь делать? — спросила Тина.
— Она узнала меня, знает о Бу Ду. Скорее всего, кто-то прочитал воспоминания Лу Яо. Телефон и артефакты связи тоже у нее. Думаю, самозванка хочет захватить контроль над торговой улицей.
— Мы не можем этого допустить!
Пусть они были всего лишь рядовыми сотрудниками, благодаря Внутренней сети все работники разных заведений уже давно стали одной большой семьей.
Ни хозяйку, ни торговую улицу нельзя отдавать на растерзание какой-то чужачке.
Для драконов это стало бы позором на всю жизнь.
Тина и Гарольд немедленно переместились в маникюрный салон Изумрудного городка и рассказали коллегам из Иных миров о том, что произошло в интернет-кафе.
Поскольку в руках фальшивой хозяйки оказались все средства связи Лу Яо, работники салона решили не рисковать и не использовать телефоны и Внутреннюю сеть для оповещения остальных.
К счастью, Гарольд был заместителем управляющей маникюрного салона и мог совершать быстрые переходы через Звездные врата.
Выйдя из салона, Гарольд как раз столкнулся с проходящим мимо Цзи Фэймином и окликнул его:
— Сяо Цзи, подойди-ка на минутку.
Тот опешил, но с обреченным вздохом приблизился.
Гарольд что-то тихо сказал ему, и лицо Цзи Фэймина вмиг побледнело.
Подумать только, что могло случиться нечто подобное!
Менее чем через три минуты Цзи Чжисинь и Бу Ду, получив известие от Цзи Фэймина, покинули Магазинчик пушистиков и Гостиницу на горячих источниках соответственно, чтобы собраться в маникюрном салоне.
Когда вошел Бу Ду, температура в помещении резко упала. Казалось, замерз сам воздух.
— Раз она сидит в кафе, к чему эти церемонии? Я пойду туда и живо вытащу Матерь, — процедил он.
— Ты чувствуешь, где она? — спросил Гарольд.
Бу Ду промолчал.
Лето всегда было периодом его слабости.
Связь между ним и Лу Яо сильно отличалась от той, что существовала между ней и Гарольдом. Бу Ду лишь смутно ощущал, что Матерь пока жива.
Гарольд похлопал его по плечу:
— Не пори горячку.
Вмешался Сыцзинь:
— Наша хозяйка принадлежит к человеческой расе, она очень хрупкая. Если она случайно погибнет, даже лечебное зелье воскрешения не сработает.
Амброуз добавил:
— В таком случае останется лишь насильно обратить ее в нежить. Малыш Бу Ду, тебя устроит такой исход?
Бу Ду стиснул кулаки и до скрежета сжал челюсти, не в силах вымолвить ни слова.
Только он знал правду: Лу Яо нельзя обратить в нежить.
Если она умрет, то исчезнет навсегда.
Не оставит после себя ни малейшего следа в мире смертных.
И даже те, кто так сильно ее любил и переживал за нее, навсегда забудут о ее существовании.
В груди закипала ненависть.
Как он мог допустить подобное? Ведь он был рядом!
Эдвард подошел и ласково потрепал Бу Ду по голове:
— Не стоит так убиваться. Твоя Матерь на самом деле очень сильна.
Остальные непонимающе подняли на него взгляды.
— Это правда, — продолжил Эдвард. — Да, как человек, Лу Яо хрупка телом. Но она никогда не сдается без боя.
Цзи Чжисинь как раз размышлял о том же.
Та хозяйка, которую он знал, точно не подставила бы покорно шею под удар.
Теперь, когда сотрудники знали правду, перед ними стояли две задачи: во-первых, усыпить бдительность фальшивой хозяйки и выведать ее истинные мотивы, а во-вторых — защитить торговую улицу.
Пока Лу Яо не вернется, они ни за что не позволят самозванке превратить их улицу в свою игрушку.
Каждый из них оказался здесь по своим причинам, но все они давно прикипели душой к этой обветшалой, но такой удивительной и пестрой улочке.
Она была собственностью Лу Яо. И их общим, самым драгоценным сокровищем.